Всё стихло. Эта ночь ничем не отличалась от всех остальных, опять придётся идти на охоту и завешивать все окна тряпьём к утру…

А на Земле праздновали Новый Год. А как праздновали? Дэн плохо помнил как. Кажется, наряжали какое-то дерево, эвкалипт что ли? А потом дарили друг другу подарки и садясь за празднично убранный стол, радостно обсуждали что-то. Как давно это было десять, двадцать лет назад? В соседней комнате за глиняной стеной тихо закопошилась Салли, она убаюкивала Роя.

Дэн взял нож и вышел на улицу. Снуовлы были слегка припорошены снегом. Огромный стебель опасного цветка стремился ввысь, его бутон, громоздящийся над верхушками вековых сосен, раскрылся не до конца, но остатки ярко-розовой пыльцы уже лежали на громадных веерообразных листьях. Это могло означать только то, что недавно мимо снуовла кто-то проходил и огромный разрез, похожий на жабры рыбы, открылся исторгнув из себя облако ядовитой пыли.

Вчера Дэн обещал Салли и Рою, что обязательно устроит им настоящий новый год, как на Земле, но, где взять эвкалипт? С минуту он стоял раздумывая, потом решился. Подойдя к широченному стеблю, он принялся рубить его ножом, не жалея сил. Но свирепое растение и не думало покоряться его воле, оно фыркнуло, издало скрежещущий звук и выпустило из себя всё то количество пыли, которое не успело использовать. Но Дэн был готов, и тут же прижал ярко-красный лист цветка к своему носу и губам, что защитило его от попадания пыли при вдохе и выдохе, так он использовал снуовла против него же самого. Лепестки цветка трепыхнулись, разрез закрылся, а листья безжизненно опустились. Дэн упорно продолжал рубить, пока цветок не покачнулся и не повалился с громким свистом на заснеженную землю.

Дэн взвалил на плечи стебель цветка и понёс к дому, на охоту он сходит позже, сейчас только девять вечера.

Огни деревни приближались. Дэн добрёл до крыльца и распахнул деревянную дверь.

На глиняном полу расставлено было множество свечей, а Салли сидя на полу с трёхлетним Роем усердно мастерила фигурки рыб и привязывала к ним ленточки.

– Это игрушки на дерево, – пояснила она.

Он улыбнулся. Дэна всегда поражал оптимизм жены, но она ведь ещё так молода, в этом году ей едва минуло двадцать два, а ему уже двадцать восемь, и он лучше её познал жизнь, он мысленно хихикнул – мысль звучала уж больно по-детски.

Рой вертел в руках огромную жёлтую рыбку, с намалёванными углём глазами.

– Папи, мы эту кселюшку будем наяжать? – спросил мальчик. Он ещё плохо выговаривал слова, да к тому же, умудрялся выдумывать новые.

– Да, Рой, но это не кселюшка, а снуовл, их тут много около деревни – пояснил Дэн.

– Снуовл, – Салли рассмеялась, – ну да, как же я могла забыть здесь только сосны и снуовлы, а елей нет. Всё же снуовла легче срубить, чем сосну.

– Ещё как, – ухмыльнулся Дэн, вспомнив сопротивление цветка, – а разве на Земле не эвкалипты наряжают?

Салли удивлённо помотала головой, а потом вновь принялась раскрашивать рыбок.

– Сейчас закопаю его в землю, которую я насыпал в твою вазочку, и нарядим, – радостно пообещал Дэн жене.

Он достал круглую вазочку, больше смахивающую на ночной горшок (только вчера Салли закончила её лепить и с гордостью продемонстрировала им с Роем), насыпал туда промерзшей земли, взятой с улицы, и воткнул снуовла в новое место его обитания.

– Наряжайте, – скомандовал Дэн, довольный результатом. Рой подошёл к снуовлу, Салли приподняла его, и он повесил свою жёлтую рыбку на самый высокий лист. Его мать тоже принялась развешивать заранее заготовленные игрушки.

–Ну что, милая, новогодний ужин готов? – спросил Дэн.

–Да, – откликнулась Салли, – пойду позову Лили и Патрика.

Её босые ноги зашлёпали по глиняному полу, дверь в коридор, соединяющий их дом с соседним распахнулась, и голос Салли позвал:

–Лили, позови к нам Рози и Сэма, а они пусть позовут Рона и Корделию, можно начинать праздновать Новый год!

– Хорошо, – откликнулся женский голос.

