− Тут так красиво, − немного повысив голос, сказала Ниара, полуобернувшись к Вэриану. Тот слабо улыбнулся ей, кивнув.

Никто из них не заметил, что Льюранис отстал, но сделал он это специально, чтобы влюбленные могли спокойно поговорить и провести хоть чуть-чуть времени почти наедине.

− Да. Красиво. Не замерзла? − Вэри обеспокоенно посмотрел на свою спутницу.

− Есть немного, − нехотя признала девушка, поежившись от пробирающего до костей холода. После этих слов мужчина крепче ее обнял, слегка поглаживая, чтобы лиаске стало хотя бы чуточку теплее. От его действий на лице Ниары появилась слабая улыбка. На сердце действительно потеплело.

− Так лучше? − приблизившись к ее уху, спросил Вэри.

− Да… Спасибо, − слабо покраснела от этого. Его горячее дыхание проникало под ткань плаща, опаляя ее нежную кожу. Девушка закусила губу, слегка задрожав от этого.

− Я чувствую твою дрожь… Точно все хорошо? − крепче прижал ее хрупкое тело к себе.

− Да. Ты бы осторожнее… Некоторые раны зажили еще не до конца. Могут ведь снова открыться, и тогда станет хуже, − посмотрела на него, откинув голову на плечо мужчины. Тот хмыкнул, покачав головой.

− Не откроются. Все в порядке, правда. Благодаря тебе и твоему дяде, мне правда намного лучше, веришь ты или нет. Если бы не вы, меня бы здесь не было.

− Тут и без Льюраниса не обошлось. Он ведь тебя вытащил из того жуткого местечка, − возразила Ниара, нахмурившись.

− Но и ты сыграла не последнюю роль. Ты объяснила ему расположение тайных ходов, − парировал Вэри. Кажется, ему сейчас очень нравилось спорить с лиаской.

− Мне их показала Айла. Без нее мы бы так и сидели бы во дворце и ждали, когда же Клодстон тебя убьет и примется за нас с Лью.

− Ой, не драматизируй. Ладно, признаю, Айла очень нам помогла. Поэтому мы все молодцы. Все, кроме меня. Я ведь толком ничего и не сделал.

− Ну и что? Главное, что мы все смогли выбраться. Что сейчас снова можем продолжить наше путешествие. И все снова будет в порядке. Мы найдем маму, потом отвоюем твое королевство… Разве не здорово? Все будут счастливы… − Ниа закрыла глаза. Ее мысли снова улетели куда-то в радужную даль. На лице застыла прекрасная безмятежная улыбка.

Вэриан улыбнулся, посмотрев на свою возлюбленную. Он слушал ее речь, не перебивая. И сейчас, когда она, казалось, уснула, ему совершенно не хотелось ее будить. Мужчина лишь крепче прижал ее хрупкое тело к своему, уткнувшись в макушку. И никакие разговоры сейчас были совершенно не нужны. Важно лишь ощущать ее тепло, чувствовать, как она дышит, видеть ее улыбку, знать, что она рядом, что жива и никуда не уйдет. А в большем он и не нуждался.

***

Клодстон уже который час наворачивал круги по тронному залу. Рядом с троном стояли слуги с подносами, но к еде принц даже не прикоснулся. В последние дни он ходил ужасно раздраженным, что совсем не было удивительным. Тупицы, проглядевшие побег, до сих пор не могут никого найти. Этот факт злил Клода еще больше.

− Ваше Высочество, может, поедите хотя бы немного? − осмелился задать свой вопрос один из слуг. Принц остановился и медленно развернулся к нему. От разъяренного взгляда Клода коленки мужчины преклонного возраста затряслись. Будущий повелитель буквально в два шага оказался перед ним, а затем резким ударом опрокинул поднос с яствами. На пол полетели блюда и хрустальные стаканы, которые вскоре со звоном разлетелись на множество осколков.

− Вон отсюда! Но сначала уберите всю эту гадость с пола! − крикнул ему буквально в лицо. Бедный старичок весь побледнел, не в силах вымолвить ни слова. Лишь кивнул и приступил к работе, как только Клод отошел от него на несколько шагов. Хилые старческие руки тряслись, собирая на серебряный поднос все то, что осталось от королевской посуды.

