В иной ситуации он бы немедленно скинул и рюкзак, и полные воды хлюпающие кроссовки и спокойно бы всплыл. Но сейчас он не мог позволить себе такой роскоши. В рюкзаке лежал его билет обратно; потерять его означало бы застрять здесь надолго, а то и навсегда. Поэтому Костя отчаянно бил ногами и руками по воде, пытаясь всплыть, и думая о том, где же обещанный Алексеем Ивановичем водяной Коля – страж озера, который должен был его встретить.

Коли не было. Мальчишка выбивался из сил, воздух в лёгких заканчивался, и он с ужасом думал, что захлебнётся раньше, чем вынырнет. До поверхности оставалось не больше полуметра, буквально один рывок, как вдруг что-то тяжёлое и гибкое скользнуло по ноге. От неожиданности он сорвался, дёрнул головой, пытаясь посмотреть вниз, и тут же хлебнул воды.

В глазах потемнело; Костя закашлялся, пуская пузыри, заколотил руками по воде и в этот момент, не успев ничего ни понять, ни осознать, попал в струю мощного течения. Он ещё раз невольно хлебнул воды и потерял сознание.

* * *

Костя пришёл в себя на песчаном берегу озера. Открыв глаза, он успел заметить зелёную крону сосны, заслонявшей часть высокого выцветшего неба, и тут же перевернулся на живот, давясь и кашляя водой. Откашлявшись и отдышавшись, Костя приподнялся, сел на коленки и увидел Колобка.

Он узнал его сразу. Он успел прочитать про него и знал, что в этом мире Колобок – лучший разведчик, с которым не сравнятся даже вороны Чёрной балки. В отличие от них, Колобок был мастером маскировки, умел проникать куда угодно и оборачиваться кем угодно, а сверх того – ещё и толмачил на языке всех зверей и птиц Третьего мира.

Колобок служил на посылках у дьяка Коломны, и раз он здесь, значит, по приказу дьяка и никак иначе. Случайно ли, что вместо обещанного водяного Коли его встречает лучший шпион Коломны? Что ему понадобилось именно здесь именно сейчас? И не нарушит ли это их с Алексеем Ивановичем планы?

Костя решил не гадать. В конце концов, ему всё равно нужно добираться до города, а раз Коли нет, придётся воспользоваться услугами другого помощника и провожатого.

– Привет, Колобок! – стараясь звучать как можно более естественно и жизнерадостно поздоровался Костя. – Ты ведь Колобок, да?!

Это был Колобок, Косте не было нужды уточнять. Размером с баскетбольный мяч, серо-желтого цвета, с коротенькими ручками и ножками и большими изумленными глазами. Если Костя был просто удивлён, встретив на озере вместо Коли Колобка, то Колобок был натурально потрясён. Если он и ждал здесь кого, то явно не его.

– А я – Костя, Костя Благов, – Костя протянул Колобку руку, но тот явно не понимал, чего от него хотят, и продолжал испуганно хлопать глазами.

Костя смутился. Он опустил руку, повертел головой.

– А где Коля? – как можно непринуждённее спросил Костя. – Я думал его встретить, и Алексей Иванович говорил…

– А Коля убёг, – Колобок нервно сглотнул, махнул ладошкой куда-то в сторону. – С русалкой, значит… на острова…

– Да? – Костя с досадой почесал затылок, пригладил мокрые волосы. – Как же я тогда в Волхов попаду? Алексей Иванович говорил, что Коля меня доставит на лодке.

– Так это… лодку-то мы мигом! – Колобок опасливо подошёл поближе. – А тебе куда, мальчик?

– В Волхов! К царице, к Марье Моревне. Это далеко отсюда, Колобок? – Костя вертел головой, осматривая обступающий со всех сторон озеро лес.

– Дык… смотря чем добираться. А зачем тебе, мальчик? – Колобок подозрительно смотрел на него.

– Надо мне, Колобок, – Костя поднялся, отряхивая колени. – Мне надо увидеть Марью Моревну, передать ей кое-что от Алексея Ивановича… то есть, извини, от Кощея.

Реакции Колобка Костя определённо не предвидел. Колобок в ужасе попятился и, споткнувшись, сел на пятую точку, растерянно уставившись на Костика.

– Кощея? – тоненьким голосом переспросил Колобок.

– Ну да, Кощея, – Костя не очень понимал такой странной реакции. Понятно дело, что Кощей не Снегурочка, а как бы колдун, но чего так пугаться-то? Здесь многие колдуют. – У меня есть послание от него, надо бы доставить…

– У тебя сообщение от Кощея к царице? – Колобок вскочил на коротенькие ножки.

