Тело сильно болело, глаза открывать не хотелось. Это оборотное средство меня убивает. Как только принял свой облик, сражения на ристалище больше не представляли для меня проблемы, выиграл я довольно легко. Но потом вновь настал ужас.

Пить отвратное зелье во второй раз было во сто крат тяжелее, чем в первый. Ощущения были болезненнее, процесс длительнее. Третий раз я подобного не переживу. Это последний шанс.

Как назло, когда пришла принцесса, я не успел отойти от превращения. Заподозрить что-то было сложно, после ристалища мой кузен был бы в еще более удручающем состоянии, чем я после оборотного зелья. Но вела себя ее высочество странно. Она то улыбается мне, то холодна, потом снова улыбается. Непредсказуема, как стихийное бедствие.

– Ваше высочество? – раздался голос Малура.

– Что? – прохрипел, не раскрывая глаз.

– Как вы себя чувствуете?

– Ужасно.

– Может, обезболивающее заклинание?

– Нет! Ко мне нельзя применять магию. Если зелье перестанет действовать, третий раз я отраву пить не буду.

– Но ведь вы страдаете…

– Безумно. Но сложно сказать, от чего мне больнее: от упавшего на меня камня или от эффекта превращения.

Вздохнув, я посмотрел на потолок, больше всего в этот момент желая остаться один. Роскошь…

– Зачем вы спасли принцессу? Если бы не мои охранные заклинания, ваша жизнь была бы под угрозой.

Действительно, зачем? Сложно ответить на этот вопрос. Было ли мне ее жаль? Может быть. Хотел ли я ее смерти? Однозначно нет. Но почему?

– Неважно. Меня больше интересует, с какой стати упал кусок здания.

– Случайность? – неуверенно предположил Малур.

– Возможно. Сходи туда, разузнай, что сможешь о происшествии. Мне это сильно не нравится.

– Как прикажете. Позвольте высказать сомнение по поводу ваших действий на турнире. Ранее считалось, что вы не можете постоять за себя.

– Да, промашка вышла. Но не смог сдержаться, да и образ коварного соблазнителя обязывает. Остальные же… Они презирали меня и считали чем-то вроде низшего существа. Теперь триста раз подумают, прежде чем нос воротить.

– Если вы считаете, что это было необходимо… – Слуга поклонился. – Тут еще послы желают вас видеть.

– Переживают, не отдал ли концы? – усмехнулся я. – Давай веди. Буду изображать умирающего, может, это даст время отлежаться и не встречаться с принцессой.

А еще подумать. В последнее время многое произошло, пора было во всем разобраться.

Гвендолин Велентайн,

наследница Ридарского королевства

– Он спас мне жизнь! Мой герой! – Пребывая в полном восторге от поступка Кордейла, я не могла держать в себе обуревающие меня чувства. – А еще очень скромный. Ранее говорил, что постоять за себя не может.

– По-моему, это не скромность, он просто приврал, – хмыкнул Фредерик.

С осуждением на него посмотрела. Пока его высочество Кордейл поправлялся в своих покоях, я пересмотрела план мероприятий и сейчас уделяла больше времени другим гостям, не забывая навещать пострадавшего. А вечерами после изнуряющего дня отдыхала в личных комнатах перед камином с тарелкой чего-нибудь вкусного и в приятной компании. Сегодня мое одиночество скрашивал принц Содар.

Тихое потрескивание дров в очаге разбавлялось нашим с Фредериком разговором, а на улице шел проливной дождь, громко стуча каплями в оконные стекла.

– Но два момента в этой истории мне кажутся странными. Первый – то, что одна из статуй, украшающих крышу здания, так «вовремя» упала, – задумчиво протянул принц.

– Что тут странного? Она давно шаталась, правда, никто не ожидал, что она упадет. И уж точно никто не мог предугадать, что на меня. В городе теперь идет проверка всех строительных объектов.

– Может, ты и права. И все же…

– А второй момент? – с любопытством поторопила.

– Выступление Кордейла на ристалище.

Непонимающе глядя на друга, ждала продолжения.