Клодстон же продолжил ходить туда-сюда по залу. Он всеми силами пытался подавлять внутренний гнев, но выходило из рук вон плохо. Он злился и на несносного двоюродного брата, который посмел избежать того, что ему было уготовано самой Судьбой; и на этого бывшего стражника Льюраниса, который помог братцу сбежать. Но самое страшное − Клод ужасно злился на Ниару, которая наверняка сыграла ключевую роль в совершенном побеге. Принц корил себя за то, что позволил этой девчонке общаться с Льюранисом, ведь наверняка этот план они придумывали вместе. Всю злость на девушку мужчина пытался подавить, ведь если ее вдруг найдут, а гнев все так же будет пылать, то он просто-напросто прибьет ее на месте. И все, пиши-пропало. Все его планы на эту лиаску, на их совместное будущее − все это канет в небытие. А уж этого совершенно никак нельзя было допустить. Он должен, нет, просто обязан стать королем Мальтона. И его женой непременно должна быть Ниара. И никто больше. Ведь она единственная, кто не поддался его очарованию. Да-да. В родном королевстве Клода любая знатная (и не очень) девушка буквально падает без чувств при виде его обворожительной улыбки, а за танец с ним на балу все они готовы разорвать друг друга в клочья. Очень много женщин разных возрастов без ума от принца, каждая из них мечтает увидеть себя на месте его невесты, а потом уже и жены до гроба. Наверняка почти все уже придумали имена для их совместных с Клодом детей. Настолько он популярен и любим в королевстве.

Но Ниара была не такой. И это раздражало молодого принца еще больше. И в то же время именно из-за такой непокорности его тянуло к ней, как магнитом. Мужчине хотелось заполучить ее всю, целиком и полностью. Со всеми ее мечтами, привычками. Он желал, чтобы она забыла назойливого Вэриана и стала принадлежать ему и душой, и телом. Никогда желание обладать женщиной не было так сильно в сердце Клодстона. Именно поэтому он собирался сделать все, чтобы милая, прелестная Ниа вернулась к нему и больше никогда не покидала.

Дверь в тронный зал распахнулась, со всей силы ударившись о стенной косяк. Этот грохот заставил Клода вынырнуть из своих мыслей и прекратить наматывать круги. Он посмотрел на того, кто столь бесцеремонно проник в его владения. Нарушителем оказался его двоюродный младший братец Тайрон.

− А тебя вообще стучаться не учили? − нахмурился, сложив руки. Сейчас принц был слишком не в настроении, чтобы обходиться с братом вежливо. Тайрон, как ни в чем не бывало, закрыл за собой дверь и подошел к кузену.

− У меня есть одно предложение, от которого ты просто не сможешь отказаться,− с ухмылкой сказал он, сложив руки подобно Клоду. Тот вопросительно поднял бровь, не понимая, о чем он говорит. − Это заставит наших беглецов вернуться обратно и постараться восстановить справедливость.

− Вот как. И что же у тебя за коварный план?

***

Оба пегаса летели всю ночь. Неудивительно, что они довольно сильно устали. К счастью, к утру они приблизились к первому пункту назначения, в котором лошади могли спокойно передохнуть, насытиться и напиться. То же касалось и утомленных дальней дорогой путников. Да, они не прошли все это расстояние пешком, как могли бы, но отчего-то отсутствие движения столько часов вымотало их намного больше, чем обычная пешая прогулка с возможным преодолением различных опасных препятствий.

Постепенно они пошли на снижение.

− Внимание, внимание! Мы прибываем к нашей первой точке плана! − официальным тоном проговорил Вэриан, тем самым разбудив уснувшую «за рулем» Ниару. Девушка вздрогнула, сонно посмотрев на него. Затем выпрямилась в седле, потирая изумрудные глаза.

− Уже?.. Так быстро… − сладко зевнула, взяв поводья в руки.

− Ты почти весь путь проспала, − широко улыбнулся парень.

Очень скоро копыта лошадей коснулись земли. Обе выдохлись: это было заметно по их тяжелому и хриплому дыханию. Трое путников спрыгнули с их спин, освобождая от лишней тяжести.

− Сейчас дойдем до какой-нибудь гостиницы, там и передохнете, − Ниа погладила одну из них по морде, сказав эти слова так, будто конь был человеком и прекрасно понимал ее.

− Они же лошади. Все равно не понимают. Лучше просто пойдем и дадим им поесть и попить, − закатил глаза Вэриан, закидывая на спину рюкзак лиаски.