- Не знаю, не знаю, - засмеялся Даймон, - но представляю и даже очень представляю реакцию Мишеля, на предложение превратить главного героя пьесы в боевого некроманта. А если бы он ещё получил письмо из Индии от самого Аристарха Платоновича примерно следующего содержания: " Передайте ле Блану, что я, наконец, разгадал секрет сцены поединка. Дело всё в том, что персонаж ле Блана должен не сразу обнажать меч, а сперва, уперев большой палец в круглую гарду, выдвинуть клинок из ножен на несколько сантиметров. А впрочем, пусть поступает, как знает".

   - Ну, это было бы уже слишком, - присоединился к веселью ландграфа ле Гранд, - да, к чему я вообще завёл этот разговор. Видите ли, по окончанию моей беседы с Берти я, прощаясь, заметил какой-то странный восторженный блеск в её глазах. Мне показалось, что он как раз обусловлен красочным описанием смертельной схватки в нашей постановке. Похоже, мы пробудили её самые смелые детские фантазии. Так что, мой вам совет - держитесь подальше от тёмных коридоров Радужного Дворца. Мало ли что может прийти в голову этой девчонке...

   - Да, возможностей у неё сейчас намного больше, чем в детстве, так что палкой, попрыгунчиком и пионерским галстуком дело, боюсь, не ограничится. Наихудший вариант это, конечно, её столкновение в мрачном коридоре с Редвортом.

   - Почему именно с Майклом? - заинтересовался ле Гранд.

   - Видите ли, если Берти проделает то, на что вы намекаете, с Мишелем, ле Блан просто повертит указательным пальцем у виска. Максимум на что он сподобится - это прямо на месте покажет всю глубину и обширность своих познаний в области его первой профессии. Мы с вами лишь беззлобно посмеёмся над очередной выходкой Альбертины. А вот Редворт на проделку Берти отреагирует очень нервно. За это я ручаюсь.

   - Откуда такая уверенность?

   - Всё дело в командировке Майкла. Ну и в пионерском галстуке, разумеется, - пояснил фон Инфернберг.

   - А если поподробнее. Я пока не улавливаю связи, - признался Лионель.

   - Связь самая что ни на есть прямая. Ведь, насколько мне известно, Редворт очень гордился тем, что по завершению командировки на Терру, оставляет после себя самое культурное и читающее общество среди всех стран и народов. А Альбертина, вот вам и пионерский галстук, в глазах Майкла являлась пусть и очень юным, но полноправным членом этого общества. В принципе, и сейчас является, что служит главной причиной их бесконечных ссор и перепалок. Майкл упорно не желает признавать её независимость и суверенитет.

   - Ага, кое-что начинает проясняться, - понимающе произнёс первый принц Тьмы.

   - Экономикой Редворт, как всякая творческая личность, не интересовался вовсе, полностью доверяя сводкам статистических управлений, а потому полагал, что якобы высокий уровень культуры его подопечных позволит преодолеть все временные трудности на пути к всеобщему процветанию. Вообразите всю его ярость, когда каких-то пять лет спустя он вдруг обнаружил, что представители самого культурного и читающего общества валом валят в...

   - Видеосалоны.

   - Именно. И с нескрываемым восторгом смотрят то, что там крутилось. О, где ты, мистер Фёрст? Старые герои безжалостно изгонялись вон, их место в сердцах людей занимали новые кумиры. Лично я очень даже легко прокомментировал бы происходящее несколько переиначенной поговоркой, "Какой народ, такие и кумиры". Я, как и вы, как и Мишель, всегда держался от власти как можно дальше. Но Майкл ведь очень тесно дружил с ней. И творящееся безобразие расценил как личное оскорбление. Экономику он, как всякая творческая натура, ни в грош не ставил, впрочем, я уже упоминал об этом, а потому именно видеосалоны, вернее ту заразу, что распространяли через них, Редворт счёл главной причиной того, что произошло с самым культурным и читающим обществом через какие-то несколько лет. Слышал, он очень переживал?

   - Не то слово. Пил, не просыхая. Кое-кому очень повезло, что они очень вовремя подружились с высшими церковными иерархами. Джесс прислушивается к своим пастырям.

   - Вот видите, - сказал ландграф Инфернберга, - так что, боюсь, Майкл, услышав фразу "Только паладин смерти победит паладина смерти" и, увидев Берти в маске с капюшоном, совершенно позабудет, что она - всего лишь легкомысленная девушка, и относиться к её выдумкам надо снисходительно. Чего доброго, затеет очередную безобразную ссору, а может и полезет драться, срывая с Берти одежду боевого некроманта. А вы же знаете, как ведёт себя Альбертина, когда до неё вдруг доходит, что у неё что-то хотят отобрать. В ход пойдут и ногти и зубы. Затем будут слёзы, крики, жалобы, особенно если Майкл ей что-то порвёт или поломает, в гневе он тоже страшен, а если учесть, что они оба - любимцы Покровителя..., - подмигнул Даймон.

   - Будет слишком весело, - подытожил ле Гранд.

   - Кстати, - глаза фон Инфернберга зажглись весёлым огнём, - нам ведь тоже может достаться от Редворта. За некромантов в постановке. Подобьёт Мишеля написать о нас фельетон, да и сам разразится обличительной статьёй на всю передовицу "Правды Хёлльмунда". Не боитесь?

   - Я? - засмеялся Лионель, - нашли, чем пугать.

   - Между прочим, раз уж речь зашла о Майкле, - продолжил четвёртый принц Тьмы, - думаю самое время обсудить его феномен.

   - По-моему, - заметил ле Гранд, - его феномен заключается в том, что все наши разговоры с фатальной неизбежностью сводятся к нему драгоценному. О, посмотрите, куда нас занесло, - весело добавил он...

   Противостояние некромантов переходит на новый уровень.

   - Знаете, - после недолгой паузы задумчиво произнёс Уильям, - один мой знакомый полковник как-то сказал: "Ты можешь быть моим убийцей, не судьёй". Почему я вспомнил о нём? Он брился налысо. Проклятие, - с каким-то весёлым отчаянием продолжил Скиталец, - я не в праве отказать прекрасной леди. Я ведь джентльмен. Пусть будет по-вашему. Огненный страж! - торжественно воскликнул пришелец, широко раскинув руки.

   И сразу же после этих слов алое пламя яростно ударило прямо из бетонного пола, опалив высокие своды мрачного зала. Его языки, словно гигантские змеи, переплелись в страстных объятиях, чтобы спустя несколько мгновений слиться в единый огненный вихрь. Некоторое время этот вихрь, бешено вращаясь, отчаянно бил в каменный потолок, а затем, словно поняв бесполезность своих попыток, начал стремительно оседать. И это не сулило мне ничего хорошего. Потому что я прекрасно видела, как из бушующего пламени возникает мощная, грубая фигура существа, которого никто не назвал бы человеком. Оно и не было им. Оно лишь обладало его злобой и жестокостью.