– Ну да. Он сказал, что надо до царицы добраться. Ты можешь помочь?

– Так это… это мы мигом, – Колобок засуетился, потёр ладошки, посмотрел по сторонам. Кинулся к сосне справа, передумал, подбежал к тополю слева. Гигантский, в четыре охвата, тополь рос у самой воды, и корни с одной стороны уходили в озеро.

Колобок постучал по стволу.

– Ну? – довольно-таки недружелюбный голос раздался, кажется, из недр дерева.

– Лодку на двоих! – Колобок метнулся обратно к Косте, передумал, снова подбежал к дереву. – И три щуки! – Снова побежал к мальчику, опять что-то вспомнил, вернулся к тополю. – И сообщение дьяку: «Исток вскрыт, у нас гость. От Кощея».

Костя не знал, за чем следить, дальше все происходило одновременно. Мощные корни тополя, уходящие в воду, раздвинулись, из-под них выплыла легкая резная лодочка с тремя кожаными хомутами. Тут же подплыли три полутораметровые щуки, закусили хомуты и с готовностью забили хвостами и плавниками. Откуда-то сверху, может быть из пожелтевшей кроны тополя или из дупла, вылетела галка, покружилась над Костей с Колобком, кивнула и улетела.

– Эй, мальчик! – Колобок махал Костику из лодки. – Садись!

Восхищенно глядевший на всё происходящее Костя подхватил рюкзак, вынесенный на берег вместе с ним, поискал глазами пропавшую бейсболку, махнул рукой и осторожно залез в покачивающуюся лодку. Колобок уже устроился на передней скамеечке, и Костику оставалось присесть на заднюю. Он опустился, пристроив рюкзак между ног, и поднял вопросительный взгляд на Колобка. Колобок готовно моргнул, похлопал ладошкой по бортику лодки.

– В Волхов! – пронзительно крикнул он. – Живо, щучьи дети!

Удивительное дело! Говорил Колобок вроде на человеческом языке, но звери его отлично понимали. Во всяком случае, щуки тут же выгнули спины, напряглись и, бешено работая плавниками, рванули утлую лёгкую лодочку с такой скоростью, что Косте пришлось ухватиться руками за борта, чтобы не свалиться.

В несколько секунд щуки перенесли лодку к другому берегу и устремились в незамеченный Костей ручеёк, вытекающий из озера. Если это дорога к столице, соображал Костя, поеживаясь на ветру в мокрой одежде, то ручеёк этот – легендарная Молочная река.

Об этом было написано в самой первой главе, Костя это хорошо помнил. Озеро, в котором он всплыл, магический Исток, – и портал между мирами, и источник сказочного Третьего мира. В нём берут начало три реки – Молочная, по которой щуки несут его сейчас к сказочному Волхову; Живая река, в дельте которой раскинулось легендарное Лукоморье; и Мёртвая река, прикрывающая подступы к Долинному царству Бессмертного.

Костя не заметил выходов ни Живой, ни Мёртвой рек: щуки слишком быстро пронесли его по озеру. Он на мгновение пожалел, что его сказочное путешествие продлится так мало – уже завтра утром надо возвращаться, и не доведётся ему увидеть и сотой доли чудес этого волшебного мира, явившегося ему со страниц Книги. Книги, которой ему дал Бессмертный. Книги, которой перевернула его жизнь. Книги, которой лежит сейчас у него в рюкзаке вместо выкинутых учебников, и без которой он мог сюда попросту не попасть.

Триггер, говорил Алексей Иванович. Триггер… триггер… Костя не очень понял, что это такое, но слово ему понравилось и он его запомнил.

Щуки вынесли лодку из неширокого ручейка, текущего под сводами светлого осеннего леса, на холмистые просторы, где ручеёк раздавался вширь и превращался в полноводную быструю реку с беловатой пеной на поверхности от многочисленных донных ключей. От этого она получила своё название, а вовсе не от молока, якобы текущего в кисельных берегах. Об этом Костя тоже прочитал в Книге.

Холмистые берега с желтеющей осенней травой, перемежаемой в низинах и на спусках ещё зелёной осокой, на которой то там, то тут паслись небольшие стада коров и овец, сменялись лугами с поставленными на зиму стогами сена, а потом и вспаханными полями. Лодка шла так быстро, что Костя еле успевал замечать прибрежные деревеньки со свежими сосновыми причалами, редких рыбаков в затонах и ветряные мельницы на холмах.