- Триста семьдесят третий минул, - покивал Митрофан Никифорович. - Правду говоришь, но вредить не стану. Вы люди проезжие, злых умыслов не несете.
- Верю, - заявил Даниил и заметно расслабился, даже позволил себе легкую полуулыбку.
- И как, нашли что-то на мельнице? - хитро прищурившись, поинтересовался ведьмак.
- Вы знали! Знали, что там ничего и никого нет! - обижено проворчала.
- Ну-ну, не стоит серчать, девочка, - с ласковой улыбкой произнес старик. - Поверили бы вы, не увидев все сами, а?
- Нет, - буркнула и лучше вместо того, чтобы еще что-то не то сказать, заняла рот остывшим ужином.
- Митька, отнесший пакет с едва ощутимым магическим фоном, оставил его на берегу, - опершись на трость, сообщил Митрофан Никифорович. - Местные знают, что близко подходить к мельнице запрещено. Ни мне, ни тебе, маг, с этой силой не совладать.
- А что там было? - не удержалась и полюбопытствовала, даже не прожевав.
- С набитым ртом не стоит говорить, дитя, - снисходительно пожурил ведьмак. - Слышала ли ты когда-нибудь о чертовой мельнице?
- Это о той, где работниками черти были? - тщательно прожевав и проглотив, спросила. - С копытцами и свиными пятачками? Так они же выдумка, - добавила неуверенно. Глядя на твердо державшего себя старика, начала в этом сомневаться.
- Они, они. Тьфу! - ведьмак сплюнул на пол. - В старые времена чего только не было. Думаешь, сказки да легенды - плод чьей-то фантазии? Зря, очень зря. Правда, с уходом древней силы они повымерли, но не все. И сейчас...
Митрофана Никифоровича перебила громко стукнувшая дверь. Взгляды всех присутствующих в заведении устремились к входу. А на пороге... На пороге с искривленным в ужасе лицом и в покрытой чем-то бурым одежде застыл мужчина. Сделав шаг внутрь, оглядел незрячими глазами помещение.
- Чу-чудовище! - выкрикнул он. - Монстр! А-адская гончая! - провизжал и рухнул там, где остановился.
В помещении воцарилась тишина. Мертвая. Не гудели веселые голоса, не звенели бокалы, никто не смеялся и не напевал вполголоса. Грохот моего сердца, кажется, был слышен даже на улице. Одновременно с этим наружу рвался смешок. Адская гончая? Да вы шутите, наверное? Я скорее поверю в то, что на старой мельнице работали черти. Но гончая из глубин ада? Призрачное существо в виде собаки?
- Степан снова напился, что ли? - спросил кто-то нервно, нарушая тишину.
Образовавшийся в моем животе холодный ком начал постепенно таять. Ну вот. Никакой адской гончей. Всего лишь бред пьяницы. Чтобы найти хоть какую-то поддержку своих выводов, посмотрела на Даниила, пристально глядевшего в сторону входа. Тревога тут же заморозила внутренности. Он же не верит в это? Он не может верить...
- Виктор, проверь, - скрипуче приказал ведьмак, и в сторону упавшего мужчины направился парень. - Мой преемник, - тихо, только для нас, пояснил Митрофан Никифорович и без паузы тут же добавил: - Иди.
Не говоря ни слова, Ворон встал и пошел следом за Виктором. Они вместе приблизились к Степану. Парень присел рядом, пощупал шею мужчины, вероятно, проверяя наличие пульса. Потер пальцами бурое пятно на одежде Степана, что-то неразборчиво прошептал и вдруг побледнел. Маг, остановившийся с другой стороны лежавшего мужчины, неподвижно замер. Спустя минуту от его руки к телу протянулась тонкая белесая тонкая, словно паутинка нить. В отличие от Виктора, Даниил нахмурился.
- Ему нужна помощь доктора, - повернувшись, сообщил Ворон. - Жив, но ранен.
- Гриша, - повелительно произнес ведьмак.
Из-за дальнего стола поднялся огромный широкоплечий мужчина и, вытирая руки бумажной салфеткой, поспешил к Степану. По пути он хлопнул по плечу рыжеволосого парня, и вместе они приблизились к раненому, аккуратно подхватили его и скрылись в темноте ночи. Пока я наблюдала за спасательной операцией, Даниил вернулся за столик. На соседний с Митрофаном Никифоровичем стул уселся все еще бледный Виктор.
- И? - сведя кустистые брови над переносицей, потребовал старик.
