Отмахиваясь от бражников, я достала гребень и платье. Что-что, а на улице я еще не переодевалась.

Расстегнув сзади перламутровую пуговицу, я резко потянула любимую голубую блузку вверх – и зашипела от боли. Я застряла! Пуговица застряла в волосах!

Сегодня судьба явно выбрала меня своей игрушкой.

Стараясь не поминать нечисть ночью, почти ничего не видя из-за мешающегося на лице кружева, я принялась выпутывать пуговицу. Ситуация хуже не бывает.

Ой, о таком же нельзя думать, иначе…

– Доброй ночи, – весело произнес низкий мужской голос. – Вам помочь, госпожа?

– Спасибо, не нуждаюсь, – процедила сквозь зубы.

Пришлось вырвать пуговицу с мясом, чтобы натянуть блузку обратно.

Первое, что бросилось в глаза, – легкая ухмылка на породистой физиономии. Затем взгляд зацепился за резко очерченные, высокие скулы и тонкий, острый нос смуглого блондина. Характерная внешность для давелийцев. Точно, их сейчас полно в Квартене.

То, что он из империи, погасило раздражение, заменив холодком страха. Я не боюсь темных, но предпочитаю держаться подальше.

Шла я быстро, но блондин не отставал ни на шаг.

– Девушка, у вас неприятности? Я могу помочь.

Самоуверенный тон задел. Я остановилась.

– С чего вы решили, что у меня неприятности?

– Как же? Одинокая девушка, вся в шоколаде, тащит посреди ночи два чемодана…

– Так разве же это неприятности? – притворно удивилась я. – Целых два чемодана – значит, есть что тащить!

Спаситель опешил – сбился с шага, но быстро пришел в себя и догнал.

И я не удержалась, добила последним аргументом:

– А шоколад, представьте себе, самого высокого качества, давелийский. Темный от темных!

Последнее, разумеется, не стоило говорить: давелийцы не любят, когда их так называют, но раздражение требовало выхода, и блондинистый приставала оказался как нельзя кстати.

Фыркнув, я продолжила путь, ясно видя цель – свободный кеб, подъехавший к перекрестку.

Еще несколько минут, и я забуду этого назойливого мужчину, можно и пооткровенничать. Тем более чуть-чуть пожаловаться хотелось хоть кому-нибудь.

– Если серьезно, то я потеряла работу и жилье, но разве это неприятности? Так, временные трудности.

– А вы оптимистка. – Давелиец, оказавшись впереди, преградил дорогу. – Остановитесь на мгновение.

Я послушалась. Мысленно отсчитав целых две секунды, рванула вперед. Обогнуть назойливого блондина не получилось – он скользнул в сторону и не пропустил, не прикасаясь.

– Я действительно хочу помочь, клянусь всеми богами! – горячо заверил он.

Чтобы мне помогал давелиец, да еще в таком пустячном деле?

– Как помочь? – Я криво улыбнулась. – Набьете моему бывшему работодателю морду и заставите принять обратно?

Мужчина нахмурился и решительно кивнул:

– Я поговорю с ним.

– О нет, спасибо! Я не вернусь в «Славу Латории»! Теперь сама не хочу там работать.

– Вы повар? – Незнакомец связал воедино мою оговорку о прежнем месте работы и крем в волосах.

– Вообще-то универсальный бытовой маг, – педантично поправила я. – Но да, специализируюсь на кулинарии, в частности кондитерских изделиях.

– Девушка, даже если она универсальный бытовой маг, не должна блуждать ночью по опасным улицам, – наставительно произнес давелиец. – Давайте я подвезу вас, куда скажете.

– Спасибо, я и на кебе доберусь.

– На том, который уже уезжает? – В его голосе послышалась неприкрытая насмешка.

Только я отвлеклась, перестала пасти карету глазами, как та укатила прочь! Это все блондин виноват – спугнул мою удачу своим появлением.

– Девушка, – мягко произнес он, – я не кусаюсь и всего лишь хочу подвезти.

И я сдалась.

– Буду признательна за помощь.

– Мой магмобиль рядом с гостиницей «Слава Латории».

Ого! У него есть летающая машина? Хорошо, что согласилась, будет что рассказать сестре.

Восторги я благоразумно не высказала, спросила, чтобы поддержать разговор:

– Сняли номер?

– Собирался, пока вас не увидел. Единственное место, как мне сказали, где осталась парочка свободных номеров.

