* * *
Саймон проснулся от легких толчков в плечо.
— Сэр, сэр, — ваши доспехи почищены, меч заточен, плащ заштопан, — заботливо докладывал Освальд. — Все лежит вон там, на кушетке, — указал он рукой на угол комнаты. — Вы кричали во сне, всё называя имя этой падшей женщины, Изабеллы. Вот я вас и разбудил.
Саймон неожиданно почувствовал прилив сил. Он резко вскочил с кровати, уперев руки в бока, и зычно скомандовал: «Собирайся, Освальд, мы выступаем!».
— Так ночь же?
— Самое время!
Услышав шум, хозяйка дома вновь мгновенно прибежала в комнату, но, увидев обнажённого рыцаря, заохав и заахав, выбежала прочь.
Собравшись в дорогу и снарядив верного коня Сапога, а также коня поменьше, герои покинули дом.
Болото ночью пересекать не рекомендовалось, но Саймону сильно была нужна награда. Хотя болотом данное место было назвать сложно. Оно в любое время года оставалось неизменным. Это была открытая местность, покрытая дымкой, а по всей её территории в хаотичном порядке периодически из-под земли выбрасывались фонтаны горячей воды и пара. Осторожно, вымеряя каждый шаг, рыцарь и его оруженосец медленно продвигались вглубь болота. Вязкая почва не позволяла идти быстрее.
Сегодня луна была полной и светила ярко. Лесной участок на другом конце болота становился все ближе и хорошо просматривался. Наконец, достигнув более-менее твердой земли, Саймон с Освальдом вошли в лес и продолжили путь, разрезая белую гладь снега. На удивление глубокие сугробы здесь отсутствовали и были всего лишь с человеческую стопу. Темнота подступила вплотную. Лунный свет с трудом пробивался сквозь густые ветви деревьев.
Идти дальше становилось все опаснее и страшнее, особенно оруженосцу, вцепившемуся в плащ своего сеньора. Лошади стали вести себя нервно и шарахались от каждого звука, треска ломающихся веток где-то неподалёку. Саймон обнажил меч, а Освальд — свой кинжал. Было видно, как между верхушек деревьев, крича, парили вороны. Белки, выбравшись из дупла, скакали по веткам деревьев, словно наблюдая, сопровождали незваных гостей.
Вдруг послышался шорох, и неизвестный зверь пронесся совсем рядом с путниками. Саймон остановился, еще сильнее сжав рукоять меча. Сзади к его спине прижался Освальд. Дрожа от страха, он все время оглядывался по сторонам. Саймон же действовал, как его учили мастера ордена королевской розы. Умение сохранять холодную голову и притуплять эмоции сейчас пригодилось ему как никогда. Кони волновались все сильнее, поэтому рыцарю и его оруженосцу пришлось ускорить шаг. Вскоре они вышли к заснеженному полю, в центре которого возвышался одинокий холмик, на котором стояла невысокая полуразрушенная башня.
— Таинственная башня, — голос оруженосца дрожал от страха, — зловещее место, зря мы сюда пришли.
В ответ Саймон только неодобрительно посмотрел на своего компаньона и продолжил путь. Теперь лунный свет действовал как помощник и хорошо освещал местность. Поэтому шансы заметить возможное нападение чуть возрастали. Когда до башни оставалось совсем ничего, Саймон остановился. Предчувствие подсказывало ему об опасности. И рыцарь не прогадал. Из кустов на него и его оруженосца кто-то набросился, кто-то, обладающий боевой магией.
Саймон успел сотворить защиту, начертив пальцами в воздухе нужный рунный знак. Огненный шар ударил в переливающийся круглый диск синего цвета. Сильный хлопок немного оглушил рыцаря, но он устоял на ногах, выставив перед собой гербовый щит. Чего не скажешь об Освальде, свалившемся в снег, и лошадях, в страхе покинувших своих хозяев.
— Ты не вправе носить эти доспехи! — грозный женский голос исходил из тени, падающей от башни. — Лжецам и ворам здесь нет награды!
— Меня обвинили в поступке, которого я не совершал, — в ответ оправдывался Саймон.
— Почему я должна тебе верить? Кто может подтвердить твои слова? Ты мне уже соврал один раз, соврёшь ещё. Королевская стража уже оповещена! — раздраженно проговорила Изабелла, выйдя на свет.
— А я тебе еще раз повторяю…
— О чем она говорит, сэр? — растерянно спросил рыцаря Освальд, отряхиваясь от снега.
— Ни о чем! — просто ответил тот. — Ты убила чудовище?
— Его здесь нет, я обыскала всю башню.
— Сомневаюсь.
— В чем? — насторожённо поинтересовался Освальд.
