Однако отсутствие достаточного опыта ведения групповых воздушных боев, а также распределения высот действий между полками, взаимодействия между ними в воздухе, управления самолетами с земли снизило результаты смелых действий летчиков. Противник недосчитался лишь семи самолетов. Мы потеряли два самолета.

23 июня над Северским Донцом произошел воздушный бой, в котором участвовали летчики 5-го гвардейского истребительного авиационного полка Героя Советского Союза майора В. А. Зайцева. Советские летчики сбили десять и подбили три немецких самолета. В. И. Попков уничтожил два Ме-109. В бою одержали победы С. Г. Глинкин, Н. С. Сивцов, лейтенанты Г. И. Кучеренко, младшие лейтенанты В. С. Игнатьев, А. Б. Мастерков, П. Т. Кальсин, старший сержант А. Г. Долгов и другие.

Эта победа стала возможной благодаря правильной организации боя четверок: пара атаковала, пара прикрывала. Во что бы то ни стало держаться строя было законом наших воздушных бойцов.

Опыт этого боя многому научил наших молодых летчиков-истребителей будущих асов, ставших грозой для врага. Командующий фронтом объявил благодарность всем его участникам, а летчика В. И. Попкова наградил именными часами.

В третьей декаде июня активно включился в работу по подготовке армии к предстоящим боям назначенный на должность начальника штаба воздушной армии генерал-майор авиации Н. М. Корсаков. До конца войны он был надежным помощником командующего армией в организации и руководстве боевыми действиями авиации. В конце июня Николая Михайловича вызвали в штаб к представителю Ставки Верховного Главнокомандования генерал-полковнику авиации С. А.. Худякову. Здесь были окончательно уточнены план взаимодействия 2-й и 17-й воздушных армий и задачи 17-й воздушной армии по нанесению массированных ударов по аэродромам противника и поддержке боевых действий войск 7-й гвардейской армии, оборонявшихся на левом крыле Воронежского фронта юго-восточнее Белгорода.

Штаб армии, штабы авиационных соединений и частей выполнили большую подготовительную работу по организации и непосредственной увязке всех вопросов взаимодействия с наземными войсками и между видами авиации, что сыграло положительную роль в ходе всей операции.

2 июля Ставка Верховного Главнокомандования предупредила командующих Центральным и Воронежским фронтами о возможном переходе немецко-фашистских войск в наступление на Курской дуге в период с 3 по 6 июля. 5 июля в 3.00 советская артиллерия открыла огонь по исходным позициям врага. После артиллерийской контрподготовки 417 штурмовиков и истребителей 2-й и 17-й воздушных армий начали штурмовку аэродромов Микояновка, Померки, Сокольники, Основа, Рогань, Барвенково и Краматорская.

Две восьмерки Ла-5 9-го смешанного авиационного корпуса, ведомые майором А. Д. Мелентьевым, внезапно вышли на аэродром Рогань. Первая группа блокировала его, а затем атаковала самолеты противника, заставив их прекратить взлет. Вскоре завязался воздушный бой с подошедшими истребителями противника. Создав десять очагов пожара на аэродроме и сбив пять ФВ-190, советские летчики вернулись на свой аэродром без потерь.

Особенно результативным был удар штурмовиков и истребителей авиационного корпуса генерала В. И. Шевченко по аэродрому Краматорская. Уничтожив с первого захода самолеты, готовившиеся к взлету, и подавив зенитную артиллерию, штурмовики в последующих атаках с бреющего полета пулеметно-пушечным огнем уничтожили и повредили до 50 "юнкерсов" и "мессершмиттов".

В дальнейшем авиация была нацелена на уничтожение танков, артиллерии и пехоты врага на поле боя.

Тем временем на земле развертывалось гигантское сражение. День, казалось, померк. Раскинувшийся на холмах Белгород окутался тучами огня и дыма. На всем рубеже Томаровка, Белгород, Безлюдовка почти одновременно при поддержке крупных сил авиации пошли в атаку сотни танков и самоходных установок противника.