Я хмыкнула:

– Вам соврали, их гораздо больше после двойного убийства весной.

Мы повернули в обратном направлении. Наглые бражники будто поджидали – бросились на сладкие волосы, весело фуркая. Пришлось остановиться и, достав из чемодана пестрый платок, спрятать под ним приманку.

Наблюдающий за моей возней блондин щурился довольно, точно моя схватка с насекомыми его развлекала.

– Давайте ваши чемоданы.

– Не стоит, они зачарованы.

Блондин пожал плечами и не стал настаивать.

Свой магмобиль он оставил шагах в двадцати от гостиницы, у пышных кустов аран-ягоды. Зря, конечно. Растение отцветало, и фиолетовые лепестки, осыпаясь, украсили элегантную машину, похожую на смоляную каплю с острыми крыльями. Если пойдет дождь, цветы прилипнут и оставят после себя маслянистые пятна на гладких боках.

Отправив мои вещи в багажник и открыв дверцу, блондин задумчиво произнес:

– Странно, что гостиница непопулярна. Обычно места с кровавыми событиями привлекают толпу.

– Так и было первое время, мы едва справлялись с наплывом постояльцев. Затем интерес угас. Совсем. Гостиница переживает сложное время.

– И хозяин начал увольнять людей?

Я вздохнула. Раз уж не придержала язык, надо прояснить ситуацию до конца.

– Понимаете…

Чудовищный грохот заткнул мне рот.

Окна на первом этаже «Славы Латории» вылетели сверкающими брызгами. За ними вырвались алые языки пламени. Повалил едкий густой дым.

Боги мои, гостиница горит!..

Потрясение было столь велико, что я едва выдавила из себя:

– Там же человек двадцать постояльцев… и персонал.

– Оставайтесь здесь! – приказал давелиец и опустил руки.

И только сейчас я осознала, что он держал над нашими головами щит, прикрывший от шальных осколков. Черный щит. Из тьмы.

Несколько секунд я пялилась в спину бегущего к гостинице кромешника. Я не брежу? Мне в самом деле посочувствовал воин из ордена Кромешной Тьмы?

Пронизывающий душу вопль вернул к реальности.

Кромешник? Ну и что! Там люди гибнут, шевелись, Виола!

Мысленно прикрикнув на себя, я захлопнула дверцу магмобиля и ринулась к горящему зданию.

Сонная улица ожила.

Люди в одежде для сна, а то и вовсе в покрывалах, как одна парочка, выбегали из домов, высовывались в окна. Кто-то спешил на помощь, кто-то оставался глазеть.

– Помогите! Помогите мне! – испуганно кричал молодой брюнет, держа на руках девушку без чувств.

Благодаря дару стихийника он замедлил пламя и дым, очистив путь из здания для себя и нескольких постояльцев.

– Моя сестра умирает! Помогите кто-нибудь!

– Опустите ее на землю, я посмотрю.

Подбежав к магу, я занялась девчонкой, честно предупредив:

– Могу оказать лишь первую помощь, так что ищите настоящего целителя.

Диагностирующее заклинание утверждало, что девушка дыма не наглоталась, но, испугавшись, лишилась чувств. И все же я решила заняться ею как потерпевшей при пожаре, лишним не будет.

Щелкнув ногтем по своему кулону-скалке, активировала его как накопитель. Сила, щедро плеснувшаяся в резерв, взбодрила и вернула уверенность в себе.

Несколько элементарных заклинаний – и девушка пришла в чувство.

– Уведите ее подальше от дыма, согрейте и дайте много сладкого чая, – посоветовала взбудораженному стихийнику.

Сама я перешла к другим пострадавшим. К счастью, неподалеку жила семья целителей, целых три поколения, они дружно поспешили заняться погорельцами.

Продолжая помогать, я смогла оглядеться, оценить ситуацию.

Горело правое крыло первого этажа – кабинет управляющего, прачечная, кладовые и… кухня.

В груди заныло. В конце прошлого года мы додавили Чистэра, и тот обновил всю мебель. И теперь ее жрет пламя.

Боги, о чем я? Главное – это люди!

Они потихоньку выбирались, кто-то вышел вместе со стихийником, несколько человек воспользовалось запасным выходом, еще кто-то выбрался через окно. Один парень вылез, уцепившись за штору, и висел так, пока она не оборвалась.