Повисла пауза. Рыцарь с оруженосцем с одной стороны и чародейка с другой продолжали стоять в боевой стойке друг против друга. Сначала шорох и треск раздались слева, потом справа. Звуки постепенно становились всё ближе. Кто-то перемещался очень быстро. Простой смертный, да еще и ночью, был не способен распознать загадочное существо. Конечно, если бы не оказался в компании чародея. В этом случае шансы на успех в возможной предстоящей схватке резко возрастали.
Изабелла движениями рук в воздухе начертила ряд неизвестных Саймону знаков, а потом нежданно подмигнула ему. В этот момент зверь показался во всей красе. Магическая ловушка сработала, и он в прыжке застыл над чародейкой. Это позволило ей применить против чудовища заклинание школы воздуха, мощным вихревым ударом отбросив от себя.
— Вервульф! — дрожащими губами проговорил Освальд. — Нам конец!
Силуэт монстра хорошо просматривался сквозь поднявшуюся снежную завесу. Он медленно выпрямился в полный рост. Это была взрослая особь мужского пола и, судя по размерам, вожак стаи. Он встал на четыре лапы и, ощетинившись, начал обход своих жертв. Трое героев вжались друг в друга, сосредоточившись на враге. Освальд, казалось, еще чуть-чуть — и потеряет сознание от страха. Этот оборотень имел в народе репутацию умного животного и прекрасно знал, кто перед ним и что так просто ему не полакомиться добычей.
Изабелла решила атаковать первой. Вышла вперед и запустила пару огненных шаров в противника, но чудовище ловко увернулось и ударило лапой. Чародейка вовремя отклонилась назад, упав на мягкий снег. Волчьи когти прошли совсем рядом с женской шеей. Саймон решил не отставать от Изабеллы и хотел было ударить чудище мечом, но вражеские когти не дали ему этого сделать, процарапав кривые линии по его щиту. С криком, безрассудно, в бой ринулся и Освальд, но монстр сбил его с ног взмахом своего хвоста.
Саймон, прикрываясь щитом, помог Изабелле встать и медленно стал отходить к башне. Глаза зверя как два ярких уголька сверкали в ночи посреди начавшегося спокойного снегопада. Он не спеша шёл за ними. Освальд не поднимался, оставаясь лежать на снегу, его сочли погибшим.
Зайдя внутрь полуразрушенного строения, рыцарь и чародейка продолжали отступать, поднимаясь по винтовой лестнице наверх. Оборотень, как и подобает безжалостному хищнику, преследовал, ожидая удобного момента, чтобы атаковать. Саймон пытался бить монстра мечом, но тот успешно защищался.
Изабелла первая достигла самого верха башни. Небольшая полукруглая площадка с разрушенными зубчатыми перегородками была для героев последним рубежом. Вскоре на ней, появился и Саймон. Он продолжал биться со зверем почти на равных, но замкнутое пространство закончилось, и у оборотня опять появилось преимущество. Хотя оно уже было не таким явным.
Площади места схватки явно не хватало монстру для маневра. Потому оборотень в основном шёл напролом, полагаясь на свою физическую силу. Но и сам при этом пропуская удары. Верфульф провел сильнейшие атаки и вцепился зубами в щит Саймона. Рыцарь зарычал от усталости и попытался оттолкнуть зверя, но получил удар лапой. Он пошатнулся и чуть не свалился в пропасть, успев зацепиться за торчащий камень. Доспех чуть покорёжился, но спас Саймона от серьёзных ран.
Изабелла во время схватки израсходовала почти всю свою магическую силу, применяя различные комбинации боевой магии. Вервульф был слишком быстр и невосприимчив к некоторым заклинаниям, что наталкивало её на различные подозрения. Она, прижавшись к стенке, сосредоточив свои последние силы, приготовилась к смерти. Но чудовище почему-то приняло решение сначала добить рыцаря и направилось к нему. Тогда Изабелла исполнила свою последнюю задумку. Её руки покрылись электричеством. Энергия молнии набирала силу. И когда оборотень попытался нанести завершающий удар по обездвиженному врагу, белый искрящий заряд ударил ему в спину. Монстра сильно затрясло. Из его лопнувших глаз, ушей, рта обильно потекла кровь. Он, пошатываясь, дошёл до края площадки и, сорвавшись с уступа, рухнул вниз. Саймон заметил, что после падения оборотень еще был жив. Зверь до последнего боролся за свою жизнь, отползая дальше в белое поле, оставляя после себя кровавый шлейф. Но Освальд, внезапно оказавшийся в полном здравии, подбежал к чудовищу и с безумным криком со всего размаха воткнул ему в череп свой кинжал. Больше монстр ни для кого не представлял опасности.
