Напряжение сжимает желудок, я смотрю на часы. Без пяти час.
У алтаря я поворачиваюсь и смотрю на Флинна.
— Ты уверен, что Эрин здесь?
Брат посылает мне снисходительную улыбку.
— Совершенно уверен. Она выглядит прекрасно.
Конечно, она выглядит прекрасно, это само собой разумеется.
— Она собирается идти к алтарю через пять минут?
— Да.
— Успокойся, приятель, — говорит Карсон рядом с Флинном, заменяя другого моего шафера, школьного приятеля, который, к сожалению, заболел гриппом.
— Она будет здесь. И очень скоро ты поймешь, что такое американские горки — быть женатым на одной из сестер Хоуп. Удачи!
Хейс смеется из первого ряда.
— Могу только догадываться. Вот когда я рад просто быть другом Эхо.
Мы с Карсоном переглядываемся. Да, никто из нас не думает, что платонические отношения между этими двумя имеют смысл… или продлятся намного дольше.
Вместо этого муж Эллы растягивает слова:
— Они могут быть теми еще дьяволятами. Но они также могут быть самыми теплыми, самыми удивительными женщинами на планете. Тебе повезло.
— Я знаю.
Это одна из причин, почему я так отчаянно хочу жениться на Эрин. А другая причина? Я почти уверен, что моя жизнь никогда не будет полной без нее.
Мгновения тянутся до тех пор, пока рукоположенный священник, которого мы попросили не одеваться как Элвис, не появляется из задней части здания. Его ассистентка, одетая в скромную блестящую униформу, выскакивает, чтобы проверить цветочные композиции, схватить камеру, затем отступает в угол святилища, нажимая кнопку, чтобы включить музыку.
Раскатистая инструментальная баллада наполняет воздух. Эхо идет по проходу в длинном платье, которое представляет собой мягкую смесь бежевого и розового. Платье без бретелек ниспадает длинной волной до ее босых ног, не прерываясь, за исключением кружевного полотнища, начинающегося чуть выше груди и свисающего почти до тонкой талии. На ней также венок из цветов.
Я бросаю взгляд на Хейса. Он не мигает и выглядит ошеломленным.
Интересно, каковы шансы, что они будут “просто друзьями” после сегодняшнего вечера…
Затем Элла входит вслед за Эхо, одетая в тот же цвет в простом стиле с запахом спереди, который каскадом спускается к ее стильным туфлям и демонстрирует ее миниатюрные изгибы. Карсон выглядит одновременно гордым и искренне влюблённым.
Когда она подходит к алтарю, музыка меняется. Двери в задней части часовни открываются.
А там стоит Эрин, в подвенечном платье, с вуалью, закрывающей ее узкие плечи, и сияющей улыбкой. Уверенность и счастье сияют в ее глазах.
У меня перехватывает дыхание. Боже, она такая красивая. И вот-вот будет вся моя.…
Самое лучшее? Один взгляд, и я знаю, что она не сомневается в том, что выйдет за меня замуж. Она к этому готова. Для нас. Навсегда. Мы будем счастливы.
Единственные люди, присутствующие на нашей свадьбе с моей стороны — это Джен, Флинн и несколько лояльных членов Совета. Сегодня, как никогда, я скучаю по дедушке. Но он здесь, со мной в душе. Я сделал правильный выбор, следуя зову сердца. Я чувствую его одобрение.
Теперь все, что мне осталось сделать, это надеть кольцо на палец Эрин, чтобы мы могли начать жить интересной, страстной, иногда хаотичной, в основном возвышенной жизнью.
Я наклоняюсь ближе к священнику.
— Мы можем, хмм… ускорить это? Мне действительно не терпится жениться на этой женщине.
Он косо смотрит на меня, приподняв бровь.
— Насколько ускорить?
— Если ты сможешь закончить это менее чем за десять минут, то получишь дополнительную тысячу.
— Договорились.
Это заставляет меня улыбнуться. Надеюсь, Эрин не возражает, что я тороплю нашу церемонию. Я бы лучше занялся всеми нашими общими завтрашними днями. Нам еще предстоит выяснить, где мы будем жить, и что она собирается делать со своим рестораном. Но это уже география. Один из нас переедет, и все тут. Я отказываюсь, чтобы местоположение было препятствием, и, учитывая решимость на лице моей невесты, я уверен, что она чувствует то же самое.
