─ Аполония, даже если ты вдруг наберешь килограммы, уверен в твоем арсенале и для этого случая найдется подходящее заклинание.

─ Не подавай ей идеи, ─ отдернула друга Мэделин.

─ По-твоему я настолько глупа?! ─ запротестовала Апола.

─ Пожалуйста, давайте сядем за стол. Иначе телятина, того и гляди остынет.

─ Прошу прощения, но это уже без меня, ─ отмахнулся Ролан. ─ Я спешу на собрание. Терпеть не могу опаздывать.

─ До чего же ты предсказуем.

─ Еще увидимся. Приятного вам аппетита.

Ролан Августо Веларио и есть тот самый малоизвестный дизайнер, который сделал для Мэделин эксклюзивные серебристые кроссы. Еще со школы он увлекался созданием обуви, а будучи уже взрослым открыл свою мастерскую. Наряду с этим он, как и сестры является потомственным магом, чьи возможности, так же по-своему уникальны. Его основная способность заключается в управлении холодом и поэтому ему выпала честь состоять в комитете по борьбе с глобальным потеплением. Учреждение комитета было создано тысячу лет назад и каждый, кому посчастливилось в нем состоять, смел обладать отнюдь немалым количеством привилегий. Хотя даже их использование привлекало к определенной ответственности.

По характеру Ролан необычайно спокоен. Его немногое может вывести из себя, не считая попыток обидеть его друзей. Ради них и семьи он способен на все что угодно и другие волшебники хорошо в этом деле осведомлены. Он очень отзывчивый и абсолютно точно склонен к самоотверженности. Внешне Ролан напоминает скалу. Сочетание черных волос с голубыми, отдающими синевой глазами, придает его облику холодный устойчивый колорит. Некоторые в его присутствии цепенеют. В хорошем смысле этого слова.

С наступлением вечера Мэделин и Апола спустились на парковочную площадку. До начала исследования оставалось сорок минут и по времени они идеально успевали. Торопиться было им не к чему. Погрузившись в темно-синее шевроле Мэделин, девушки пристегнулись и включили дорожное радио. По всему салону просквозились нотки парфюма, от которого сестры единодушно сходили с ума. «Good girl gone bad by Kilian» для них обеих был самым любимым запахом и, пожалуй, лишь в этом между ними прогрессировала солидарность.

Мэделин очень мягко надавила на газ и пустилась в движение по дорогам, ведущим к университету. Во время пути Апола вела себя молчаливо. Не о чем не спрашивала и только разглядывала экран своего телефона. Ей не терпелось вернуться к своим делам. А попытки сестры привить ей любовь к учебе воспринимались ею как заведомо провальные.

Подъехав к высокому застекленному зданию, Мэделин взяла свою сумку и вместе с сестрой вышла из машины наружу. Апола весьма не довольствовала, когда увидела затянутое облаками небо. Погода, как и вчера, была пасмурной, а издали наблюдалось приближение грозовых туч. Блестящие локоны Мэделин так и раздувались на студеном порывистом ветру. Они с Аполой вошли внутрь здания и прошли через светлый широко распростертый холл. Затем они поднялись на верхний этаж и, свернув в коридор, столкнулись с высоким черноволосым мужчиной со смуглым лицом и взглядом точно как у гиены. Узкие прямоугольные очки придавали ему ухищренности.

─ А я все думаю, когда же вы удосужитесь появиться, ─ обратился он к Мэделин.

─ Профессор Гаулктон, ─ тут же она растерялась.

─ Вам следует быть менее опрометчивой, если вы и в дальнейшем планируете обучаться в нашем университете. Исследование уже началось. И мне совершенно не ясно, что здесь делает эта леди.

Аполонии стало не по себе, так как последнее адресовывалось именно ей. Окрасив свой лик привычной злорадной ухмылкой, профессор шагнул вперед, и вышло так, что сестры безропотно расступились. Когда он ушел обстановка сразу же разрядилась.

─ Он же настоящий тиран, ─ воскликнула Аполония. ─ Монстр в обличии человека.

─ Не обращай на него внимания, ─ сказала ей Мэделин. ─ Он только и знает, что портить всем настроение. Таков уж профессор по натуре. Хотя в действительности он просто озлобленный трус, в котором отсутствует какая-либо духовность.

