- Вот и приехали. Вот его хижина.

Земля была растерзана, словно на ней свои экзерциции проводил эскадрон конной гвардии. Ободранные до белого тела ветви и жерди, кинутые на полдороге, круглые метины подкованных копыт. В отдалении красовался большой балаган из свежерубленных лесин, так плотно укрытый зеленью, что казался стогом из листьев. Туда волокли по земле стволы деревьев, следы от них придавили траву.

Фея не дала мне опомниться.

- Скорее, за мной!

Впереди мелькнуло нечто нежно-розовое, воздушное. Кружева, лепестки? Ренато не думал. Он тронул шпорами бока Гарольда и осадил его только у черного треугольника входа.

- Сюда! - женская рука из глубины показалась в призывном жесте.

- Только без оружия, храбрый рыцарь! - пробасили изнутри. - У нас так принято...

Пожав плечами, Ренато шагнул в проем. Негромкий тупой удар отрезал все звуки, и я не сразу сообразил, что темнота не моделирует сумрак в шалаше, что это мой двойник оглох, ослеп и онемел.

- В чем дело?

- Вы без сознания.

- Почему? Кто напал на меня?

- Это разбойники. Ваши действия?

- Но ведь...

Экран оживал, и так же медленно приходил в себя Ренато. Свет слабо протекал сквозь пунктиры щелей. Смутные фигуры приблизились. Я попытался привстать, а веревки не пустили. Из темноты на меня с ворчанием набросилась мохнатая масса и прижала снова к земле, наложив клыки на шею.

- Фу, Мар, - спокойно сказал кто-то. Пес убрал клыки, но не лапы. Вот он заработал языком, слизывая запекшуюся кровь со щеки. Зрение привыкало. Их было пятеро. Шестой была фея. Не в лунном свете, для разнообразия.

- Что вам нужно? - пробормотал я, - Фея! Что, что-нибудь не так? Я же Белый!

Один коротко рассмеялся.

- Эллис, растолкуй ему, старушка...

- Говорить буду я, - возразил первый - спокойный - голос. Как, ты сказала, зовут его?

- Ренато.

- Так вот, Ренато, - он наклонился ("Пошел вон, Мар! ") и заглянул мне прямо в глаза. Я невольно мотнул головой, он ухватил меня за волосы.

- Ты, кукла, не тормошись. Я говорю тебе, тебе, игрок, слышишь, неважно, Ренато ты или Джузеппе Гарибальди...

Смешливый опять хихикнул.

- Сейчас ты расскажешь мне все, что знаешь о Макитоне. И о Куме. И об ореховой палочке. Так?

- Так, - подтвердила фея.

- А если нет, - он еще сильнее нагнулся. - Мы станем мучить твоего двойника. И вот увидишь, тебе будет больно наравне с ним. Кто-нибудь из вас расколется, не тот, так этот.

- Брат! - в ужасе простонал Ренато, не в силах оторвать взгляд от глаз злодея. Я плотно надавил на клавишу экстренного вызова.

- Ваши действия?

- Освободиться. Отобрать оружие. Драться.

- Невозможно!

- Совсем?

- Невозможно.

- ... и проткнем ему глаз. Но убивать не будем. Наоборот. Залечим раны и продадим на соляные копи.

- Или в рудники Тахана, - подсказали сзади.

- Или Тахану-одо. Попрошу, чтоб помягче там с тобою, чтоб подольше протянул. Это ж не игра, а пытка. А как конец придет - опять хлопоты. Ждать новую вакансию, денежки выкладывать... Думайте, братишки.

- Бра-ат, - стонал Ренато, будто загипнотизированный.

- Бу-де-те го-во-рить? - раздельно проговорил разбойник.

- Джентльмены! - не совсем ловко начал я, - Но ведь я ничегошеньки про Макитона не знаю. И не больше, чем вы. Я не знаю, каких вы от меня ждете секретов. Я тоже хотел его найти, вон фея, она скажет... Я думал, она меня к нему ведет, напустил перед нею туману, она и поверила. И палочку я случайно заметил, уже когда пожар начался. Отпустите меня, я ничего худого не делал...

Главарь слушал внимательно, уставя глаза на ладонь, по которой зачем-то прутиком поводил, тонким таким... Наконец я выдохся, и он так же неспешно повернулся к сияющему проему.

