- Простите, мое исследование для книги, - натянуто улыбнувшись, пояснил мужчина и вытянул бумаги из моих рук.
- Для книги? - спросила, активно демонстрируя свою заинтересованность и стараясь унять вдруг зародившийся страх.
- Да, - оживленно ответил мужчина, а его глаза странно блеснули. Одержимо. Я подобный взгляд видела только у близнецов, когда они разрабатывают очередной амулет или артефакт. - В данный момент я провожу исследование. Это будет величайшее открытие в менталистике! - выпрямившись и подняв указательный палец вверх, заявил маг. - "Заклинания подчинения и контроля сознания". Название, правда, рабочее, но пока что оно лучше всего передает основную цель моих изысканий. И вот когда я закончу книгу, они все узнают, все... - Поднятая вверх рука была сжата в ладонь, а лицо Алекса исказилось гримасой злорадства. На несколько мгновений он так застыл, а потом, словно очнувшись, огляделся, опустил руку и виновато улыбнулся. - Простите, слегка увлекся. Итак, Ева, о чем Вы хотели поговорить?
От Гранда я уходила уставшая и раздосадованная. Какой бы вопрос я не задавала, маг осознанно или неосознанно, но сводил все ответы к ментальной магии, ее уникальности и к намекам о своих открытиях в этой области, которые непременно изменят мир. Полутора часовой разговор выпил из меня все силы. Но главное стало понятно, что Алекс к смертям магов и "исчезновениям" душ не имеет никакого отношения, слишком уж он одержим своими идеями и не может думать ни о чем другом. И судя по всему, Гранду нужны мозги человека, а не его душа.
Перед тем как отправиться к последнему магу, Ивану Гардту, - а жил он совсем в противоположной стороне, в южной части Старого города, - я решила перекусить, тем более время обеда уже давно минуло. Вызвав в памяти карту этого района, направилась к ближайшему кафе, которых в этом квартале было несколько. Сделав заказ, заняла дальний столик, подальше от чужих глаз. Как и думала, быстро управиться не получится. Хорошо, что, судя по недоступности мобильного телефона, Тор все еще занят. Он, правда, предупреждал, что задержится на работе до вечера, но разное может произойти, и если муж узнает, чем я занимаюсь... Ему это не понравится. Очень не понравится.
Сидеть в ожидании, а официант не спешил с моим заказом, было довольно скучно. Несмотря на усталость, мне хотелось быстрее добраться до Гардта. Он последний в списке директора, и большая часть меня отчаянно желала, чтобы именно этот маг оказался злодеем, иначе тогда все мои действия напрасны и бессмысленны. Вздохнув, скользнула взглядом по стене, у которой сидела. Фотографии улыбающихся посетителей, различные короткие благодарственные записи, а рядом доска с объявлениями. Глаза зацепились за черно-белую листовку. "Помогите найти! Пропала девушка". Внутри неприятно царапнуло. Кажется, что-то подобное мне уже встречалось. Но что? И когда?
- Ваш заказ. - На стол передо мной опустилась тарелка с горячими бутербродами и чашка с чаем. - Приятного аппетита.
Подошедший официант сбил меня с размышлений, вспомнить не удалось. Оставив безуспешные попытки поймать за хвост ускользнувшую мысль, принялась за еду. У меня есть дело поважнее, а обо всем остальном подумаю позже. Люди часто пропадают: несчастный случай, побег, похищение. В этом ничего удивительного, хотя настораживает.
К дому Гардта я добиралась сорок минут. В Старом городе не ходит общественный транспорт, даже такси не везде может проехать - улицы слишком узкие, - так что пришлось идти пешком. К концу пути ноги уже гудели от усталости. Радовало только одно - к своей цели я таки добралась. Дом мага был построен из темного, почти черного камня и в отличие от большинства домов был двухэтажным. Входная дверь из черного дерева, расписанная золотыми линиями и завитушками. Высокая, кованная, черная же ограда вокруг. Но это место не производит мрачного впечатления, наоборот, в такой дом хочется войти. Калитка в ограде была распахнута, так что я беспрепятственно попала внутрь. Прошагала по широкой, выложенной плиткой дорожке, взошла по четырем ступеням на крыльцо и решительно нажала кнопку звонка. Зв дверью прозвучала переливчатая трель. И тишина. Выждав минуту, снова нажала на звонок.
