– Ты просто ревнуешь, – хмыкнула Вера. – Он хороший, просто… своеобразный.

– Вот еще, ревновать его! – воскликнула Аня. – Да он же старый и страшный! И ничего из себя не представляет!

– Ну не слишком он и старый. И потом, он опытный художник, а все художники слегка… ну, не в себе. Я, если честно, не понимаю, почему он к тебе так привязался – нормально ты пишешь, не хуже остальных. Работаешь много, честно скажу, я тебя всегда считала лучшей в нашей группе. Одной из лучших, точнее сказать.

– Ага, как же, – вздохнула Аня. – У меня по промежуточным обходам всегда тройбаны по профильным предметам. Это общеобразовательные нормально, но их любой дурак сдать может. Иногда мне вообще кажется, что меня из училища скоро выкинут…

– Ну и глупости! – покачала головой Вера. – Не обращай внимания! Ты ни разу еще не прогуляла пары и потом сдаешь все вовремя. А на промежуточных обходах всегда оценки занижают, чтобы мы постарались, а не халявили.

– Да я и так стараюсь! – возмутилась Зеленцова. – Ты помнишь, сколько я эскизов по композиции выложила? Гораздо больше, чем Маша! У нее был готов только один конечный эскиз, а у меня – три и четвертый в разработке! А Маше поставили пять, зато мне – тройку! Это просто несправедливо!

– Успокойся ты, тебе же в конечном итоге по композиции четыре выставили! А за практику, я уверена, и вовсе пять будет! Вон у тебя сколько этюдов – пока я один пишу, ты третий заканчиваешь!

– У тебя один, но качественный. А у меня три – ширпотреб, опять будут говорить, что у меня и краски грязные, и цвета вульгарные… Не понимаю, чего им нужно… Вот у Катьки – у той вообще кислотный фиолетовый на всех работах лезет, и ей нормальные оценки ставят! А я намешиваю двести оттенков и все равно, видите ли, цвета не те…

Девушки настолько увлеклись обсуждением своих учебных проблем, что не обращали на меня никакого внимания.

Я же слушала собеседниц, надеясь, что в этом потоке пока ненужной мне информации удастся собрать по крупицам полезные сведения.

– Все-таки ты зря так не любишь Мишаню, – заметила Вера. – Он хоть и строгий временами, но справедливый.

– Ага, как же, – фыркнула Аня. – По мне, так у нас преподаватели ни один учить не умеет. Все только и делают, что садятся да перерисовывают за нас, и то – в лучшем случае. А в худшем – критикуют да ругаются… Все, я закончила, не знаю, что добавить.

Девушка положила свой холст на землю и встала со стульчика. Нахмурилась, прищурила глаза, оглядывая свою работу. По ее виду я поняла, что картина ей не слишком нравится, однако вслух она ничего не сказала.

– Ты так быстро работаешь! – восхитилась Вера. – Мне бы твою скорость…

– А мне бы – твое качество, – вздохнула Аня. – Что толку таскать кипы этюдов или набросков, если все они не подходят? В училище главное – не сколько ты работ предоставишь, а какими они окажутся. Уверена, что принеси я хоть сто этюдов с натуры, мне еле натянут четыре по практике. И то – если слишком повезет…

– Да ну тебя, ты вечно ноешь! – воскликнула ее подруга. – Успокойся, поставят тебе хорошую отметку! В конце концов, для тебя что важно – получать пятерки или учиться? Перейдешь на второй курс – это двести процентов, а на оценки вообще забей! На них никто смотреть не будет! Ведь главное – защитить диплом, и все!

– Я так не думаю, – возразила Аня. – Мне неприятно, когда так несправедливо выходит. Те, кто вообще ничего не делает, получают такие же оценки, как и я, хотя я от мольберта весь год не отхожу. У меня времени ни на что больше не остается!

– Ха-ха, чья бы корова мычала! – усмехнулась Вера. – А кто у нас вечно по походам ходит? Тебя как ни спроси, что делала на выходных – то туда умотаешь, то сюда…

– Походы – это редко, – заметила Аня. – И чтобы, как ты выражаешься, куда-то умотать, мне приходится две недели до этого ночами не спать, чтобы все домашки сделать и нужное количество этюдов и набросков предоставить! И между прочим, я и в походах работаю! Всегда беру с собой блокнот и наброски делаю!

