Пока я раздумывала о несправедливости Императорского правления, меня провели в замок, и теперь мы направлялись к, непосредственно, тронному залу, где милостивый Император ожидал встречи со своим давним врагом. Коридор был широкий и длинный, но я не обращала на него внимания. В моей голове крутились другие мысли. Где теперь мятежники? Удалось ли им выбраться из города? Судя по устроенному мне допросу, вполне. Тогда, где они прячутся теперь? И увижу ли я их снова?

Открылась огромная и тяжелая дверь, и мы вошли в зал. Вот когда на меня нахлынул страх. И не просто страх. Настоящий животный ужас. Таких масштабов мне еще не доводилось видеть. Огромный, нет, просто бескрайний зал с исполинскими колонами. А в самом его конце у огромного от потолка до пола витражного окна стоял такой же исполинский трон, а на нем восседал… Император!

Меня вытолкнули на середину и поставили на колени. Я не сопротивлялась. Я просто не могла это сделать. Животный ужас сковал все внутри. В горле пересохло, сердце стало биться быстрей, дыхание участилось. Я много раз представляла, какой же будет моя встреча с Императором. Как я буду себя вести? И вот, я стою на коленях посреди необъятного зала, а на меня смотрят с невероятной ненавистью глаза Императора.

Он коротко кивнул, и мои конвоиры тут же скрылись за огромными дверями. Конечно, зачем ему столько охранников. Со мной он и сам сможет справиться. Что слабая и напуганная девчонка сможет противопоставить самому сильному мира сего? Верно, ничего. Даже если бы у меня и была возможность сопротивляться, я бы все равно не смогла. Наружу вышел весь страх, что так тщательно прятался во мне все эти долгие тринадцать лет.

Император поднялся с трона и направился в мою сторону. Высокий и крепкий, каждый его шаг напоминал опасного сильного хищника, что приближается к своей запуганной и загнанной в угол жертве. Он шел медленно, давая моему страху плотно обосноваться вокруг и затуманить рассудок. Ох, и натерпелась же я за те несколько секунд, что он двигался ко мне. Эти считанные секунды растянулись для меня в целую вечность.

- Госпожа Паная Райским, - протянул он глубоким и сильным голосом, остановившись в нескольких шагах от меня, - я давно ждал этой встречи.

Он не был молод. Ему было уже далеко за пятьдесят. Морщины вокруг глаз и седые пряди в темных волосах выдавали это. Он был по-прежнему сильным и грозным противником. Он был воином. Бесстрашным и беспощадным. Что ему ответить я не знала. И не могла. В горле стоял комок страха. Голос просто потерялся где-то глубоко в груди. Микрол усмехнулся.

- Сказать по правде, - снова заговорил он, - я представлял дочь первых мятежников немного другой.

Он сделал еще один шаг ко мне. Полы его длинного синего с красным плащом колыхались мягкими волнами. Руки он держал за спиной. Он меня не боялся. И оно понятно. Что я могу ему сделать? Я собрала остатки своей некогда огромной воли и выдавила сдавленным голосом:

- Разочарованы?

- Напротив, - он мотнул головой и снова усмехнулся, - я удивлен.

- И чему же?

Я старалась сохранить остатки своего потерянного достоинства. Но голос предательски вздрагивал каждый раз, когда я собиралась спросить его о чем-нибудь.

Он снова усмехнулся, и от этого по моей спине побежали мурашки размером с песчаного жука. Те, кто видел этих жуков, поймут, о чем я говорю. Примерзкие создания, если честно, размером с ладонь взрослого мужика.

- Ты очень похожа на своих родителей, - произнес он будничным тоном.

После этой фразы табун бешенных песчаников пробежал не только по спине. Они целой волной прокатились по всему моему телу и затерялись где-то в районе затылка, где моя птичка-мозгоклюйка отбивала бесконечную дробь. Теперь-то чего долбишь, долбанная птичка? Тут и без тебя понятно, что мне конец.

- Я ждал, что однажды, ты вступишь на тот скользкий путь, которым твои родители шли долгих десять лет, - снова его будничный тон.

- Я вовсе не вставала на этот путь, - сквозь зубы прошипела я.

