Дан успел как раз подпрыгнуть и уцепиться рукой за край отверстия, когда услышал это…. Неприятный скрежет металла по камню. В ужасе Страж обернулся. Ева, вместо того чтобы догонять его, только сейчас начала свой путь от входа в залу. Девушка легко и очень быстро побежала, а потом начала подниматься над землей, левитируя. При этом она прятала за пояс джинсов кинжал. Тот самый, который забрала в этом могильнике для Скифа… Тот самый, которым девушка сама же нагло нарушила собственный запрет и исцарапала стену… Дан видел, как там, где еще могла бы сейчас бежать обычная женщина, то есть на полу коридора, земля вспенивается. За спиной Евы отовсюду, снизу и сверху, справа и слева, начинает сочиться нечто грязно-белое, похожее на песок…

– Соль! – Дан подтянулся, выбрался на свежий воздух, но тут же свесился, как раз вовремя, чтобы поймать свою напарницу за руку и вытащить ее наверх. – Сколько же соли!

Весь коридор утопал в белом. Дана передернуло, когда он ставил камень, запечатывающий люк, на место.

– Ты же говорила нельзя… – присаживаясь на землю и наблюдая за тем, как заклятье начинает замуровывать их лаз, напомнил Страж.

– Я говорила, что стараюсь оставлять гробницы нетронутыми, а ловушки взведенными, – подтвердила маг, стараясь успокоить дыхание после пережитого приключения. – И это так и есть. Но! Я не могу оставить позади себя опасность, которой может подвергнуться кто-то иной. Особенно если эта опасность вдруг ожила и очень голодна. Соль остановит князя.

– Надеюсь, навсегда, – искренне пожелал Страж. – Только вот странно. Ты же посыпала его кладбищенской землей с заклятьем от Иды. Почему он ожил? Его же парни остались спать спокойно.

– Потому что эти парни были обычными смертными, – напомнила маг. – Рюрик – Избранный. И его таким простым способом не упокоить.

– Одного я во всем этом не могу понять… – задумчиво продолжал Страж. – За что Олег с ним так?

– Потому что и Олег тоже был Избранным, – веско напомнила Ева. – Он, как ты, как и я, был и остается эгоистом. Но еще, в отличие от тебя и меня, он хотел того, что было у Рюрика. И, видимо, хотел долго.

– Власть? – догадался Дан.

Маг только грустно кивнула в ответ.

Волшебный мир, или мир Избранных, находится не в каком-нибудь параллельном мире или иной реальности, не в Нарнии или Средиземье. Этот мир существует внутри человеческой цивилизации. Так было изначально и так будет всегда. Все Избранные рождаются на свет обычными людьми. У обычных папы и мамы вдруг, по какому-то капризу природы, появляется ребенок, наделенный особыми способностями. Тем, что принято считать магией.

Когда-то, на заре человечества, такие дети становились вождями или жрецами. Одни вели за собой свое племя к победе, другие спасали соплеменников от болезней и зла. Или, наоборот, губили людей сотнями и насылали на них проклятья. Но важно, что и тогда, и сейчас эти существа были отличны от других, они – Избранные. И у них есть то, чего не хватает обычным смертным: магия, сила и власть. Потому несколько тысячелетий назад люди и Избранные враждовали. Однако эти два мира не могут существовать друг без друга. Избранные по-прежнему рождаются от смертных, но, перенеся инициацию и получив власть над способностями, они отдаляются от людей. А люди… Их мир именно Избранные толкают вперед, заставляя развиваться.

Просто теперь Волшебный мир, по-прежнему оставшийся здесь, на Земле, закрылся от людей. Избранные живут среди смертных, в тайне и спокойствии. Цивилизация в Цивилизации. Хотя в целом эти два мира имеют мало различий. И там и там есть политика, экономика, культура и традиции. Есть расы, или касты. В мире Избранных их четыре. Две старшие – вампиры и маги и две младшие – ведьмы и оборотни. По-прежнему Избранные отличаются от смертных только наличием магии, а еще большей физической силой, которую дают особые способности, и возможностью жить намного дольше. Если обычный человек в среднем доживает до семидесяти-восьмидесяти лет, то для мага или ведьмы продолжительность жизни составляет пять-шесть веков. Для вампиров и оборотней этот срок еще дольше.