- Раны неглубокие, нанесены острым предметом, - первым заговорил маг. Я замерла на месте, прислушиваясь к каждому слову. - Не представляю, что Степан видел, но ужас, охвативший его в тот момент, чувствуется до сих пор. А еще на его ауре след от проклятия. Но...
- Что? - одновременно спросили мы с ведьмаком.
- Это проклятие, - Ворон, подняв руку, потеребил колечко в брови, - странное. Оно словно есть, но в то же время его нет.
Я недоуменно уставилась на него. Это как? Проклятие - всего лишь словесная формула, пожелание, целью которого является нанесение урона объекту. В нашем мире наложить проклятие может и обычный человек, но что характерно, самостоятельно его не снять, даже магу. Если уж получил такой "подарок», то он никуда не денется, пока его не снимет специалист.
- Понятно, - вздохнул Митрофан Никифорович.
- А ты что скажешь? - обратился он к Виктору.
- Почувствовал что-то не из этого мира. Не дух. Что-то другое, - пробормотал парень и, вскинув взгляд, добавил: - Опасное и древнее.
- Придется тебе, маг, у нас погостить, - не терпящим возражений тоном заявил ведьмак.
- Погостить? Опасное? Древнее? - поинтересовалась, перескакивая взглядом с мага на парня, а после на ведьмака и снова по кругу. - Вы что, серьезно думаете, что это адская гончая?
- Почему в твоем голосе столько восторга? - недовольно спросил Даниил.
- Новая загадка, - смущенно улыбнулась под гневным взглядом мужчины.
Не виновата я. Оно само. По делу соучастника Ивана Филипповича, скорее всего, мы зашли в тупик. Единственная ниточка оборвалась здесь, в поселке Соколиное гнездо. Кто бы он ни был, этот единомышленник Гардта, ему удалось не оставить следов. Не думаю, что, допросив местного почтальона, что-то узнаем. Митрофан Никифорович дал понять, что Митька оставил посылку на берегу реки, значит, получателя он не видел. Хотя нужно будет уточнить. Почему ведьмак пропустил пакет с магическим фоном, если его здесь считают Хозяином? И возможно ли, что кто-то проследил дальнейший путь посылки с артефактами? Но, даже узнав ответы на эти вопросы, радостней мне не станет, ведь нет ничего хуже разочарования. Эта горечь внутри от не сбывшихся ожиданий... И вот: загадка, которую нужно разгадать. Слабое, но возмещение. Вряд ли это гончая из ада, все же не верится в это, но что-то точно интересное. И пусть Ворон только заикнется, что ему самому не интересно. Вижу, вижу, каким азартом горят его глаза.
- Ты останешься здесь, - серьезно глядя на меня, сообщил маг.
- Это еще почему? - возмутилась. - Я пойду с Вами, ди-ре-ктор, - и мило улыбнулась.
- Дуся! - рявкнул Даниил и засиял золотистым светом. Весь.
- Я. Тебя. Не. Боюсь, - отчеканила, сложив руки перед собой и задрав нос к потолку.
Маг усмехнулся. Недобро так. Его тело вмиг окутала черная дымка, а глаза потемнели и стали похожи на бездонные провалы. По спине потянуло сквозняком. Жуть. Рядом задумчиво хмыкнул ведьмак, а Виктор икнул.
- А вот так боюсь, - призналась, утратив весь свой воинский запал. Что-то мне уже никуда не хочется идти. Вместе с Вороном. А вот если без...
- Евдокия, деточка, - отвлек меня от составления плана Митрофан Никифорович. Положив руку мне на плечо, заглянул в глаза. - Тебе нужно остаться здесь. Виктор побудет с тобой, а мы с Даниилом посмотрим, что там так пугает людей. Хорошо?
Послушно кивнула, соглашаясь. Действительно, зачем мне куда-то идти? Ночь на дворе. К тому же, из Виктора весьма неплохая компания. Симпатичный и неглупый должен быть, раз уж ведьмак его своим преемником выбрал. Можно немного побеседовать и спать, спать, спать... Душераздирающе зевнув, проводила взглядом мага и старика. И тут в голове что-то звякнуло. Как сигнал микроволновки. Да он же... Он... Вот ведьмак! Заколдовал. И Даниил его не остановил. Предатель!
- Тише, Евдокия, - в ответ на мое рассерженное сопение ласково произнес Виктор и накрыл мою ладонь, лежавшую на столешнице, своей рукой. - Это же для Вашей безопасности. Вам не совладать с той силой.