На меня уставились темные как омут болотных вод глаза. Я съежилась. Мне было по-настоящему страшно. Но он снова только усмехнулся и, отвернувшись, пошагал в сторону своего трона. Все это происходило в полной тишине. Он молчал до тех пор, пока снова не расположился на своем исполинском троне.

- А как же мятежники, что ты собрала?

- Я их не собирала, - жалобным тоном выговорила я.

Микрол приподнял бровь. Видимо, у него на этот счет своя версия.

- Тебя видели покидающей город L в сопровождении троих мятежников, - он подпер подбородок кулаком, - да, и в город Z ты вошла в компании все тех же мятежников.

- Я была лишь проводником, - тихо проговорила я.

- Но ведь ты знала, что они мятежники, - беспечным тоном проговорил Император.

- Знала, - обреченно ответила я.

Отрицать это бессмысленно. Раз он знает, что я путешествовала в компании мятежников, наверняка он оповещен и об остальном.

- Но с ними пошла, - его тон вводил меня в транс.

- Я лишь пыталась спастись, - на глаза навернулись слезы, - я хотела жить.

Я подняла на него глаза. Да, он смеется надо мной! Его глаза ясно говорили об этом. Я убью его, честное слово. Я выцарапаю эти смеющиеся глаза и сделаю себе оберег! Клянусь всем, что у меня осталось, ему не жить! Страх как рукой сняло! Вот чего мне всегда не хватало. Ненависти. И ярости. Мне стоило не бояться его, а ненавидеть. И тогда я давно была бы уже свободна.

- Но не смотря на все твое стремление к жизни, - он снова усмехнулся, - твои друзья скрылись в неизвестном направлении, а ты стоишь на коленях перед Императором.

- Это был мой выбор, - так же тихо отозвалась я.

Я все сделала правильно. Если Влад и Миша смогли спастись, значит, они продолжат свое дело. Следовательно, моя смерть не будет напрасной. А уж они за меня отомстят сполна. В этом-то я уверенна. Влад обязательно захочет поквитаться за меня, а Миша не останется в стороне. Такие уж они – повстанцы.

- Честно говоря, я уж и не думал, что мне выпадет шанс увидеть последнюю дочь мятежников, стоящую передо мной на коленях, - неожиданно произнес он, - мои ищейки, правду сказать, потеряли твой след после того, как ты покинула перевалочную базу восточнее города С.

Сказать про табун из жуков? Нет? Я тоже думаю, не стоит. Потому, что одними песчаниками на этот раз я не отделалась. Меня как в холодную воду окунули. Они потеряли мой след? Они не знали, что я в L? Тогда мои догадки были верными. Они просто шарили по всем городам. Они искали везде. Стоило слухам о повстанцах дойти до ушей Столицы, так они стали рыскать по всем городам. Тогда, как же…?

- Я уже отчаялся тебя найти, - снова его беспечный тон, - мы вышли на твой след лишь, когда ты появилась в Z. Да, и, если бы нам не сообщили о том, что ты там, мы бы так и продолжали вслепую шарить по всем городам Империи.

Так значит, им сказали, что я в Z. меня предали. Но кто? Неужели Уильямс? Нет. Не мог же он так подставить меня? Или все же смог? А, может, Питерсон. Он ведь знал, что я пойду в город на севере. Наверняка, обиделся за последнюю взбучку, да стуканул на меня. А, что, если это Мигель? Мы ведь видели его за Баром. Но ведь Микрол сам сказал, что они узнали про меня только в Z. Значит, это не был человек Императора. Но кто же?

- Ты, наверно, хочешь знать, кто же оказал нам такую бесценную услугу, - он приподнялся и коротко кивнул.

Я обернулась в ту сторону, куда смотрел Император. Возле небольшой двери, спрятанной за колонами, стояли двое патрульных. И почему я их раньше не заметила? Теперь понятно, почему Император был так уверен в своей безопасности. Его покой охраняли два представителя Закона.

Вот дверь открылась, и в проеме появилась знакомая до боли фигура. Я пыталась рассмотреть ее, но в том месте было мало света. Я узнала ее лишь, когда она шагнула в прямоугольник света, падающий из огромного окна за троном Императора. Сердце упало и потерялось где-то в районе пяток. Дыхание сперло, а на глазах появились предательские слезы обиды.