Сегодня Артур Каширин весь день был в препаршивом настроении. Вчера случилось кое-что, напрочь выбившее почву из-под ног, развеявшее иллюзию стабильной и налаженной жизни. И он ни за что не поехал бы сегодня в офис, но конец декабря – горячая пора для ресторанов. Это уж он знал наверняка, как совладелец и управляющий одного из заведений Москвы. Счета, закупки, какие-то банкетные несостыковки заставили его позабыть о прочем и выбраться в пятницу вечером из дома.

Мужчина медленно и аккуратно пробирался по сплошь заставленному автомобилями переулку, пытаясь подъехать как можно ближе к заднему входу. Одновременно он не выпускал из рук свой дорогущий смартфон – нужно срочно связаться с бухгалтером, которая, наверное, уже дома. Короткий день, рабочее время давно закончилось. Неожиданно краем глаза Артур увидел какую-то невнятную тень, шагнувшую с тротуара между припаркованными машинами прямо под колеса его роскошного авто. Тень поздно, но все же заметила приближающийся автомобиль, резко отшатнулась обратно и тут же скрылась в темени зимней подворотни.

Каширин от души выматерился, но еще больших проблем, чем есть на сегодняшний день ему не хотелось. Поэтому он поставил на ручник ранее резко остановленную машину и вышел в слякотный морозец московской зимы. Обошел свою тачку спереди, одновременно оглядывая пристально крыло – не поцарапал ли. А едва перевел взгляд туда, откуда выскочил неизвестный, наткнулся взглядом на встающую со снега и отряхивающую одежду девушку.

– Вы в порядке? – рявкнул.

Та вздрогнула, вскинула лицо и уставилась на Каширина.

– Все нормально. Испачкалась немного и все.

– Вы уверены?!

Артура всего трясло от бешенства, только какой-то растяпы не хватало на его голову. Незнакомка молча и как-то испуганно кивнула. Мужчина понял, что перегнул, и сбавил обороты.

– Как можно было не заметить движущийся автомобиль в такой темноте? – спросил он уже спокойнее.

– Я просто задумалась. Извините.

Девушка нервно теребила варежки, висящие на резинке из рукавов, будто у ребенка. Продолжала отряхивать подол скучного темно-серого пуховика, постоянно поправляя наползающую на глаза нелепую шапку с помпоном.

– Что вы вообще здесь делали? Вам в туалет нужно?

Незнакомка не сразу поняла, в чем ее обвиняют, а когда поняла – замотала головой и воскликнула:

–Нет! Вовсе нет!

– Тогда что?

Артур и сам не мог понять, зачем допрашивает ее. Наверное, чтобы убедиться, что та в порядке, и можно просто попрощаться и забыть о ней.

– Я пришла устраиваться на работу. Искала вход.

– В ресторан? – Девушка кивнула. – Вход с улицы.

– Я искала служебный.

– Вы его почти нашли. Вон туда, – указал рукой Артур. – Я сейчас подойду.

Специалиста по персоналу, конечно, тоже уже нет, но сотрудники в декабре бывают на вес золота. Мужчина решил поговорить с соискательницей пять минут – может, и понадобится на банкетах.

Каширин, ругаясь и выворачивая шею, кое-как припарковался в узком пространстве перед крыльцом, на котором, зябко обняв плечи, стояла девушка. Открыл дверь своим ключом и пропустил потенциальную сотрудницу. Мужчина щелкнул выключателем, по пути к своему рабочему столу стянул с широких плеч дорогое кашемировое пальто с меховым воротником и небрежно бросил в кресло.

– Присаживайся, – развернулся он к оторопело застеснявшейся у дверей гостье. – У нас тут не совсем служебный вход. Кабинет управляющего. Но рабочий день давно закончился, поэтому кроме меня тебе поговорить все равно не с кем. Можешь раздеться, – мужчина указал на вешалку у входа. – Здесь тепло.

Девушка начала торопливо снимать верхнюю одежду, а Каширин включил ноутбук и уткнулся в рабочую почту. Когда перевел взгляд на незнакомку, оказалось, что она уже сидит на предложенном месте и настороженно смотрит на него.

– Какая работа тебя интересует? Опыт есть?

Девушка, оказавшаяся очень миловидной блондинкой, нерешительно мотнула головой и поспешно добавила:

– Есть опыт, но совсем небольшой.