– Он ведь немощный урод, который и двигается-то с трудом. Как смог выиграть турнир?

– Ты не участвовал. Возможно, прими другое решение, и победа была бы твоей, – ехидно подколола я Содара, который во время турнира развлекался с придворными дамами.

– Нет. Свои возможности я знаю, с Кордейлами мне не тягаться. У них вся семейка настоящие звери на ристалище, хотя, пожалуй, Риан хуже всех. Однако от его кузена таких подвигов я не ожидал, особенно при его физическом уродстве.

Взяв один из экзотических фруктов, привезенных гостями с островов, с удовольствием откусила и прикрыла глаза – вку-у-усно…

– Мне кажется, ты всему происходящему придаешь слишком большое значение.

– А ты совсем ничего не видишь, несмотря на то, что правитель целого государства. Совсем от любви голову потеряла, – уколол друг.

– Он достоин моих чувств, – сказала, нахмурившись.

– Гвендолин, никакой мужчина не заслуживает такого доверия. Уродство далеко не гарантия честности.

– Ты, бесспорно, прав, но мужчина, который рискует жизнью, чтобы тебя спасти, стоит того, чтобы в него влюбились, чтобы за него боролись и в него верили.

Друг, засунув в рот конфету, буркнул:

– Надеюсь, твои чувства не будут обмануты, и ты получишь желаемое.

Я не знала, что на это ответить.

Этим же вечером мне сообщили, что принц Кордейл поправился и предположительно присоединится к остальным гостям на праздничных мероприятиях. Вот только когда именно? Поскорее бы!

Я соскучилась…

Появится принц Кордейл на литературном вечере или нет? Вот в чем вопрос. Я очень рассчитывала его увидеть и, когда мои чаяния оправдались, едва не запрыгала от радости. Однако не стоило забывать, что я будущая королева и должна вести себя соответственно. Будет ли разумно прервать беседу и подойти к его высочеству для приветствия? Все же он спас мне жизнь!

Только сегодня перед приемом Сара добыла для меня еще один совет из народа по покорению мужчины: «Каждой женщине необходимо всегда оставаться собой. Тогда отношения будут иметь успех. Но и раскрываться до конца не стоит. Нужно быть для него загадкой, пусть он сам постепенно раскрывает и узнает вас».

Так сложно следовать этим советам! Как можно быть самой собой и одновременно загадкой, когда я по натуре человек открытый и во мне нет ни одной тайны? Что же делать? Раздумывая над проблемой, я брела по залу от одного гостя к другому.

Сегодняшнее мероприятие проходило на открытой террасе, хорошо освещенной и украшенной цветами. Чудесный запах и уютные диванчики создавали непередаваемое ощущение домашнего сада. Через это благоухающее великолепие ноги сами принесли меня к объекту моей любви.

– Добрый вечер, ваше высочество, – склонился передо мной принц. – Рад посетить ваш поэтический салон.

Он немного бледен и все так же некрасив. Несуразная сгорбившаяся фигура была облачена в темную тунику, расшитую золотистой канителью, и короткий бархатный плащ, скрепленный на груди тяжелой золотой цепью. Хромота стала заметнее. Он точно поправился?

– И мне очень приятно, что вы присутствуете. Как ваше самочувствие?

– Все хорошо. Благодарю вас за участие и визиты, которые вы наносили. Они были истинной панацеей.

Ну как держать чувства внутри, когда говорят такие приятные вещи?! Глубоко вздохнув, постаралась напустить на себя полное равнодушие. Судя по лицу принца, выдержка мне отказала. Его высочество смотрел удивленно и настороженно.

– Может, составите мне компанию на литературных слушаниях? Мы так давно не беседовали. А сегодня принц Онман обещал почитать нам аквитарийскую лирику. Будет много выдающихся литераторов.

– О, я… конечно… Такая честь для меня.

Так, Гвени, соберись. Ты должна быть загадочной. Да… Неприступной, загадочной и самой собой. Решила начать с последнего. Скосила взгляд на внутреннюю сторону веера, где была записана поэтическая строка.