<p>

 </p>

   Охотница в ночи.

   Я видела сон. В моей комнате я открываю какой-то чемодан и смотрю на игрушечных солдатиков, которыми играла в далёком детстве - паладинов, рейнджеров, боевых магов. Они лежали, покрытые пылью, и все эти годы терпеливо ждали, когда я вновь вернусь к ним и оживлю моей фантазией и вдохновением. И теперь они смотрели на меня взглядами, полными радости и надежды, и от этого мне стало невыносимо больно и грустно. Я не оправдаю их ожиданий. Я выросла.

   Не зря ли мы всё ещё уповаем на Того, кто сотворил Создателей, а следовательно, и нас? Может он тоже вырос и потерял к нам всякий интерес? Или ещё хуже - уже не в силах нам помочь? Не потому ли наш мир стал столь лёгкой добычей для тех, на кого сегодня охочусь я?

   Магия смерти. Запрещённая в Эринии, она бежала сюда в мир сервов, где и расцвела пышным цветом. Слишком питательной оказалась почва. По силе и мощи некромантия ничем не уступает классической магии, а коё в чём явно превосходит. Источником волшебства служит не загадочная энергия драгоценных камней, а нечто гораздо проще и доступнее - человеческая жизнь. Для местных некромантов смерть ближнего - ничтожная цена за возможность ощутить себя сверхчеловеком. Что же, в какой-то мере я их понимаю. Достойных противников у них здесь нет - слабенькие сервские маги и друиды не в счёт. Зато есть мы - жители Эринии. Уделать представителя высшей расы - против такого соблазна трудно устоять.

   Так что сегодня я точно не высплюсь. Моя поздняя посетительница - тому верная порука. Надо же, на часах почти полночь.

   - Думаю, вы понимаете, почему я навестила вас, - Леслава Брэкли небрежным кивком указывает на монитор, - согласитесь, местная пресса весьма оперативна.

   - Загадочное и зверское убийство знаменитой кинозвезды, - озвучиваю я броский заголовок, украшающий передовицу электронной версии "Солнца", - в кои- то веки их название оказалось чистейшей правдой. Чудеса, да и только.

   - Вспоротый живот, обожжённые внутренности, - бесстрастно произносит Брэкли, - знакомый почерк, не находите? Так, кажется, обставлял свои ритуалы д'Арджент?

   - Чувствуется школа, - подтверждаю я и продолжаю вкрадчиво, - поэтому вы и заглянули ко мне в столь неурочный час? Родственнику и патрону соперники ни к чему?

   - Времени в обрез, - игнорирует мои последние слова Брэкли, - собирайтесь, мы отправляемся на место преступления. Хочу, чтобы вы оценили остаточный фон. Надеюсь, этот некромант не нужен нам обеим? - с изысканной вежливостью добавляет она.

   Виконтесса Брэкли. Глава знатнейшего рода княжества Кречетово и предводительница легендарных "Охотников на демонов" - суровых искоренителей нечисти и зла. Некроманты Сервии - их главная цель. Но. В мире сервов на сегодняшнюю ночь сильнейшими считают два противоборствующих клана паладинов смерти. Первый составляют ученики и сторонники упомянутого виконтессой приснопамятного д'Арджента. А вот вторым руководят её сводный брат-полукровка Мстислав Лесновский и некий месье Авёгль - весьма одиозная личность, почему-то как две капли воды похожая на правителя Кречетова - князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста. Бескомпромиссной борьбе с последователями д'Арджента охотники за демонами отдают без остатка все свои силы. На деятельность же второго клана Брэкли и её подчинённые смотрят сквозь пальцы. Видимо, не хватает людей и средств.

   - Да, - соглашаюсь я, - такая некромантия нам не нужна. Только почему прямо сейчас?

   - Утром там слишком людно, - холодно поясняет Леслава, - что поделать, храм Успокоения - главная достопримечательность Города.

   Изумрудным огнём вспыхивает в моём кабинете магический портал. Надеюсь, скучать мне не придётся.

   ....................................................................................................................

   Ума не приложу, почему эту помпезную громадину назвали храмом. Здесь сроду никогда никому не молились. В самом деле, всего лишь главная достопримечательность Города - отличная приманка для туристов и праздных зевак. Да не иссякнет их щедрый поток. Из бескорыстных хранителей веры служители храма давно превратились в скромных работников сферы услуг и развлечений. Счастливое предсказание, благословление, освящение - на всё установлены строгие и весьма благоразумные расценки. Полагаю, репутации этого почтенного заведения жуткое убийство ничуть не повредит. Осквернять здесь просто нечего. А ночью тут довольно неуютно. Принять на себя всю эту огромную бездушную пустоту - не самое приятное испытание. Давит, давит. Задумывалось, наверняка, совсем наоборот. Хорошо хоть Брэкли разделяет со мной это нелёгкое бремя. Без неё было бы совсем тяжко.

   - Что скажите? - отрывает меня от грустных размышлений виконтесса.

   - Чистой энергии смерти, - спокойно отвечаю я, - что наш незнакомец выкачал из жертвы, с лихвой хватит ему, чтобы под настроение стереть с лица земли этот мегаполис.

   - Надеюсь, ради этого он всё и затеял, - на полном серьёзе произносит Леслава, - давно пора выжечь эту язву.

   - Но если этот субъект участвует в Большой Гонке, - возвращаю я виконтессу на грешную землю, - то могу его поздравить. Думаю, ближайших преследователей он обогнал на целый круг, а то и два. Надеюсь, никто из них не считал его другом?

   Для несведущих поясню. Среди некромантов Сервии прошла Весть. Тот, кто первым откроет постоянный проход в мир Создателей, получит от его обитателей неслыханную по щедрости награду. А вот тому, кто придёт к финишу вторым, не достанется даже утешительного приза. Такие вот суровые правила. Самое смешное - это не слухи, не байки, и не легенды. Это чистая правда. Так что Лесновскому и таинственному мсье Авёглю, который как две капли воды похож на князя Мирослава Гомера де Монтиньи фон Фалькенхорста, безусловно, есть о чём беспокоиться. Вы же не думали, что предводители сильнейшего клана паладинов смерти остались в стороне от такого состязания?

   - Получить столько энергии от одной жертвы, - вслух рассуждает виконтесса, - даже д'Ардженту такого не удавалось. Как? - требовательно вопрошает она.

   - Умелец, умелец, - довольно потираю я руки, - не то, что некоторые.