– Да ладно, не обижайся! – примирительно проговорила Вера. – Нормальный у тебя этюд получился, очень… живо!

– А можно мне взглянуть? – робко подала голос я.

Аня сухо кивнула.

Я подошла к девушке и тоже посмотрела на ее холст. Не понимаю, чем ей не нравился этюд – вроде и правда выглядит пейзаж довольно жизнерадостно, свежо. Лично мне Анино произведение нравилось гораздо больше, чем этюд ее подруги.

Слишком мрачный был пруд у Веры – посмотришь на такую картину, и не особо приятные мысли в голову полезут. От этюда веяло унынием и какой-то меланхолией, хотя, еще раз повторю, в живописи я не разбираюсь.

– Мне очень нравится! – заявила я. – Серьезно, можно приобрести ваши работы? Повешу их рядом – это так необычно, одно и то же место, но… с разных точек зрения, что ли…

– Как хотите, – махнула рукой Аня. – Мне все равно он не нравится…

Я видела, как Вера сердито шикнула на подругу – вроде не отпугивай покупателя, вслух же заметила:

– Ну, слона ты не продашь! Вы за сколько хотите купить наши работы?

– Я же говорила, называйте любую цену! – напомнила я.

Аня задумалась, Вера же взяла инициативу в свои руки:

– Меньше чем за две с половиной мы не продадим, – уверенно заявила она.

Аня округлила глаза – понятно, девчонка сильно завысила цену.

Я же спросила:

– Долларов?

– Рублей, – немного смутилась Вера. – Но если вам так угодно, то…

– Вера! – воскликнула Аня. – Ты что такое говоришь?! Этюды же не на холстах, а на картоне, еще и без рамок…

– Я уже говорила, что готова купить ваши картины за любые деньги, – повторила я. – Мне они нравятся, а это для меня – главное. Итак, вот ваш гонорар, – я вытащила из бумажника три тысячи и отдала их Ане. – Сдачу не нужно.

Девушка смущенно спрятала деньги в карман. Было видно, что ей очень неловко, но я прекрасно понимала, что смогла расположить дочку Зеленцова к себе. По крайней мере, для художника важно признание. Я была уверена, что, если б я принялась, скажем, нахваливать Анину внешность или стиль одежды, ей бы не было так приятно, как если бы я оценила ее работу. Поэтому я решила ковать железо, пока горячо, и обратилась к девушке:

– Пока ваша подруга заканчивает свою работу, не могли бы вы помочь мне донести картину до моей машины? А то краску боюсь размазать, не хочется портить столь красивый этюд…

– Да-да, конечно! – засуетилась Аня. – Только можно я вещи оставлю, мы же вернемся?

– Конечно, – кивнула я. – Я не уйду без второго этюда. Позволите похитить вашу компаньонку?

Последний вопрос был обращен к Вере.

Девушка кивнула, внимательно посмотрела на Аню. Переживала, видимо, что я ее обману, поэтому я вытащила две тысячи рублей и протянула их Вере.

– Вот задаток за ваш этюд. А то вдруг, пока мы ходим, кто-нибудь захочет приобрести вашу картину. Не хочу остаться в дураках.

Та взяла деньги, положила их в карман рубашки – так небрежно, словно у нее каждый день кто-нибудь покупает работы.

Я же улыбнулась растерянной Ане и произнесла:

– Пойдемте?

Девушка кивнула, и мы направились в сторону дорожки. Я нарочно выбрала окружной путь до выхода из парка, чтобы по дороге побольше поговорить с Аней.

– Вы уж извините Веру, – первой нарушила молчание моя спутница. – Она правда слишком завысила цену. Я бы не рассчитывала продать эту почеркушку и за пятьсот рублей. Давайте я верну вам деньги, ладно?

– Не нужно, – покачала я головой. – Мне на самом деле ваш этюд очень понравился. Гораздо больше, чем работа Веры, но я приобрету и ее картину – они будут превосходно смотреться вместе.

– Вы думаете? – смущенно спросила Аня.

Я кивнула.

– Признаться, в живописи я не разбираюсь, – продолжала я. – По должности мне не положено заниматься искусством. Но это первой раз за всю мою практику, когда я получаю что-то на память от клиента. Кроме материального вознаграждения.

– Клиента? – недоуменно переспросила Аня. – О чем вы говорите? Я не понимаю…