Добравшись до кабинета, Мэделин и Апола тихо в него вошли. Никто из исследователей не обратил на это внимания, будучи увлеченными саркофагом трехтысячелетней давности. Они тщательно его изучали, начиная с вместилища и заканчивая самим фараоном. Но помимо мумии в нем было еще кое-что. Папирусный свиток, помещенный в продолговатую трубчатую емкость. Эллиот Грегори Спотч, ─ низкорослый седой толстячок с выразительными карими глазами, прежде всего, заинтересован был в нем. Расшифровывать письмена он брался без зазрения совести. Невзирая на все сопутствующие сложности.

─ Мистер Спотч, я же не пропустила ничего особенно важного!? ─ подошла к нему Мэделин.

─ В общем-то, нет, ─ сказал он в ответ, ─ но образцы останков уже направлены в одну из лабораторий. Профессор Ноуркфилч имеет определенные теории и намерен, как можно скорее их подтвердить.

─ Профессор Гаулктон намекнул, что я опоздала. Вы не предупреждали о том, что начнете раньше.

─ Думаешь он не нашел бы к чему придраться?! Если он зол, то причины ему не нужны.

─ Боюсь, что вы правы. Знаете, я бы хотела вас поблагодарить за оказанное вами доверие мне, как совершенно неопытной студентке. Обещаю, я сделаю все, чтобы вас не подвести.

─ Ты благодаришь меня уже в пятый раз.

─ Знаю. Просто я очень счастлива. Хочу вам представить мою младшую сестру Аполу. Мне захотелось взять ее с собой. Простите, что не осведомила вас заранее.

─ Только не нервируйте Гаулктона. Сегодня он особенно взвинчен.

─ А разве это не обычное состояние профессора!?

─ Не забывай, что он один из руководителей исследования. Твое, или даже мое участие в исследовательской работе во многом зависит от него.

─ Значит, он не единственный перед кем мы вынуждены пресмыкаться?

─ Мэделин, пресмыкаться вовсе не обязательно. К тому же не все такие, как наш обожаемый профессор. Кастэлумы разительно от него отличаются. Это они финансировали экспедицию в долине царей. Без их причастности вряд ли бы она состоялась.

─ Очевидно, у них имеется интерес. Археология требует немалых вложений.

─ Они владельцы одного из известных журналов. И, как и многие другие издатели стремятся заполучить горячий сенсационный материал.

─ Но они ведь могли и прогадать. Исход раскопок весьма непредсказуем, а фактов обнаружения чего-либо стоящего не так уж и много.

─ На самом деле, это очень загадочная и необычная история. По крайней мере, таковой она мне показалась. Единственный сын Кастэлумов неожиданно проявил интерес к простирающейся территории по всей долине царей. Он убедил своих родителей в том, что там кроется нечто удивительное и бесценное и что лишь ему удастся это найти. Доверившись сыну, Кастэлумы предложили центру сотрудничество и уже через несколько недель отправились вместе с исследовательской группой в Египет.

─ Постойте. То есть, вы хотите сказать, что этот парень участвовал в экспедиции?

─ Нет. Он всего лишь указал место для раскопок. Хоть и без обоснованных на это объяснений. Периметр был отмечен, а Кастэлумы вернулись обратно в Лэнкроусс.

─ Надо же, какое совпадение. А их отпрыск случайно не тибетский монах!?

─ Он работает репортером в журнале своей семьи. И, между прочим, должен быть уже здесь.

─ Наверное, он тот еще сноб.

─ Надеюсь, ты будешь с ним снисходительна. С Кастэлумами я дружу много лет и могу тебя заверить, что не в ком из них нет ни капли высокомерия.

─ Сделаю это исключительно ради вас.

─ Вы с ним подружитесь. Он такой же аналитик, как и ты.

─ Только не ждите чего-то заоблачного.

─ Не смею даже мечтать.

─ Известно, какой именно фараон был погребен в саркофаге?

─ Судя по надписям на надгробии, его имя Аменемнису-Нефертерес. Загадочный фараон, относящийся к двадцать первой династии.

─ Я знаю его биографию. Он правил недолгие четыре года и вероятней всего причина тому скоропостижная смерть. Подлинность его существования долгое время подвергалась сомнению из-за отсутствия каких-либо артефактов, связанных с ним. Однако известно, что в 1940 году его существование все-таки подтвердилось, когда Пьером Монте в Танисе была обнаружена гробница Псусеннеса первого. Есть теория, что они с Аменемнису могли быть соправителями. Хоть и весьма размытая.