— Я не готов с ответом, — просто ответил Ход, прищурив глаза, когда Фима обернулась на трибуну Сильнейших.

— Ты её в чём-то подозреваешь? — смекнул атландиец, осматривая цепким, всё подмечающим взглядом бывшего ученика и странную землянку, которую он выбрал.

Что в ней такого, кроме виртуозных способностей к пилотированию? Слишком мало информации о ней, чтобы делать выводы. Даже того, что рассказывал пьяный Гаврилов, и анкеты, присланной на запрос республики, явно недостаточно. Тманг лично отбирал студентов, которым было разрешено посетить республику, и он постарался исключить шпионов, чтобы не злить Хода. Но, видимо, проглядел кого-то. Неужели Заречина была засланным агентом?

— Нет, ни в чём, — отозвался ровным голосом Ход, сжимая руки за спиной в кулаки. — Надо подумать, — добавил, когда девушка отвернулась от трибуны атландийцев.

— О чём? — в который раз спросил Тманг, так как ему уже надоело теряться в догадках, не зная, чем выльется эта задумчивость Хранителя Тошана.

— О силе землян, — наконец-то признался Ход, усмехнувшись, отмер и развернулся лицом к бывшему наставнику. — Я думаю, игра будет весьма познавательна, благодарю вас, сион Тманг.

С этими словами он покинул трибуну, оставив своих недоумевающих коллег.

— Нет, этот несносный мальчишка меня с ума сведёт, — ворчливо пожаловался Тманг собратьям.

— Оставили бы вы его в покое, — покачав головой, отозвался Ганрат. — Будете давить на него, он никогда не примет должность главы республики. А так заскучает и сам будет искать чем заняться.

— Если бы его этим можно было заинтересовать. Я и так из кожи вон лезу, чтобы разбудить в нём любопытство. От вас никакой солидарности не дождаться.

— Меня Дантэн в роли главы пугает. Он сказал, что устроит нам вместо республики тоталитарный строй, — высказался Грэй.

— Сион Ход очень умный, — медленно заявил Зиот. — Я уверен, что даже в этой его угрозе скрывается глубокий смысл, надо его просто найти.

— Да, Ход взвешивает свои слова. Но и обещания тоже выполняет, — согласился Тманг. — Поэтому нужно ждать. Но я приложу все силы, чтобы он согласился возглавить республику.

***

Мысли Дантэна занимала вовсе не республика, а одна смелая землянка, которая попыталась его предостеречь. Очень дерзкая попытка, отличный показ силы и связей. Она угрожала ему своим кланом, предупреждала, чтобы он оставил свою затею в отношении её, нашёл другой объект для эксперимента, и атландийцу нужно было всё взвесить, успокоить свой разум, увидеть перспективы и принять решение. Для этого он уединился в Зале Славы, куда мало кто заглядывал, лишь прилетевшие жители других планет, которые не мешали Дантэну. Рассматривая старинные снимки первых республиканцев, он гордился своими предками, которым было тяжело закладывать первые кирпичи в фундамент разросшейся державы.

Девчонка всколыхнула в нём те чувства, которые он испытал, когда наставник и учитель озвучил свои чаяния о великом будущем Дантэна, проча ему звание главы республики. Свободолюбивая натура тут же подняла голову в гордом республиканце, которому претили любые продиктованные правила. Это должно было стать именно его решением, осознанным, добровольным, зрелым, а не подачкой Совета Сильнейших. Старые атландийцы совсем позабыли, как сами всей душой стремились доказать себе что они лучшие, а Дантэну в этой малости решили отказать.

