Стройный тугой стан царицы подчёркивало узкое тёмно-синее платье с ремешком на поясе и накинутой поверх него легкой, отороченной по краям мехом безрукавки, не застегивающейся спереди и с полами до каблуков серых кожаных башмачков.

На правой руке царицы блестел золотой перстень с синим камнем, похожим на сапфир. Тот самый перстень, который Костя встречал на всех картинках всех волшебников. Только они носили подобный перстень с синим камнем Лонгиром.

Костя осознавал, что царица разглядывает его с таким же вниманием и интересом, как и он её, и, может быть, даже с большим. Он-то успел познакомиться с ней заочно, на страницах Книги, а вот она его видит впервые. Надо бы, что ли, представиться, поздороваться, сказать, кто он, откуда и зачем. Но во рту у него внезапно пересохло, он не мог выговорить ни слова и только ждал, что скажет царица.

– Ты не замёрз, мальчик? – неожиданно мягко на фоне подозрительного взгляда спросила царица, и, не дожидаясь ответа, повела рукой в сторону камина.

Костя вздрогнул. Огонь в камине вспыхнул сразу и с такой силой, будто горел уже не меньше часа. Языки пламени наклонились в сторону комнаты, и мальчика охватила такая мощная, но не жгучая струя тепла, что одежда на нём высохла за несколько секунд и он действительно перестал стучать зубами, на что даже уже не обращал внимание.

– Ой… спасибо! – благодарно воскликнул Костя, ощупывая сухие штаны, рубашку и куртку. – Спасибо! – повторил он, поднимая глаза на царицу.

– Что ж, будем знакомиться, мальчик, – она слегка кивнула ему. – Как тебя зовут?

– Костя. Костя Благов.

– Откуда ты?

– Марья Моревна, я… – Костя вздохнул, скинул рюкзак, поставил его перед собой.

– Ого, ты знаешь моё имя! – недоверчиво прищурилась царица. – Откуда?

– Марья Моревна, я… – Костя расстегнул молнию на кармане рюкзака, достал золотые часы. – Я должен вам сначала передать это. А то он сказал, что вы не поверите.

– Кто – он?

– Ваш брат. – Костя протянул часы царице. Она осторожно взяла их, посмотрела остановившимся взглядом, явно собираясь с духом. Потом щелкнула крышкой и тут же захлопнула, судорожно вздохнув и сжав часы в кулаке.

Царица отвернулась к окну, обхватив себя руками и явно пытаясь унять дрожь. Костя не очень понимал, что её так потрясло. Часы как часы. Красивые старинные золотые часы с выгравированным вензелем КБ на внутренней стороне крышки. Единственное что – они не работали и служили скорее медальоном, чем часами.

Когда Алексей Иванович показал их Косте, он сказал, что это единственная его вещь, сохранившаяся ещё со сказочного мира. Он сделал их сам, таких часов больше нет ни у кого, и Косте достаточно показать их царице, чтобы та поверила ему. Надо сразу объяснить ей, кто он и от кого, иначе подозрительность царицы, и особенно Коломны, обернется многодневными допросами и всё окажется бессмысленным.

Царица поверила, это факт. Но почему она так испугалась? Костя заподозрил, что в её отношениях с братом было что-то такое, во что Алексей Иванович не счёл нужным его посвящать. И это что-то может осложнить предстоящий разговор.

Костя не успел додумать мысль. Царица повернулась. Она выглядела спокойно и деловито. Бросив часы на мраморный стол, она села в кресло и предложила Костику присесть напротив. Костя пододвинул тяжелое, обитое бархатом кресло к столу, сел, поставив рюкзак в ноги.

Скрипнула дверь. В комнату пролез крупный серый кот с белым брюхом и лапками. Он с независимым видом пересек кабинет, не обращая никакого внимания на рыбок в аквариуме во всю стену, и мягко вспрыгнул на стол. Кот с хитрецой посмотрел на царицу, потом на мальчика, уселся, зевнул и явно приготовился слушать.

«Это Баюн, – решил Костя, – кот учёный!» Картинок кота в Книге он не видел, а, может, просто не успел дочитать до него. Но в сказке Марьи Моревны упоминался её кот Баюн, и, кажется, это вот он и есть.

– Я так понимаю, мальчик, ты знаком с моим братом? – произнесла царица, изучающе глядя на Костика. – Ты вполне представляешь себе, кто он такой?

