- Ты проснулся?

Эрик сидел на постели, когда рядом послышался приятный нежный голос. Юноша обернулся и увидел Марию, лежавшую на соседней кровати. Отель исполнял все прихоти клиентов, поэтому установка дополнительной кровати в номере не была проблемой. Мария, как всегда тихо пришла вечером. Эрик, чтобы накопить больше сил, лег спать пораньше. Он даже не слышал, как она прокралась в комнату. Она всегда так делала. Мария человек со сложностями в семейной жизни. Её главным страхом было одиночество, и поэтому она предпочитала не оставаться в резиденции вместе с семьей, а придти вечером к Эрику. Он был другим. Рядом с ним она чувствовала себя свободнее, чем в резиденции с братом и дедом. Дед всегда строго следил за её действиями, из-за чего она даже иногда считала, что стала его марионеткой. А рядом с Эриком она могла делать что хочет. Он никогда не рассердится и не будет её ругать. Наоборот, он всегда тихо слушал её и соглашался. Мария тихо сидела в стороне когда он тренировался и мирно беседовала с ним во время ужина.

Мария тихо приподнялась на своей постели. Её одежда была помятой из-за того, что она спала не раздетой. Для неё это было обычным делом. Она часто сидела и смотрела, как тренируется Эрик, а иногда просто засыпала, не дождавшись завершения его тренировки. В прошлом Мария обучалась строгим правилам этикета, но за многие столетия заключения эти правила стали бесполезным хламом. В тюрьме у Марии вообще был всего один комплект на всю оставшуюся жизнь. Она никогда не раздевалась. Там не было ни сменной одежды, чтобы переодеться, ни ванной, чтобы помыться.

- Сегодня финал? Устал от них. Как же хочется свалить из города. Надоела эта шумная толпа людей.

Эрик потянулся и зевнул. Надев простую домашнюю одежду, он подошел к постели Марии. Женщина тихо сидела, оперевшись на спинку кровати. Её глаза были плотно закрыты. Эрик посмотрел на седовласую красавицу. Если не знать, что она бессмертная, способная убить не моргнув, то можно предположить, что она обычная слабая женщина с нежной кожей, красивым лицом, точеной фигурой и приятным характером. Когда Эрик приблизился к ней, Мария не была напряжена и не проявляла и намека на недоверие. Раньше она была очень осторожна, постоянно исследуя округу и прислушиваясь к каждому звуку. Она не подпускала никого близко к себе, а если такое и происходило, то её аура становилась дикой и жестокой. Теперь в присутствии Эрика она была абсолютно спокойна и естественна. Юноша осторожно подсел к ней. Мария тихо произнесла:

- От этих боев зависит то, как Зал теней будет относиться к тебе. Победа даст большие привилегии и серьезное покровительство.

Эрик погладил Марию по голове. Он чувствовал в её голосе заботу, как будто она была старшей сестрой, что нежно оберегала младшего брата.

- Спасибо за беспокойство. Сейчас ты одна из самых близких ко мне людей. И ты должна знать, что мне не нужны привилегии или чье-то покровительство. Только поддержка.

Эрик взял Марию за руку и сказал:

- В моем присутствии ты ведешь себя так непринужденно… В тебе нет ни капли отвращения ко мне или моим действиям. Ты всегда поддерживаешь меня. Ты находишься рядом, ничего не требуя взамен. Конечно, ты говоришь, что это для моей охраны и не более, но я знаю, что это не только охрана. Я уверен, ты веришь мне и веришь в меня. Я это чувствую. И это лучшая для меня поддержка.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Мария немного смутилась и отвернула голову в другую сторону. Юноша посмотрел на смущенную Марию и улыбнулся.

- Давай помогу с волосами?

Мария ответила кивком. Эрик взял расческу с тумбочки рядом с кроватью. Мария испытывала некоторые неудобства в уходе за собой и в Зале теней у неё всегда были слуги, ответственные за повседневные потребности. Здесь же не было никого, кто мог бы помочь ей. Кроме Эрика она никого не подпустит к себе.

- У тебя такие шелковистые волосы! Приятные на ощупь!

