Себастьян, кстати, держался отлично. Сразу видно было опытного моряка, привыкшего карабкаться по мачтам. Условия у него оказались не слишком удобными. Над головой подходящих ветвей почти не попадалось, так что он зачастую шел, просто балансируя, широко расставив руки в стороны.

А тем временем начался самый сложный этап. Дерево повело себя ничуть не лучше какого-нибудь коварного ацтека, который сначала заманил испанцев на отвесный склон, а потом начал ронять им на головы камни. Налетел порыв ветра и ветку стало так раскачивать, что Фернан еле удержался на ней. Он тут же оседлал ее и вцепился руками в толстый сучок. Но все же чувствовал себя как будто верхом на взбесившемся жеребце, который скачет из стороны в сторону и брыкается, пытаясь избавиться от наездника.

С тревогой он глянул вправо. Себастьян тоже сидел на своей ветке, плотно обхватив ее коленями. Гонсалес облегченно вздохнул. Риос обернулся в его сторону, улыбнулся и что-то прокричал. Слова унес ветер. Постепенно сосна перестала так неистово трястись, и Фернан отважился продолжить свой путь.

Теперь задача представлялась ему все более сложной. Снизу казалось, что кроны деревьев на обеих сторонах каньона чуть ли не переплетаются и перебраться можно без труда. Теперь же, когда на ветке находился человек, она стала заметно прогибаться. Опускаясь вниз, она не давала дотянуться до кроны нужной сосны. Фернан, затаив дыхание, буквально по сантиметрам продвигался вперед. До цели оставалось так близко! Будь под ногами надежная опора, он бы решился и прыгнул. Но ветка, еле выдерживая вес его тела, упруго гнулась и угрожающе похрустывала.

Он стиснул зубы и осторожно, чтобы не потерять равновесия, начал вытаскивать из ножен меч. Пот градом катился по лицу. Стоит сейчас налететь порыву ветра и его смахнет вниз. До воды метров, наверное, пятьдесят. Если даже сразу не расшибешься, то выплыть в доспехах и одежде просто невозможно. Острие меча зацепило ветку растущего напротив дерева. Теперь нужно ее наклонить и схватиться рукой. Тонкая, совсем тонкая! Выдержит ли она вес человека? Он не решался даже повернуть голову, чтобы увидеть, как обстоят дела у Себастьяна. Равновесие потерять так легко.

В этот момент Фернан услышал крик. Скосив глаза вниз, он увидел, как с более низкой ветки сорвался кто-то из испанцев. Человек камнем полетел вниз и через несколько секунд рухнул в воду. Его уже ничто не могло спасти. Гонсалес перевел дыхание и снова попытался зацепить ветку мечом. На этот раз ему удалось. Он, как утопающий за соломинку, крепко ухватился за нее и начал осторожно тащить вниз. Вот за ней следом немного склонилась еще одна ветвь. Фернан зажал клинок меча в зубах и взялся уже обеими руками. Ненадежная опора под ногами дрожала и грозила в любой момент обломиться. А испанец осторожно изгибал тонкие ветки, стараясь добраться до более толстых.

Наконец он повис на руках и стал аккуратно перехватываться ладонями, пробираясь все дальше. Челюсть давно уже онемела от веса меча. Удерживать зубами гладкий полированный клинок оказалось делом непростым. Фернан тут же порезал губу об острую кромку лезвия. И все же он постепенно продвигался вперед. Снизу летели приветственные крики. Совсем скоро под ноги попалась толстая надежная ветка и Гонсалес встал на нее. Он сразу схватился за рукоять меча и поспешно спрятал его в ножны.

“Хорош бы я был боец, если бы подоспел к сражению без оружия! — мелькнуло у него в голове. — В Веракрусе можно купить меч, но здесь пришлось бы заимствовать запасное копье у кого-то из тлашкаланцев. Как там у Себастьяна дела?”

Он оглянулся и увидел, что Риос тоже вполне успешно перебрался на другую сторону. Фернан с облегчением засмеялся. Что же, его друг снова сумел избежать опасности.

