Командование сухопутных войск высоко оценило боевые действия 17-й воздушной армии в этот период. В отзыве командующего 3-й гвардейской армией генерала Д. Д. Лелюшенко говорилось:
В течение 16 - 18 декабря 1942 г. авиаторы работали отлично, что подтверждается рядом фактов и отзывами: а) командир 1-го гвардейского механизированного корпуса пишет: "Отлично прикрывали исходные позиции, выход на них, ввод в прорыв и поле боя"; б) пленные показывали: "Огромный урон причинила авиация нашим войскам, в особенности в Боков-ской, не было из-за нее покоя"; в) в результате взаимодействия наземных войск с воздушными силами освобождены Астахов, Боковская, Вислогубов и др."{16}.
В боях отличались целые части и соединения. Так, например, командир 23-го танкового корпуса Герой Советского Союза генерал-лейтенант танковых войск Е. Г. Пушкин телеграфировал:
Командующему ВВС Красной Армии генерал-лейтенанту Новикову. Копия: командующему 17 ВА генерал-лейтенанту Красовскому, командиру 1-го САК генерал-майору Шевченко. При прорыве в районе Шараповка 23-й танковый корпус во взаимодействии с 1-м САК с поставленной задачей справился отлично. Несмотря на превосходство сил противника, летчики 1-го САК сбили 16 вражеских самолетов, в том числе имеется таран".
Наступательный порыв был неудержим. Но и враг был еще сильным. Однако все его попытки восстановить положение на Среднем Дону силами подходящих резервов были сорваны.
Действия авиации затруднялись низкой облачностью и частыми туманами. Но несмотря на суровую зиму, метели, стесненные условия базирования, авиаторы успешно выполняли боевую задачу.
Лютая ненависть к врагу, огромное желание как можно скорее разгромить его вдохновляли личный состав армии на героические дела.
27 декабря в районе Морозовской летчики эскадрильи старшего лейтенанта Бардина в двадцатиминутном бою с 18 "мессершмиттами" сбили 5 самолетов противника. Два наших воздушных бойца таранили гитлеровцев.
Много раз вылетал на боевые задания в те дни летчик гвардии сержант А. Усманов, прибывший из Энгельсского училища в 843-й штурмовой авиационный полк. С 8 по 25 декабря Усманов уничтожил 15 автомашин, 5 полевых орудий и 200 вражеских солдат.
Одним из лучших в армии по праву считался 5-й гвардейский истребительный авиаполк. Его командир Герой Советского Союза гвардии майор Василий Александрович Зайцев - коммунист с 1932 года, в прошлом рабочий Коломенского паровозостроительного завода, пришел в авиацию по путевке комсомола. В излучине Дона гвардейцы-истребители сбили 45 вражеских самолетов, 6 из них уничтожил лично командир полка.
Летчики хорошо знали своего командира. Зайцев до войны был инструктором в авиационном училище и дал путевку в небо многим молодым пилотам.
Весну 1943 г. гвардии подполковник В. А. Зайцев встретил под Купянском. А в августе на одном из фронтовых аэродромов командующий воздушной армией зачитал Указ Президиума Верховного Совета СССР о награждении Зайцева второй медалью Золотая Звезда. День Победы он встретил в поверженном Берлине. В городе Коломне установлен бронзовый бюст дважды Героя Советского Союза В. А. Зайцева.
Самоотверженно трудились боевые помощники летчиков - техники, механики и мотористы. Они ни на минуту не отходили от своих машин, своевременно вводили их в строй. При осмотре "яка" механик 774-го истребительного авиационного полка сержант П. Компанеец обнаружил неисправность: замерзли дренажные трубки. Попытки удалить ледяные пробки путем продувки системы воздухом не увенчались успехом. А самолет завтра должен уйти на задание. Как быть? Обмакнув ветошь в горячую воду, он приложил ее к трубкам, пытаясь отогреть их, но крепкий мороз и ветер тут же охлаждали мокрую тряпку. Пальцы онемели. Но комсомолец Компанеец знал, что завтра его истребитель должен громить врага. Механик слил бензин, снял дренажные трубки и отогрел их на огне. Вновь установил на самолет, заправил бензобаки, а под утро прогрел двигатель, укутал его, чтобы не остыл. Точно в назначенное командиром время истребитель ушел на боевое задание.