Эрик аккуратно расчесывал волосы и чувствовал, их гладкость. Они нежно скользили по его рукам, оставляя приятный хапах. Мария коснулась локонов своими пальцами и недовольно произнесла:

- Они седые.

- И что такого? От этого в твой образ красотки привносится какая-та необъяснимая таинственность! Седые волосы – это так необычно! Они добавляют тебе еще пару пунктов красоты по моему личному мнению! Я бы дал тебе двенадцать баллов из десяти! Честно-честно!

- Наглец!

Мария ущипнула Эрика за щеку.

- Ай. Больно!

Эрик потер ладонью горящую щеку:

- Но так приятно!

Вскоре Эрик и Мария уже стояли у зеркала.

- Все нормально? Как моя одежда?

- Сейчас. Вот так!

Эрик помог немного поправить платье Марии. Женщина покрутилась перед юношей. Сегодня она надела черное платье с длинной юбкой, скрывающей её белоснежные длинные ножки. У платья был высокий ворот и длинные рукава. Оно было частью боевого доспеха. Поверх платья крепился стальной нагрудник, который идеально копировал фигуру женщины. Чувствую себя в безопасности, она снимала этот нагрудник, стальные наручи и стальной пояс со свисающими по бокам пластинами. Сейчас выходя на улицу, Эрик помогал ей надеть доспех. Он стянул нижнюю часть доспеха шнурками, а затем стал застегивать крепления на плечах и рукавах. Женщина надела наручи и застегнула пояс.

- Твой меч.

Эрик подал меч, вложенный в ножны. Они были черными и гладкими, в то время как меч имел черный матовый цвет, не испуская никакого металлического блеска. Мария присоединила ножны к поясу и выпустила свою аура. Её сила радикально меняла образ женщины, превращая её в человека, свысока смотрящего на весь мир. Она казалась абсолютно неприступной и недосягаемой воительницей. Мир должен был с уважением отнестись к её существованию.

- Как ты намерен сражаться? Твои козыри кончились. А противники в этот раз будут сильнейшими из всех возможных.

Голос Марии больше не был нежным. Он был холодным и строгим. Сила в нем заставляла склонять голову. Эрик улыбнулся и, выпустив свою ауру, произнес:

- Я объединюсь со своей копией и верну свою настоящую силу! С этого момента не я должен победить первую десятку, а они должны победить меня!

Слова Эрика звучали крайне решительно, внушая доверие. Мария удовлетворенно кивнула и, проведя по его голове ладонью, улыбнулась, после чего её тело рассеялось и исчезло в темном коридоре.

- Будь осторожен. И не провоцируй не нужных нам врагов.

- Хмм! Я постараюсь!

………………

- Эрик, ты, готов?

- Да. Ты сомневаешься?

- Я волнуюсь. Ты и Вея дошли до финала. Теперь противники будут очень опасными. Они сделают все, чтобы оказаться на вершине рейтинга.

- Ты их переоцениваешь.

- А ты слишком самоуверенный. В прошлом круге отбора ты показал всю свою силу. Как теперь ты планируешь справляться с противниками, которые уже все знают о твоих способностях?

- Как раньше! Буду удивлять! Марк, ты забываешь о том, что магия ограничена только нашей фантазией. С тем, что мы имеем, мы можем сотворить такие чудеса, о которых ты раньше и не слышал. Сегодня я покажу тебе, что человеческий потенциал безграничен!

- Эри, я… то есть мы все верим в тебя! Я хотел поговорить с малышкой Веей, но девочка сейчас медитирует и никого не хочет видеть. Нам нельзя заходить в комнаты ожидания участников. Ты уж передай ей, что мы все верим в неё. Пусть она будет осторожна. Девочкам нельзя перенапрягаться, иначе она может быстро состариться.

- Кайл, кто тебе сказал такую ерунду? От пары боев она не состарится. Я думаю, что она даже не вспотеет!

- Эрик, ты не прав. Девочки должны хорошо выглядеть. Им не нужно драться. Вдруг они навредят друг другу. А кожа станет такой грубой и сморщенной. После этого придется…

- Не надо меня учить этому. О таких вещах надо разговаривать с ней. Или… Только не говори мне, что ты просишь быть с ней полегче?

- Ну… Вы ведь будете драться друг с другом… Я подумал, что…