– С севера на нас могут напасть дикие племена, – поморщилась тетя. – Это очень агрессивный народ. У них низкий интеллект и сильная магия – опасная смесь. С запада угрожают колдуны со злобными чудищами. Им давно стало тесно в лесах. Не буду перечислять всех, кто желает откусить жирный кусок от Империи. Последнее время защитные артефакты ослабили силу. Все труднее сдерживать попытки внешних врагов проникнуть на нашу территорию. Главный артефакт надо подпитывать энергией. И тут можешь помочь ты.
– Как раньше решали проблему? Обходились же без меня все эти годы.
– Дворцовый переворот, приведший к власти Императрицу, погубил твоих родителей – придворных магов. Но артефакт еще несколько лет действовал за счет энергии, полученной от них. Потом она начала затухать. По-настоящему эффективно передавать энергию может только семейная пара, соединенная узами брака. Одному человеку делать это опасно. Он может погибнуть.
Я начала понимать, почему мне придется выйти замуж. Видимо, это неизбежно.
– По приказу Императрицы к артефакту приставили пожилую пару, – продолжила тетя. – Справлялись они с трудом. Потом муж умер, а от одной старушки толку не было вообще. Она растратила оставшиеся силы и вскоре последовала за супругом.
– После них были еще несколько пар, – напомнил Буля.
– Слабые маги. Им было не по плечу поддерживать энергию артефакта. Императрица пообещала уничтожить их семьи. Не оставила несчастным выбора.
– Они все умерли? – в ужасе спросила я.
– Да, – кивнула тетя. – Для работы с артефактом нужны избранные. А таких единицы. У женщин подобный дар – редкость. Поэтому и подходящих пар мало. Магия у девушек пробуждается после двадцати двух лет. Мы ждали, когда ты обретешь ее. Вот и пришло твое время.
– Полтора года назад защита границ стала резко ослабевать. Грегори Маграт в одиночку смог восстановить ее, передав магическую энергию главному артефакту. И едва не погиб. Это был самоотверженный поступок. Он стал национальным героем, спасшим Империю от внешних врагов, – гордо произнес пес. – За это я его безмерно уважаю.
– Грег сильный маг?
– Увы, он пока не смог полностью восстановить магические способности. Но остался мудрым политиком.
– Почему же он не нашел себе пару? Женился бы и все. Так было бы безопаснее.
– Супруги должны быть близки по силе. Иначе этот союз не имеет смысла. А на тот момент рядом не было девушки с подходящими способностями.
– Мне жаль, что у Грега все так сложилось. Я поняла, что важна для страны, – вздохнула я. – Постараюсь осознать свою миссию. И оправдать ваши надежды.
Все лучше, чем изучать скучную экономику и страдать оттого, что парни на меня даже не смотрят. Тетя обещает богатый выбор претендентов на мою руку. Поглядим, что из этого получится. От замужества, мне, похоже, не отвертеться. Так хоть развлекусь, выбирая мужа.
– Вижу, ты начинаешь понимать свою важность, – довольно заметила тетя.
– Кто-то будет учить меня магии и прочему? – поинтересовалась я. – И как долго?
– Этому не учат. Дар или есть, или нет. Ты сама будешь совершенствовать свои способности. В этом тебе помогут книги. У меня отличная библиотека.
– А если мне будет не все понятно?
– Тебя будет наставлять Верховный Старейшина – господин Отис Корнелиус. Мудрый человек. Стоит во главе всех магов Империи. Я представлю тебя ему. Каждый дар индивидуален. Подобные способности передаются только по наследству. Их нельзя приобрести, им нельзя научиться.
– Я думала, что магия тут обычное дело, – призналась я.
– Нет, конечно же, нет. Маги – элита Империи. Всем им даровано дворянство. Простолюдины магией не обладают. Но среди них есть ведьмы и колдуны. Они могут лечить, насылать порчу и снимать ее, делают заговоры на любовь и удачу. Цыганщина и мракобесие. До магов им далеко.
– Видимо, я должна гордиться, что принадлежу к сливкам общества, – усмехнулась я.