- Несите жаровню сюда, - страшнее всех угроз на свете был его будничный тон. Ренато дико озирался. В шалаше оставались главарь и двое бандитов. Я лежал в углу, в двух шагах валялись сорванные плащ и сумка. Потом свет снаружи заслонил еще один. Он тащил, раскорячиваясь и изгибаясь, чтоб не обжечься, большой гнутый железный лист, полный зловеще мерцавших углей. За ним второй внес два кожаных ведра с водой.

Скверно запомнил я следующие полчаса. Но я не отключался, а был с Ренато до конца. Слабое утешение, не так ли? Я ловил моменты, когда мой охрипший двойник был способен промычать что-то, отличное от сиплых криков. Я взывал к логике, милосердию, к фее - исчезнувшей по всей вероятности навсегда, - к матери Алимне, к черту, к Макитону. Да, мне было больно наравне с Ренато, особенно когда они принялись за пальцы. Быть может, у меня слишком острое воображение. Потом братишка даже не мог повторять мои бессвязные возгласы. Компьютер пояснил, что нарушен канал связи с фантомом-носителем, и посоветовал ждать.

Брат протянул недолго. Я вцепился руками в край стола, точно хотел от него отломать кусок. Н экране мельтешили вспышки огня от раздуваемых углей, металл, заляпанный кровью, ощеренные пасти палачей. Потом он потух, а я все цеплялся за столешницу. Целыми и невредимыми пальцами. Я просидел без дела минут пять, потом глухо сказал, - Фактор времени стандартный, - и стал ждать чуда.

Потом попросил карту окрестностей. Деревня была так близко. Я смотрел на карту. Ждал. Недавно еще я глазел на великий город и в необузданной гордыне мнил себя всесильным в мире игры. Нет, нам тесно даже в придуманных Вселенных. Мне было так худо, так погано, что я был готов воззвать к господу, которого нет. Мне было очень плохо одному. Но нет никого, кроме тебя и мира. И мы стоим друг против друга. И всегда мир побеждает... В самом разгаре подобных зубодробительных рассуждений судьба еще раз кинула мне счастливый номер. "На, ешь, собака... "

На экране, у входа в шалаш сидел человек, голый по пояс. Я не сразу узнал себя. Я ни разу не видел себя со спины, столь приукрашенным и мускулистым, в свежих ожогах и шрамах, сочившихся или заплывших кровью в черной жесткой корке. Он противоестественно заламывал руку за спину, пытаясь дотянуть мазь до всех больных мест. Он постанывал и вздрагивал от неудачных движений.

- Рен, - шепнул я, боясь спугнуть удачу.

Он обернулся и тут же скривился от боли.

- Рад тебя слышать, - сухо сказал он, запуская кровоточившую пятерню в большую круглую деревянную коробку. Еще порция мази, стонов и трехъязычного мата.

- Ты что... сердишься на меня?

- Вот еще! Ты не виноват, господи. Это я сам - кретин - показал тебе мое поле.

Он извел полбанки тигровой мази из Эверглета, игнорируя упреки экономного компьютера и подчистил жалкий запас провизии. К вечеру сумерки наползали со стороны леса холодными длинными тенями, а он уже довольно сносно ковылял, запалил костер и сводил Гарольда к недальнему ручейку за орешником. Медленно прежняя связь между нами налаживалась. Куда девались мои - наши мучители? Лишь труп большого черного пса, брошенный невдалеке от шалаша точно бесплотная шкура, оставался напоминанием о происшедшем. И только ночью я узнал все.

Что мог он, безоружный и изувеченный, без советов компьютера и моих (тоже весьма ценных, надо полагать)?

- Я очнулся от странного - не прикосновения или боли - а какой-то зуд назойливо вызывал меня из небытия. Это был юкк. И он внушал мне план спасения. Ты помнишь список нашего снаряжения? Там еще был красный орех. Как же долго я тянулся к сумке за два шага. Это было больнее всего. А потом я на время позабыл про боль.

- Как ты их одолел, пятерых?

- Юкк научил меня покатать орех между зубами и легонько надавить, до первого хруста. И столб пламени встал передо мной. Я слышал крики снаружи они тоже испугались. Но не успели даже сбежать. Сквозь треск и шипение - ну как радиопомехи - я услышал, как демон обращался ко мне. Он требовал приказа. И я приказал убить разбойников. Орех исчез вместе с демоном. Не осталось никого. Кроме...

- Собаки! - догадался я.