Костя энергично закивал. Ещё бы он не представлял, когда тот сам всё рассказал. Да и написано про него в Книге едва ли не больше всех.

Царица недоверчиво хмыкнула.

– Сомневаюсь, мальчик. Но допустим. Зачем он отправил сюда часы, понятно. А вот зачем он отправил тебя…?

– Ну… – Костя смутился. Он не ждал, что так быстро дойдёт до самого главного и немного растерялся. – Ну, он сказал, что вы поможете мне.

– Я?! – царица была непритворно удивлена. – Как?!

– Ну… дело в том, что… В общем, у меня родители разводятся, и я подумал… Если честно, это не я, а Алексей Иванович… Ну, то есть, Кощей, ваш брат… Он сказал, что перо Жар-птицы… – Костя замялся.

– Возвращает всё потерянное, включая любовь, – закончила за него Марья Моревна. Она печально усмехнулась. Показалось Костику или нет, но взгляд царицы кажется чуточку смягчился. Он приободрился.

– Ну да… А ещё у меня пропала одна… ну, няня моя. Мы с ней дружили, и она куда-то пропала, и никто не знает где она. Алексей Иванович сказал, что перо поможет найти её.

– Алексей Иванович, – задумчиво повторила царица. – Так его зовут в вашем мире?

– Ну да. – Косте казалось, что всё идет хорошо; если честно, он ждал даже большей подозрительности и недоверия. – Алексей Иванович Бессмертный, детский психолог.

– Извини?

– Ну, это вроде врач, только для головы, – Костя покрутил пальцем около виска. – Для мозга. Для ума. Если у кого проблемы – вот он помогает.

– Ты так с ним познакомился? – ему показалось, что в глазах царицы мелькнули насмешливые искорки. – Как с врачом?

– А что? – насупился он.

– Ну, интересно же, как там устроился наш брат, – сейчас царица даже и не подумала скрывать усмешку. – Кажется, у него всё хорошо, не правда ли?

– Ну… наверное, – Костя не очень понимал, куда клонит царица. – У него свой дом, работа. Наверное, все хорошо…

– И он не хочет вернуться? – царица внимательно посмотрела на Костика. Кот насторожился.

– Да как же он сможет, если на нём Запрет?! – недоумённо пожал плечами Костик.

– Ага! – воскликнула Марья Моревна, частью торжествующе, частью недоумённо. – Значит, он рассказал тебе и про это?!

– Ну да! – кивнул Костя. – Он поэтому и рассказал мне про колодец, что сам не может здесь побывать. Он сказал, что если бы не Запрет, он бы сам… А так больше никто… Сказал, только вы знаете, где перо…

Царица закусила губу.

– А он не сказал тебе самое главное? – спросила она, помолчав.

– Чего? – подозрительно нахмурился Костя.

– Я знаю, где Жар-Птица, мальчик. Это правда. Но я не смогу достать её перо.

– Почему? – испугался Костя.

– Потому что мой брат сам упрятал Жар-Птицу там, где её никто не достанет. Она в Холодном Логе под таким количеством заклятий, что даже мне их не снять. А учитывая, что это Корневые чары, возможно, уже и ему самому.

– Он ничего такого не говорил, – побледнел Костя.

– Ну разумеется. И я вполне представляю почему.

– Почему?!

Царица помолчала, словно взвешивая про себя, говорить или нет.

– Он рассказал, как тебе возвращаться? – тихо спросила она.

– Ну, так же… тем же путём… через озеро… – забормотал Костя. – Завтра, в шесть утра… он меня встретит… на том же месте…

Царица смотрела на него, почёсывая загривок кота. Костя напряжённо вспоминал: может, Алексей Иванович говорил всё же что-то такое? Или в Книге было, а он пропустил?

Может, в Книге и есть что-то про Холодный Лог, лихорадочно думал Костя, но только не в тех главах, что он уже прочитал. А тогда получается, что кто-то из них его обманывает – либо царица, либо её брат. Но зачем им это? Зачем Алексею Ивановичу обманывать его – Костя совершенно не представлял. И уж тем более не мог представить, зачем это делать Марье Моревне.

Ни с того, ни с сего мяукнул кот. Царица подняла голову, Костя обернулся на дверь. В кабинет без стука вошёл Иван Царевич.