– Тебе пора стать серьезной, – строго заметила тетя. – Твои родители были идеальной парой. Так бывает крайне редко. Сочетание магии и любви. Поэтому твой дар уникален. Ты – сокровище Империи, как назвал тебя господин Канцлер. И на тебя, надеюсь, будет возложена миссия по подпитке Главного артефакта. Не сомневаюсь, ты уже поняла, что тебе придется выйти замуж. Чтобы эффект был соответствующий.
– Мои родители поженились по любви, – напомнила я. – Это же прекрасно.
– Им повезло. Я уже сказала, так бывает крайне редко. Но выбор женихов у тебя очень богатый. Такого нет ни у одной девушки Империи.
– Это, конечно, радует. Но как быстро мне надо выйти замуж?
Много женихов – это прекрасно. Но любви все равно хочется. Только есть ли она на самом деле? Или это просто красивая сказка?
– Затягивать не стоит. Я уже говорила, что артефакты на границе заметно теряют силу.
– Мне бы хотелось поближе познакомиться с претендентами на мою руку, прежде чем я кого-то выберу. Раз о любви речь не идет, пусть хотя бы интересы у нас совпадают.
– Это я тебе обещаю. Основное условие для успешной передачи магии – добровольный союз пары. Любовь желательна, но не обязательна. А вот уважение и взаимопонимание – это то, что ты вполне можешь получить в браке.
– Кого ты выбрала для меня? Ты говорила, что уже есть кандидаты на мою руку.
– Расскажу о каждом подробно. Есть неплохие варианты. Но пока мы не определились.
– «Мы» это кто? – подозрительно сощурилась я.
– Группа патриотов, мечтающая ограничить власть Императора.
– Я все еще не уверена, что готова пожертвовать собой ради родины, которую покинула в раннем детстве. Неужели я так уникальна?
– Да. Девушек с подобным даром единицы. И они не так сильны. С твоей помощью мы убьем двух зайцев – защитим Империю от внешней опасности и спасем от гражданской войны. Ты выйдешь замуж за равного тебе. Вы сможете контролировать потоки энергии главного артефакта. А Государственный Совет под чутким руководством Великого Канцлера пресечет оппозицию и справится с внутренними врагами. Главное опередить наших конкурентов.
– Конкурентов в борьбе за власть?
– Если угодно. Они тоже могут подобрать подходящую пару и попытаться приставить их к артефакту.
– Но результат будет тот же. Границы защищены. Так неужели ради власти ты заставишь меня выйти замуж?
– Плохо же ты обо мне думаешь, – вздохнула тетя. – Я не стремлюсь к власти.
– А к чему же ты стремишься?
– Все не так просто. Я люблю эту страну. Сейчас Империя – процветающее государство. Народ вернулся к мирной и благополучной жизни. Оппозиция разрушит все, что с таким трудом было восстановлено практически из пепла. Они развалят страну ради мелких амбиций и собственного тщеславия. Никто из них не пожалел пожертвовать собой, как Великий Канцлер. А ведь среди оппозиционеров есть довольно сильные маги. Но они думают только о личных выгодах. Кроме того, пара, которую подберут наши оппоненты, будет не так сильна. Ты – избранная. Тебе нет равных среди девушек. Не забывай об этом.
– Ненавижу политику, – констатировала я. – Никогда не думала, что придется выйти замуж по расчету. Да еще и во имя Империи.
– Ты познакомишься со многими молодыми людьми и сможешь выбрать того, кто тебе понравится. Главное, чтобы он разделял наши взгляды.
– А если он не захочет принимать участие в ваших политических интригах?
Тетя поморщилась:
– Поверь, на балу будет немало достойных кандидатов. И наверняка можно найти среди массы претендентов на твою руку нашего сторонника. Ты так красива, у тебя отбоя от ухажеров не будет.
– Почему меня это не радует? – вздохнула я.
– Ты правда очень красива.
– Даже слишком. Надеюсь, будущему Императору она не понравится, – заметил Буля.
– Да, это было бы очень нежелательно, – кивнула тетя. – Поэтому ты не должна сильно привлекать к себе внимание. Но Его Высочество любит пухленьких брюнеток. Точно не подходишь под эти параметры. Это нам на руку. Маг он слабый. Сказались поколения близких династических браков. Одни и те же семьи, дальние, но все-таки родственники. Но отказать столь именитому жениху сложно. По крайней мере, пока не ограничена его власть. И не думаю, что Император пожелает поддерживать энергию артефактов. Не царское это дело.