Простые смертные отмечают совершеннолетие в 21 год. В мире Избранных этот важный момент полного вхождения во взрослую жизнь приходится на девяносто девятый юбилей. И вот для лучшего мага-артефактора России, представительницы благородного рода, заслуги которого ценятся и у смертных, и у Избранных, Евы Куракиной настал этот самый момент совершеннолетия.

Ева, в отличие от большинства представителей ее мира, отличалась покладистым характером и дружелюбием. Избранные, как и в древние времена, обычно слишком эгоистичны, потому что дар каждого индивидуален и неповторим, каждый хочет быть признанным, ценит свою силу и магию. Ева все это тоже ценила, но… предпочитала жить со своим окружением в мире. И обычно ей это нравилось, но только не накануне этого самого 99-летнего юбилея. Из-за ее характера и общительности нашлось слишком много желающих поздравить легенду Москвы с праздником. Кузен Евы, Глава Стражи Москвы Михаил, и самый старший представитель их рода в Волшебном мире Кир Куракин решили помочь девушке пережить это столпотворение. Так, ее день рождения запланировали отметить в узком кругу по-настоящему близких людей. А спустя неделю после знаменательной даты в имении Куракиных собирались дать официальный прием, где любой желающий мог поздравить Еву с совершеннолетием – вежливо и быстро, как велит этикет.

Все праздничные мероприятия решено было проводить в имении Мещерский замок в Подмосковье. Куракины купили эту усадьбу в середине двадцатого века. Михаил, конечно, предпочитал жить в Надеждино, Кир выбрал себе Волосово, Ева жила в Твери. Каждый из членов семьи мог вырываться в свое убежище в свободное от работы и изысканий время. А вот Мещерский замок из-за его близости к столице устраивал их всех. Потому и гостей лучше всего было встречать именно здесь.

Был поздний майский вечер, еще немного прохладный, но приятный и по-весеннему нежный. Когда небо кажется более прозрачным и чистым, листва напоминает тонкое волшебное кружево, а первые цветы имеют самый тонкий и чудесный аромат. В этот самый вечер заканчивался семейный праздник в имении Куракиных. Ева, одетая в легкое летящее платье удивительно насыщенного голубого цвета, с высокой искусной прической, в идеально белых перчатках на тонких руках, стояла на подъездной дорожке и приветливо махала вслед последним гостям.

Даниил Нарышкин, заместитель Главы Стражи Москвы, а заодно и друг Михаила Куракина, напарник Евы в ее приключениях, стоял всего в пяти шагах позади девушки, у самого края ступеней белой мраморной лестницы, ведущей прямо под такой же белоснежный традиционный портик, придерживаемый колоннами. Дан смотрел на Еву и нервничал. Он весь вечер ждал этого момента. Когда все закончится, у него будет возможность поговорить с девушкой наедине и вручить ей свой подарок. И вот именно из-за этого подарка Страж нервничал. Это было кольцо. Может быть, не знак помолвки, но уж точно намек на истинные чувства молодого человека. Ева нравилась ему давно. Но… застенчивость Дана очень мешала ему признаться девушке в своих чувствах… Они так недавно перешли на «ты» после почти десятка лет знакомства, и Дан получил возможность быть для Евы другом! Но… опять то же «но». Страж просто не знал, как сделать их отношения более романтичными. Кольцо казалось достойным поводом для откровенного разговора и признания.

Еще пара минут. Вот Ева повернулась к нему, медленно пошла навстречу. Даниил, продолжая думать о том, как правильно подарить ей кольцо, заметил, что девушка, как и всегда, выбрала для этого вечера очень скромные украшения. Вообще, все Избранные имели привычку носить множество оберегов и талисманов, спрятанных в бижутерию заклятий. Ева была другой. Она, как маг-артефактор, знала цену каждого такого колечка или браслетика со смыслом. И для себя выбирала очень скромные украшения, зато с по-настоящему сильной магией. Так, сейчас на груди девушки чуть поблескивал на тонкой серебряной цепочке небольшой кулончик в виде кленового листка, украшенного одиноким топазом будто капелькой росы. И на предплечье, чуть выше манжеты тонкой белой перчатки, блестел серебряный браслет, будто переплетенный из нескольких цепочек.