А сколько их было, таких бессонных ночей! За год Компанеец обслужил более ста боевых вылетов, не получив ни одного замечания от летчиков. Медалью "За отвагу" был отмечен его героический труд.
Большую и ответственную работу в этот период проделали аэродромно-строительные части армии, следовавшие со вторыми эшелонами наступающих войск. Разведывательные команды этих частей изыскали 62 площадки, пригодные для строительства аэродромов, и обследовали 35 аэродромных участков. Для работы авиации было полностью подготовлено 20 аэродромов. Это дало возможность с 26 декабря приступить к перебазированию авиационных частей и соединений на новые аэродромные узлы, расположенные в непосредственной близости от наземных войск.
Там, где действовали наши бомбардировщики и штурмовики, пути отступления противника были завалены разбитыми орудиями, танками, автомашинами и другой боевой техникой врага. Летчики 17-й воздушной армии с 16 по 31 декабря произвели 3672 боевых самолето-вылета, из них 477 ночью. За декабрь было уничтожено и повреждено в воздухе и на аэродромах около 300 вражеских самолетов. Мужеством, героизмом, высоким боевым мастерством советских авиаторов восхищались наши славные пехотинцы и танкисты, артиллеристы и саперы.
С разгромом 8-й итальянской армии фронт обороны немецких войск на Среднем Дону развалился, а тормосинская группировка Манштейна, предназначенная для деблокирования войск Паулюса, прекратила свое существование. Войска Юго-Западного фронта вышли на рубеж Новая Калитва, Беловодск, Миллерово, Ильинка, где прочно закрепились. В итоге наступательной операции советские воины освободили 1246 населенных пунктов, разгромили 18 немецких, итальянских и румынских дивизий, захватили в качестве трофеев 360 самолетов{17}.
К началу января 1943 г. были созданы необходимые условия для окончательного разгрома немецко-фашистских войск, окруженных в районе Сталинграда. Советское командование, стремясь избежать напрасного кровопролития, 8 января предъявило командованию противника ультиматум о прекращении сопротивления. Генерал-фельдмаршал Паулюс отклонил это предложение. 10 января начался третий этап контрнаступления советских войск ликвидация окруженной в районе Сталинграда фашистской группировки.
В январе 1943 г. летчики 17-й воздушной армии провели ряд блестящих ударов с воздуха по железнодорожным станциям Россошь, Миллерово, Лихая, Чертково, аэродромам Старобельск и Гармашевка, срывая тем самым перевозки войск противника. Командование фронта объявило благодарность личному составу 3-го авиационного корпуса за успешное выполнение боевых заданий, а 154 человека были награждены орденами и медалями.
На командный пункт командующего 17-й воздушной армией поступило донесение из 3-го смешанного авиационного корпуса:
На аэродроме Старобельск 15 самолетами Пе-2 и 11 Як-1 произведен исключительно удачный удар по скоплению техники и личному составу противника. Особенно отличились при этом экипажи Пе-2: подполковник Быстров, майор Суханов, капитаны Абрашкин, Кузнецов, Тарасенко, старшие лейтенанты Щербина, Гусаров, Тихомиров, младшие лейтенанты Большаков, Ростовцев, старшины Фомин, Куликов, старший сержант Шаповалов; истребители: сержант Химушин, Литовченко.
24.00 15.1 1943 г. Аладинский".
На этом документе командующий написал:
Замечательно. Ждем почаще таких сводок"{18}.
В воздухе господствовала наша авиация. Метко вели огонь и славные артиллеристы-зенитчики. Многие самолеты противника не долетали до окруженной группировки и сбрасывали грузы в расположение наших войск. 30 января, к примеру, контейнер с орденами - Железными крестами, посланный Гитлером окруженным войскам, упал прямо... в лагерь сдавшихся в плен гитлеровцев.
2 февраля 1943 г. закончилась битва у Волги. Этот день знаменовал собой победный финал сталинградской эпопеи. Вместе с войсками и штабом был захвачен в плен командующий 6-й немецкой армией генерал-фельдмаршал Паулюс.