Размеренный шаг, лёгкое шуршание мантии, Ход прислушивался к восторгам посетителей залы, который мечтали, верили в себя и свои силы, глядя на древних предков, но мыслями был не здесь, а там, в своей спальне, глядя на виртуальный экран тилинга и подслушивая разговор Заречиной. Да, она права, его интерес приведёт к расследованию. Земные службы не упустят шанс поговорить с девушкой, и неожиданно проснувшаяся в нём совесть шептала одуматься. Но вызов был брошен и Сима его приняла. Она готова была к игре, считала, что готова. Пусть её клан и был силён, а глава уникально хамоватой, но сильной и мудрой женщиной, им не выстоять против Хода. Одно его желание и всё изменится для Серафимы. Но его же желание повлечёт ответственность, которую он должен будет принять. Азарт — вот что двигало сейчас Дантэном, но он осознавал, что любая игра имеет свой конец, а что будет потом с Симой? Выдержит ли она то, что он хочет ей дать? Сама она была не уверена в этом, а атландиец почему-то верил в неё. Она одиночка, а у них, по сравнению с сородичами, более гибкое мышление, открытый разум, а значит, они могут расширить возможности своего мозга. Если бы она захотела развить их…

Дантэн замер перед статуей великой Хранительницы Тошана, осознав, что хочет себе ученика. Улыбнувшись мраморной Орон, Ход поклонился ей и с довольной улыбкой покинул зал Славы. Решение пришло, пора было донести его до одной смелой сероглазой землянки.

***

Что для Серафимы флайбол — нудная мужская игра, где десять игроков летают за одним мячиком на специальных досках — флайбордах, пытаясь загнать его в ворота соперников. Скукота и недоумение, что в этом такого занимательного, что вызывает в мужчинах столько экспрессии, столько дикого и необузданного восторга? Так было до прилёта на Игры Сильнейших. Волей-неволей гордость за соотечественников и патриотизм заставили болеть за ребят, кажущихся маленькими и неокрепшими подростками на фоне атландийцев.

Что Хода не устраивало в гибких и физически развитых соплеменниках, девушка не могла углядеть, пока они стояли в ряд напротив команды землян. Судья на флайборде вылетел в центр поля, неся под мышкой круглый в чёрно-белую клеточку мяч.

Начало игры было в принципе предсказуемым: атландийцы прыгали и двигались быстрее землян, поэтому и мяч полетел в сторону ворот гостей. Но хозяева поля постоянно теряли мяч в подачах. Если бы не защитники, то с первых же минут был бы открыт счёт в ворота атландийцев. Гибкие и быстрые, они успевали ловить мяч когда, казалось бы, всё — гол обеспечен, но нет. Вздох разочарования разносился по трибуне землян, в то время как болельщики-атландийцы выдыхали с облегчением.

Ребята криками поддерживали своих. Девчонки даже пожалели, что не приняли предложения Нестерова переодеться и стать группой поддержки, именно этого привычного действия так не хватало на поле, чтобы игроки чувствовали себя как дома.

Но всё же ребята взяли себя в руки и, слушая подсказки Семёна Яковлевича, сумели открыть счёт. Первый гол забил Романенко Эдуард. Девчонки вместе с Аликом и Сашей радостно стали скандировать его имя. Остальные ребята подтягивались, с трудом раскрепощаясь, заражаясь энтузиазмом Маратова, который не мог позволить всем сидеть и молчать, когда игрокам было нужно знать, что за них болеют, им верят и ждут победы.

Матч шел девяносто минут, в два тайма. Земляне показали своё мастерство, разделавшись с атландийцами всухую. Это не могло не злить хозяев поля, но ребята не давали им шанса господствовать в этом виде спорта. Им нужна была эта победа, чтобы доказать не только себе, но и всем в галактике, что земляне в чём-то лучшие.

Ликование ребят на трибунах принималось атландийцами в полной тишине. Дантэн, внимательно следивший за ходом встречи, понимал, на что хотел обратить его внимание наставник. Слаженная работа команды. Полная отдача, доверие капитану и своему собрату по команде. Действовали земляне на уровне инстинктов, никто долго не держал у себя мяч, стремясь поскорее от него избавиться, закинуть как можно ближе к воротам, чтобы другой игрок забил гол. Атландийцы же стремились сделать всё сами. Держали мяч, неслись к воротам и отражали атаки в одиночестве, хотя сион Тманг и пытался контролировать своих игроков, приказывал им содействовать друг с другом.