<p>

Летом в степи светает рано. Зыбкая линия горизонта на востоке начала понемногу светлеть, все отчетливее вырисовывая границу между по-прежнему темной землей и постепенно разгоравшейся зарей. Белесые невесомые отблески лучей установленных на ажурных вышках мощных прожекторов, словно ловкие пальцы невидимого исполинского массажиста, скользили по всему пространству степи, разгоняя мелкие островки тьмы вокруг стартовой позиции. Злополучный проволочный забор, вдоль которого сейчас перемещалась группа под командованием Макарьева, был хорошо виден почти на всем своем протяжении и все так же девственно нерушим. Макарьев шел вдоль ограждения, неслышно ступая по земле мягкими хромовыми сапогами и периодически бросая взгляд то на переплетенные колючей проволокой столбы, то в постепенно оживающую перед скорым рассветом степь.</p>

<p>

Много позже, когда Антон подробно анализировал события этой ночи, он так и не смог четко определить тот момент, когда почувствовал опасность. Наверное, думая о чем-то своем, Макарьев краем уха все же уловил что-то необычное среди ватного безмолвия темного пространства степи. Неясный образ проник в мозг, скользнул в подсознание и вернулся обратно колющим ощущением тревоги.</p>

<p>

Антон резко остановился. Шагавший следом и на ходу дремавший сержант Русаков с разгона ткнулся носом ему в спину и испуганно охнул.</p>

<p>

- Ну-ка тихо, - шепнул Макарьев, не оборачиваясь, и прислушался.</p>

<p>

Тишина не была абсолютной. Справа, на стартовой позиции, металлической скороговоркой тарахтел не отрегулированный автомобильный двигатель, слышались негромкие звуки команд руководителей испытательных отделений и командиров боевых расчетов. Сзади, со стороны шоссе и монтажного корпуса, доносились далекие невнятные голоса. Несколько человек - наверное, из числа инженерного персонала - громко разговаривая, шли по дороге в сторону технической зоны. И еще один звук пробивался спереди, откуда-то из глубины по-прежнему остающегося черным пространства ночной степи. Легкое металлическое позвякивание почти на пределе слышимости.</p>

<p>

 - Ложись! - шепотом приказал Антон и первым упал на теплую и пыльную землю. Одним отточенным движением сбросив с плеч автоматы, Русаков и Игнатов бесшумно легли рядом с командиром.</p>

<p>

Антон приподнял голову и снова прислушался. Через несколько томительно долгих секунд что-то снова едва слышно звякнуло. Какой-то неразличимый в темноте объект перемещался из степи в сторону стартовой позиции и ограждения из колючей проволоки.</p>

<p>

«Кто же это может быть? - Антон напряг глаза, всматриваясь в темноту. - Если кто-то из военных или гражданских, то почему идет к периметру, а не в сторону ворот? Может там, в заборе, есть дыра? Лаз в колючей проволоке?»</p>

<p>

Макарьев усмехнулся, представив, скольких трудов будет стоить незнакомцу пробраться ночью сквозь дыру в проволочном заграждении, так чтобы не порвать одежду и не пораниться. Гораздо проще пройти через КПП. Если, конечно, у незнакомца есть пропуск на стартовый комплекс...</p>

<p>

«Ай да Бехтерев! - с восхищением отметил про себя Антон. – Просто ясновидец наш майор, оказывается! Надо же так угадать: вывести нас ночью почти точно на нарушителя!»</p>

<p>

- Товарищ лейтенант, посмотрите в сторону станции! - горячо зашептал на ухо Макарьеву пододвинувшийся вплотную Виктор Русаков. - Видите?</p>

<p>

Он вытянул вперед руку, указывая направление. Антон перевел взгляд в сторону едва заметных в темноте далеких корпусов железнодорожной станции и почти сразу же увидел тех, кто двигался им наперерез. Их было трое. Черные, зыбкие в темноте фигуры едва различались глазом на фоне усыпанного звездами ночного бархата неба. Они двигались друг за другом, осторожно переставляя ноги и явно стараясь не шуметь. Идущие казались сгорбленными. Присмотревшись, Антон различил у них за плечами большие вещевые мешки. Тот, который шел вторым в цепочке, помимо такой же, как и у всех поклажи, нес на левом плече толстую короткую трубу.</p>

<p>

«Ничего себе сюрприз!»- Макарьев, напрягая глаза, всматривался в ночь. Ни на военных, ни на гражданских испытателей троица, вышедшая из темной степи явно не была похожа.</p>

<p>

«Может, это туристы? - мысленно прикинул Антон. - Какие-нибудь заплутавшие в степи лодочники-байдарочники, приехавшие отдохнуть на Аральское море?»</p>

<p>

«Ну, ты и фантазер, братец, - тут же сам себе возразил он. - ­­­Какие могут быть байдарочники в трехстах километрах от моря? В самом центре закрытой и тщательно охраняемой зоны? Гм... Что же, придется немного нарушить ваши планы, товарищи туристы или кто вы там есть на самом деле!»</p>

<p>

Антон правой рукой нащупал на земле крупную гальку и, чуть приподнявшись на локте, по навесной траектории с силой швырнул камешек в сторону, в направлении стартовой позиции. Камешек, описав в воздухе дугу, выбил пыльный фонтанчик на поверхности степи метрах в пятидесяти от перемещающихся в темноте фигур. Звук от удара получился глухим, но все же хорошо различимым. Троица в степи мгновенно оцепенела. Передний из идущих приподнял левую руку, явно призывая шедших следом за ним к спокойствию и молчанию. Несколько секунд они стояли неподвижно, напряженно вслушиваясь в доносившиеся из степи и со стартовой позиции звуки. Потом передний повернулся к остальным и негромко что-то произнес. Троица снова двинулась вперед.</p>

<p>

 «Интересная картинка вырисовывается! - Антон во все глаза всматривался в движущиеся в темноте фигуры. – Наши незваные гости, оказывается, не любят резких ночных звуков. Ночные звуки их пугают... Гм, а ведь очевидно, что эти трое пытаются пройти незамеченными к старту и очень боятся, что их обнаружат!»</p>

<p>

 Он прикинул соотношение сил. Их трое и «гостей» тоже трое. Вроде бы равновесие. Но он - всего лишь офицер - двухгодичник, а Игнатов и Русаков даже в сумме не потянут хотя бы на одного вышколенного «коммандос», которые в приключенческом кино задерживают нарушителей и крошат в капусту бандитов. Так, парочка без пяти минут дембелей в полусонном состоянии с уже успевшей атрофироваться от постоянного отлынивания от утренней зарядки мускулатурой. Понадеяться на вооружение? С нашей стороны - два «калашникова» и давно не чищенный почти однофамилец «макаров» в кобуре на поясе. Со стороны степных «странников» - ­­­неизвестно что. Толстая труба на плече одного из «гостей», кстати, выглядит достаточно внушительно...</p>