Кажется, прошла целая вечность, прежде чем Эрин добралась до меня. Это, наверное, секунд двадцать; место не такое уж большое. Но это на девятнадцать секунд больше, чем нужно.
Наконец она оказывается рядом со мной, и я притягиваю ее к себе для долгого поцелуя.
— Мы не на этой части церемонии, мистер Куэйд, — бормочет священник.
Народ хихикает.
Я не могу удержаться от улыбки.
— Дай мне минутку.
На фоне нарастающей музыки я обнимаю невесту за плечи.
— Эрин…
— Мне очень жаль, — выпаливает она.
— Я люблю тебя. Я тебе доверяю. Я хочу провести с тобой всю свою жизнь.
У меня сердце расширилось.
— Я тоже люблю тебя, милая. Так сильно. Ты хочешь выйти замуж прямо сейчас?
Она кивает, затем бросает взгляд на священника.
— Да.
— Мы и не на этой части церемонии, — протягивает человек в мантии, вызывая еще больше смеха в толпе.
— Можем мы… ну, знаешь, поторопиться?
Я расхохотался. Эта женщина действительно идеально подходит мне.
— Я подрабатываю аукционистом. Я могу сделать это очень быстро, если хотите.
Эрин смотрит на меня. Я оглядываюсь назад. С заговорщицкими ухмылками мы киваем.
Менее чем за три минуты он произносит приветственную, вступительную и «брак — это…» речь, звучащую так, будто он продает чьи-то ценные вещи, но мне все равно. Я не хочу терять ни минуты своей жизни без этой женщины, и я не хочу позволить еще одной секунде проскользнуть мимо, не назвав ее моей женой.
Наконец, мы подходим к той части церемонии, где мы обмениваемся клятвами. Не-Элвис декламирует их так быстро, что я едва могу понять, что должен повторить. Я делаю все, что в моих силах, и много ошибаюсь, я уверен. Мы с Эрин оба смеемся. Потом она делает то же самое, и это как-то даже забавнее, слаще. Всего через шесть минут после начала церемонии мы надеваем кольца друг другу на пальцы, и священник объявляет нас мужем и женой.
Наконец-то.
Я целую свою невесту со всей страстью и тоской, которые накопил, гадая, будет ли она когда-нибудь по-настоящему моей. Черт, если я вообще когда-нибудь увижу ее снова. Она целует меня в ответ с любовью, раскаянием и таким удовольствием, что мне интересно, как мы справимся с коротким приемом и еще более короткой поездкой в номер для новобрачных, который я забронировал. К счастью, я собираюсь удивить ее неделей на Мауи в самом удивительном маленьком отеле с завтраком.
Это идеальный способ начать нашу совместную супружескую жизнь — обнаженную, неразлучную, объединенную и преданную.
Карсон долго откашливается, и мы отрываемся, чтобы глотнуть воздуха. Зрители теперь смеются в открытую, когда мы сжимаем друг другу руки и бежим по проходу.
Мы неохотно останавливаемся в вестибюле, чтобы попозировать для фотографий, сделанных помощником священника.
Подходит священник.
— Это одна из самых интересных свадеб, которые я когда-либо устраивал. А в нашем городе это о чем-то говорит.
Он протягивает мне руку.
— Поздравляю, мистер и миссис Куэйд.
— Спасибо.
Я протягиваю ему обещанные дополнительные купюры и с улыбкой наблюдаю, как он исчезает. Затем я поворачиваюсь к жене. Вау, это ощущается хорошо.
Прием, кажется, длится уже пять лет. Я жму руки всем доброжелателям, которые пришли на нашу свадьбу. Мы с Эрин пьем шампанское, едим торт и целуемся так, словно даем обещание каждый раз, когда наши губы встречаются.
— Ты меня прощаешь? — спрашивает моя жена, когда мы танцуем.
Я глажу ее по щеке.
— Конечно. Я знаю маму. Я знаю, какой убедительной она может быть и как убийственно точны ее колкости. Я должен был быть рядом с тобой.
— Лифт действительно сломался?
— Да. Я был так зол. И так беспокоился о тебе.
— Я слышала, что заседание совета директоров прошло хорошо.
Он ухмыляется.
— Не мог бы попросить лучше. Решение оставить меня на посту генерального директора было почти единогласным. А лучше всего то, что дядя Эдди и мама не будут мешаться под ногами.