– Тогда только клининг.

– Я на любую работу согласна, лишь бы зарплату в начале января получить.

– Срочно нужны деньги?

– Да, за комнату платить нечем.

Обычное дело – приезжая девчонка, пытается устроиться в Москве. Но, как это часто бывает, что-то идет не так. Артур пристально разглядывал девушку, уже понимая, что ему нечего ей предложить. До конца месяца всего несколько дней, потом длинные праздники – никак на аренду жилья не заработать. Сколько их таких возвращается домой… Под Новый год, конечно, особенно обидно.

– Зовут-то тебя как?

– Ника.

Чем больше Артур присматривался к девушке, тем более привлекательной она ему казалась. Длинные светлые волосы, заплетенные в косу, которая так и норовила соскользнуть с плеча. Тоненькое трикотажное платье, плотные колготки и смешные зеленые гетры. Молоденькая.

– Восемнадцать есть?

Девушка недоуменно кивнула и уставилась на него слегка настороженно. Артур лишь усмехнулся на это, вышел из-за рабочего стола и присел на край столешницы перед гостьей.

– Есть у меня работа, но не такая, как ты ищешь, – увидев в ярко-голубых глазах уже явный испуг, очевидно, связанный с его предыдущим вопросом, поторопился пояснить. – Ничего такого, ты не думай.

Каширин шумно выдохнул и задумался. Наверное, надо принять случившееся, как факт. Если он сейчас расскажет об этом совсем незнакомому человеку, то и смириться, возможно, станет легче.

– Понимаешь, Ника, меня вчера бросила девушка, – Артур снова замолчал.

– Не может быть… – удивленно прошептала его собеседница.

Ей, и правда, озвученное показалось невероятным. Как столь привлекательного, обеспеченного и приятного мужчину могут бросить? Да за такими в Москве девчонки толпами бегают в надежде хотя бы на одно свидание.

– Может, – грустно улыбнулся Каширин. – Два года встречались, собирался предложение сделать в праздники, – он тяжко выдохнул. – А вчера Лиля сказала, что все. Не хочу вдаваться в подробности.

Мужчина расстроенно замолчал. Ника из солидарности тоже сначала приуныла, а потом встрепенулась и спросила:

– А при чем здесь я?

– Видишь ли, – Артур говорил медленно, будто идея в его голове еще оформилась не до конца. – Впереди длинные выходные, а у нас общая компания. Родители наши дружат. В общем, мы не раз пересечемся за эти дни. Я предлагаю тебе перевоплотиться в мою девушку на эти праздники.

Ника, кажется, серьезно задумалась, сосредоточенно потирая переносицу.

– Я не понимаю… Если вчера бросила, не слишком рано?

– Все ты правильно понимаешь. Лиля должна подумать, будто мы встречаемся уже месяца три, не меньше. А теперь, когда она ушла, мы, наконец, можем делать это открыто.

– Это подло, – прошептала Ника, опустив глаза в пол.

– Подло – это послать меня без объяснений. Моя мама уже список гостей начала составлять, а я теперь даже не знаю, что ей сказать.

– Вы не можете совсем не догадываться о причинах. Так не бывает…

«А теперь эта едва совершеннолетняя сопля вздумала учить взрослого мужчину жизни», -именно это сейчас было написано на лице Артура Каширина крупными буквами.

– Тебя это не касается, – огрызнулся он. – Я предлагаю работу на две недели. Ты сопровождаешь меня всюду, куда потребуется. Плюс время на подготовку – в таком виде семье и друзьям я тебя предъявить не могу, – девушка уязвленно вскинулась, но Каширин остановил ее жестом. – Ты очень милая, но абсолютно не похожа на женщин из моего круга. Это нужно будет исправить и срочно. Разумеется, все расходы я беру на себя. Плюс – одежда, косметика и все прочее останется тебе.

Ника смотрела в пол, ковыряя ковер носком ботинка. Гетра на правой ноге трогательно сползла почти до щиколотки, и Каширин изо всех сил старался не прилипать взглядом к красивым девичьим ногам. Он ясно чувствовал, как ей не по себе – и в его присутствии, и от самого предложения. Но очевидно девушке было о чем подумать, чем она усиленно и занималась, закусив губу.