- Никого? - огорченно поинтересовалась у двери.
Не желая признавать неудачу, еще раз позвонила. Возможно, просто не слышат. Сзади послышались шаги, перестук каблуков. Растянув губы в улыбке, обернулась.
- Мария? - обижено-удивленно выдохнула. Не ожидала увидеть здесь сестру, оттого и удивление. А обидно из-за того, что это не кто-то из хозяев дома.
- Евдокия? - удивление Марии было не меньшим моего.
- Что ты здесь делаешь? - спросили одновременно.
- Я-а-а, - протянула, пытаясь придумать достойный ответ. - М-м, задание по работе.
- А маскарад? - окинув меня взглядом, полюбопытствовала сестра, намекая на мой внешний вид.
- Да так, - пожала плечами. - Решила поэкспериментировать с имиджем.
- Неудачная попытка, - насмешливо фыркнула Машка, еще раз смерила меня взглядом и демонстративно поморщилась.
- А ты что здесь делаешь? - поспешила спросить, чтобы она еще какую гадость мне не сказала. - У тебя же, кажется, субботние занятия?
- Вот поэтому и пришла, - недовольно нахмурившись, произнесла сестра и подошла ближе. - Иван Филиппович - один из репетиторов, нанятых мамой для моего обучения. Он ее то ли одноклассник, то ли сокурсник. Правда, сегодня у нас нет занятий по плану, я пришла кое-что уточнить. Хотя тебе это не интересно, - Мария горестно вздохнула, - ты же не одарена магией.
- Понятно, - выдавила в ответ и усмехнулась. - Кстати, никто не открывает, так что пришла ты зря.
Сестра на мои слова ответила широкой улыбкой. Поправив ремешок сумочки на плече, она хмыкнула и, протянув руку, нажала массивную ручку, дверь тихо открылась.
- Иван Филиппович обычно работает в лаборатории, там хорошая звукоизоляция, поэтому и не слышит, когда кто-то приходит, - объяснила. - Следуй за мной.
Стиснув зубы, перешагнула порог: если сейчас уйду, это будет выглядеть по меньшей мере странно. Конечно, при Маше многих вопросов не получится задать, но в то же время она будет отвлекать мага, и я смогу хорошенько осмотреться. Может, что-то и замечу.
Звук захлопнувшейся за спиной двери заставил поежиться - по спине холодок пробежался. Какое-то предчувствие у меня... Нехорошее...
Изнутри дом Гардта казался еще больше, чем снаружи, и был совершенно безликим. Мебель, ковровое покрытие, обивка стен - все гармонично и подобрано со вкусом, но такое ощущение, словно здесь никто не живет, как в каком-то дорогом отеле. Нет теплоты и уюта. Мне резко захотелось вернуться, но Мария, уверенно шагавшая впереди, вынуждала меня идти следом.
Мы прошли по коридору, стены которого были увешаны картинами, изображавшими что-то абстрактное и яркое, свернули направо и оказались в еще одном коридоре. Только здесь, в отличие от первого, царил полумрак. Еще несколько метров, и Машка открыла первую слева дверь. В образовавшемся проеме смутно угадывались ступеньки лестницы, ведущей вниз.
- Подвал? - иронично поинтересовалась у сестры. И уже себе под нос: - В лучших традициях фильмов ужасов.
- Нет, - со смешком ответила Мария, - полуподвальный уровень. Здесь находятся мастерская мэтра и лаборатория для испытания готовых амулетов и артефактов. Хотя ты права, бывает жутко, особенно вечером. А еще, - добавила она полушепотом.
- Да? - поторопила сестру и сделала к ней шаг поближе, ожидая, что сейчас мне поведают какую-то страшную тайну.
- Говорят, - и замолчала.
- Ну? - недовольно шикнула и сделала еще шаг. Мне что, клещами из нее слова вытаскивать?
- Возможно, это только слухи,- и снова ни слова.
- Что? - спросила, закипая от злости.
- Говорят, здесь обитают призраки, - быстро проговорила Мария и ткнула меня пальцами под ребра. - Бу!
- А-а! - подпрыгнув, визгнула испуганно и тут же закрыла рот ладонью - по коридору разлетелось звонкое эхо. Если кто и не знал, что в доме посторонние, то теперь уж точно услышали. - Машка, - проворчала зло. - Не смешно.