Вскоре, к ним в дверь уже стучали восемь человек. Довольная вошла Лили, Патрик чем-то озабочен, Рози хихикает в предвкушении праздника, Сэм ведёт за руку пятилетнюю дочурку, Корделия держит на руках годовалого сына, а Рон, ухмыляясь выскакивает из-за двери в огромной шапке из шкуры плетопотиса. Поздравляя друг друга с наступающим 2020 годом, все сели за стол и принялись обсуждать планы на новый год.

– Открою школу для наших детишек, – мечтательно говорил Сэм.

– А я обследую всю планету Эмблао вдоль и поперёк, – пообещал Рон.

– Я начну лепить на всех посуду – поделилась Салли.

– Начну вести дневниковые записи о том, как мы здесь живём – сказала Корделия.

– Я построю уютные летние дачи, для отдыха вне стен деревни, в глубине леса – обнадёжил Дэн.

–Да поймите Вы, не будет для нас никакого 2020-ого если завтра ночью мы выйдем на улицупасное излучение, подстерегавшее нас днём с завтрашнего дня будет преследовать нас и ночью, я всё изучил и проверил, – не выдержав, Патрик взорвался.

Все удивлённо уставились на него.

– Я провёл необходимые исследования, – продолжал Патрик, – уже сейчас в воздухе превышена норма безопасного количества излучения. Вы все знаете мы не можем улететь с этой планеты, мы заперты здесь, мы все в ссылке. Есть единственный путь спасения – уйти под землю. Вот уже две недели, как я изучаю внутренность планеты, оказалось, что аккурат под лесом, располагается пустота, размером примерно пятнадцать на двадцать километров, внутри этой громадной подземной пещеры я зарегистрировал движение (с помощью датчиков, привезённых нами с Земли), а, следовательно, в этой пустоте существует жизнь. Мы можем уйти под землю и спастись от излучения, но для этого нам нужно найти вход в эту пустоту, предположительно он находится около озера Лестаро, а может подле устья реки Заловки. Нам нужен один доброволец мужчина, который мог бы найти этот вход и обследовать пустоту, прежде, чем переселяться под землю всей деревней. Излучение опасное и пагубное для нас днём, не так страшно ночью, находится под таким излучением мужчина может четыре месяца, женщина – три.

Кто из мужчин готов стать добровольцем?

Молчание воцарилось лишь на долю секунды, затем громкий хор голосов Рона, Сэма и Дэна выкрикнул:

– Я!

– Ну что ж, придётся тянуть жребий.

Патрик взял три соломенки, надломил две и сказал:

– Кто вытянет длинную, тот и пойдёт.

Тщательно перемешав соломенки, он протянул их мужчинам, затем будто опомнившись, присоединил ещё соломенку, надломил и передал их женщинам:

– Мешайте вы, я тоже участвую.

Каждый по очереди тянул соломенку. Патрику досталась короткая, Сэму-тоже. Рон, затаив дыхание, в надежде на приключения, доставал свою. Ему выпала короткая. Удручённо вздохнув, он похлопал Дэна по плечу, и со словами:

–Повезло, дружище, – вручил Дэну длинную.

Дэн понял, что это его шанс стать героем. Ну и пусть он пострадает от излучения, но он спасёт семью и всех друзей, как бы ни была трудна задача, поставленная перед ним, он справится.

Патрик разложил на столе большую карту исследованных уголков планеты. Все столпились вокруг него.

– Вот устье реки Заловки, – он ткнул пальцем в самый край карты, – вокруг него растёт девственный, ещё плохо изученный лес. Предположительно здесь может находится вход в подземную пещеру. Добраться до туда можно дней за четырнадцать пешком.

– Долго, – протянул Рон.

– Ну что же поделать, – откликнулся Патрик, – иначе никак.

– А где озеро Лестаро, – тихо спросила Салли, но в глазах её уже светился озорной огонёк, опять она что-то задумала.

– Лестаро тут, -Патрик ткнул в противоположный край карты, – от Заловки до Лестаро двадцать дней пути. Наш лес протянулся как раз до этого озера, Сэм раз доходил до этого водоёма, оказалось, что озеро очень глубоко, но уж точно не больше 400 метров. Водное снаряжение у нас есть, Дэну, когда он отправится в поход, придётся взять его с собой. Мы не знаем кто обитает в глубине вод, но возможно опускаться под воду и не потребуется, ведь вход явно где-то на поверхности земли, скорее всего в нескольких метрах от озера.