Наиболее напряженные бои развернулись на обоянском направлении, где оборонялась 6-я гвардейская армия генерала И. М. Чистякова. Противник сосредоточил здесь до 700 танков, основные силы пехоты и артиллерии. Введя в бой два танковых и один армейский корпус 4-й танковой армии, враг стремился кратчайшим путем прорваться с юга к Курску и соединиться с 9-й армией, наступавшей с севера.

Юго-восточнее Белгорода на корочанском направлении противник силами 3-го танкового и 11-го армейского корпусов наносил вспомогательный удар для обеспечения фланга ударной группировки 4-й танковой армии. Здесь вступили в бой с врагом войска 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова, их активно поддерживала 17-я воздушная армия. На командном пункте генерала Шумилова был развернут вспомогательный пункт управления воздушной армии во главе с генералом А. Е. Златоцветовым, который успешно осуществлял руководство боевыми действиями авиации в ходе оборонительной операции.

Основные усилия штурмовой и бомбардировочной авиации были направлены на уничтожение танковой труппировки противника в районе Зыбина, Мощеного, Томаровки, Стрелецкого, пытавшейся прорвать оборону в полосе 6-й гвардейской армии, а также на противодействие попыткам вражеских войск переправиться через Северский Донец в полосе 7-й гвардейской армии на участке Соломино Безлюдовка.

Особенно эффективно действовали штурмовики 3-го и 9-го смешанных авиакорпусов и бомбардировщики 244-й бомбардировочной авиационной дивизии. 5 июля они произвели 200, а 6 июля - 450 самолето-вылетов по танкам, мотопехоте противника и переправам{30}. С утра до позднего вечера одна за другой шли группы "ильюшиных" авиационного корпуса генерала В. И. Аладинского туда, где разгорались ожесточенные бои, где враг пытался навести переправы через водный рубеж. Своими дерзкими атаками летчики помогали пехоте успешно отражать танковые атаки, уничтожать гитлеровцев.

Ведущие групп самолетов И. Морозов, П. Сибиркин, А. Беляков и другие по нескольку раз в день вылетали на выполнение боевых заданий. И каждый их вылет был успешным.

Группе штурмовиков под командованием капитана Малышева была поставлена ответственная задача - разрушить переправу противника через Северский Донец. Удар по переправе был нанесен в тот момент, когда на ней находилось несколько цистерн с горючим. Мост был разрушен. Возле него скопились вражеские войска, артиллерия, автомашины. Увидев это, шестерка Ил-2, возглавляемая П. А. Сибиркиным, сделала два захода и сбросила бомбы. Здесь же у переправы Сибиркин обнаружил склад с горючим и уничтожил его.

Кроме разрушения переправ и уничтожения живой силы и техники врага на дорогах штурмовики в тесном взаимодействии с гвардейцами генерала М. С. Шумилова вели напряженную борьбу с вражескими танками. "Илы" засыпали "тигры" и "фердинанды", впервые появившиеся на фронте, кумулятивными противотанковыми авиационными бомбами, обладавшими высокой эффективностью. Только за 6 июля штурмовики уничтожили и повредили до 90 фашистских танков{31}.

Наши летчики проявили в этих боях беспримерную отвагу и высокое боевое мастерство. Многие из них совершили бессмертные подвиги. 5 июля командир эскадрильи 175-го штурмового авиационного полка старший лейтенант А. П. Долгов направил свой горящий самолет на вражескую автоколонну, стоявшую у села Бессоновки. На другой день летчик 955-го штурмового авиационного полка И. Г. Гусев бросил свой горящий "ил" на скопление автомашин и бензоцистерн с горючим у переправы через Северский Донец{32}. Заместитель командира эскадрильи 95-го гвардейского штурмового авиационного полка младший лейтенант Н. Томайкин перед вылетом на боевое задание сказал товарищам: "Если меня подобьют над целью и я не смогу уйти, то повторю подвиг Гастелло и Абдирова". Коммунист Томайкин был подбит над целью и на глазах товарищей направил свой самолет в колонну автомашин с фашистскими войсками{33}.

Командование 7-й гвардейской армии высоко оценило действия авиации. В одном из донесений указывалось, что 5 и 6 июля штурмовики 17-й воздушной армии успешно наносили удары по объектам противника на поле бон, что воины-гвардейцы весьма благодарны летчикам за помощь в отражении атак немецко-фашистских войск{34}.