«Кстати, а нет ли здесь где-нибудь в зарослях вражеского отряда, который только и ждал, пока мы попадем к ним в лапы? — подумал Фернан. — Вдвоем мы вряд ли отобьемся»

Но все обошлось. Ацтеки никак не могли оставить сторожевые отряды вдоль всего каньона, который тянулся на десятки миль. Тем временем еще двое испанцев сорвалось во время попытки перебраться. Но на этом потери закончились. Фернан и Себастьян, а следом за ними еще три удачливых конкистадора, начали привязывать к толстым веткам захваченные с собой веревки и бросать вторые концы на другую сторону. Благодаря этим подвесным дорогам довольно быстро все испанцы и тлашкаланцы преодолели ущелье. Фернана не переставали хвалить всю дорогу до подножия красной скалы. Его идея оказалась удачной.

Успели они как раз вовремя. Буквально через несколько минут к месту встречи подъехала и кавалерия. И эта опасная переправа стала самой серьезной преградой за тот день. Ацтеки никак не ожидали, что испанцы сумеют так быстро перебраться, а потому толком не подготовились к нападению. Даже дозорных не выставили. Кортес же таких ошибок не допускал и другим не прощал.

Он разделил свой отряд пополам и велел заходить с разных сторон. Вражеский город, неожиданно атакованный с двух направлений, не сумел оказать должного сопротивления. Армию его смели, а охваченные паникой жители начали просто разбегаться. Впрочем, не прошло и двух часов после их бегства, как обратно вернулось несколько человек. Делегация с опаской предстала перед Эрнаном Кортесом и признала свое поражение. Они просили проявить снисходительность и соглашались признать над собой власть испанской короны.

Так испанцы еще на шаг подобрались к Теночтитлану. И все же даже опорные пункты в виде капитулировавших городов не слишком облегчали продвижение. Ацтеки умело вели партизанскую войну. Они громили продуктовые караваны, а также регулярно тревожили конкистадоров и их союзников внезапными нападениями во время переходов.

Не говоря уж о том, что любой город, признавший свое поражение, никак не внушал Кортесу доверия. Приходилось то гарнизон из тлашкаланцев в нем оставлять, то забирать местную знать в заложники. Генерал-капитану казалось, что чем ближе к намеченной цели, тем больше растет сопротивление врага. Пожалуй, так оно и было. На берегах озера Тескоко население охотнее сохраняло верность Теночтитлану. То ли из искренних побуждений, то ли опасаясь гнева нового уэй-тлатоани, чья армия находилась совсем недалеко. Захват территории давался с трудом.

Да и сам Куаутемок постоянно отправлял большие отряды из столицы, чтобы поддержать союзников в бою против испанцев или же чтобы помочь выбить тлашкаланский гарнизон после ухода конкистадоров.

6. Шочимилько

Конкистадоры двигались дальше. Земля империи ацтеков оказалась неистощима на самые разные каверзы. Через пару дней перед ними расстилалась пустыня. Сухая, прокаленная солнцем масса песка с редкими вкраплениями каких-то жестких колючек. На которые не позарился бы, наверное, даже верблюд. Кое-где возвышались кактусы.

Фернан шел, проклиная все на свете, и не переставал удивляться. Столь разные пейзажи сменяли друг друга с лихорадочной поспешностью. То скалистые горы, то влажные тропические джунгли, то вот теперь пески. Не знаешь, куда занесет завтра. Как будто враждебная земля ставила перед конкистадорами все новые преграды, желая понять, какая же из них станет для чужаков непреодолимой. Но испанцы упорно боролись с трудностями.

За целый день перехода запасы воды закончились, а пустыня — нет. На следующее утро им повезло найти небольшой ручей, слишком незначительный, чтобы утолить жажду всех солдат. Едва удалось коней напоить.

Имея уже некоторый опыт блужданий по этому краю, Фернан подошел к кактусу. И как они умудряются расти на таком солнцепеке?! Высокое, почти с самого Гонсалеса, растение раскинуло в разные стороны большие плоские отростки. Испанец вытащил из ножен кинжал и тут же отмахнул им одну такую ветку. Колючек на ней оказалось столько, что сложно было даже просто взять в руки. Порядком исколов пальцы, Фернан все же сумел разрезать вдоль плотную темно-зеленую массу. Разорвав кусок кактуса, он добрался до сочной мякоти внутри. Она оказалась горьковата, но сейчас испанец радовался даже такой влаге. Многие тоже кромсали кактусы, в надежде хоть немного утолить жажду.