Однако мужчина не обратил на приветствие никакого внимания. Похоже, он точно знал, почему зашёл на сайт. Стрелка курсора остановилась возле слова "Новости", раздался ещё один щелчок. Экзотические узоры на песочном экране сменились текстовым сообщением: "Дорогие друзья, рады вам сообщить, что Воислава Мирополковна закончила повесть, которую она обещала написать для конкурса "Челленджер-86". Как вы, наверное, уже знаете, по правилам конкурса, двум его участникам дают одну тему, которую они должны раскрыть в своих произведениях с диаметрально противоположных точек зрения. В ближайшее время повесть Воиславы Ветловской " Самум надвигается на оазис" будет опубликована на официальном сайте конкурса. А пока приводим её краткое содержание для особо нетерпеливых поклонников.

   "В роскошном отеле, расположенном в самом центре раскалённой пустыни, в двухстах милях от ближайшего жилья, собирается группа людей. Во время ужина бестелесный голос обвиняет гостей в бесчестных и низких поступках, которые они совершили в прошлом, но не понесли за них никакого наказания. Попытка возмущённых людей покинуть отель заканчивается неудачей. Внезапно начавшийся самум отрезает их от остального мира. Гости остаются наедине с неведомым обвинителем и своей совестью. Смогут ли они достойно выдержать столь тяжёлое испытание? Ждёт ли их спасение и счастливый финал? Ведь самум неотвратимо надвигается на крошечный оазис, оказавшийся в действительности лишь зыбким миражом"

   Также сообщаем, что оппонентом Воиславы Мирополковны на конкурсе выступит Виктор Велесов, чья дебютная повесть "Убежище" произвела в прошлом году настоящий фурор и была признана многими критиками лучшим произведением в жанре мистического триллера. Администрация конкурса уже объявила о том, что получила от господина Велесова его повесть. Нас ждёт увлекательное, но честное соперничество, победителями в котором станете, прежде всего, вы - дорогие читатели"

   - Гостиница в центре пустыни, - сокрушённо покачал головой мужчина, - наверное, экзистенциальная драма, не иначе. Хорошо, посмотрим, кто кого. Пустынный зной против обжигающего холода гор. Наше противостояние началось, - добавил он и щёлкнул кнопкой мыши. Песочный фон на экране исчез.

   По-видимому, мужчина уже не считал нужным оставаться в кабинете. Он выключил компьютер, положил все папки в стоявший рядом со столом сейф, достал из кармана ключи. Заперев сейф, ещё раз взглянул на настенные часы и, выключив свет, вышел в коридор. Всё это он, естественно, проделывал сотни раз, а потому, закрывая кабинет, даже не взглянул на металлическую табличку, привинченную к дверям. Собственно, ничего интересного для мужчины на табличке и не было. "Начальник оперативного отдела Велесов В. В." - вот и всё, что гласила надпись на ней.

   В коридоре мужчину ожидал сюрприз. Из-за двери соседнего кабинета пробивалась тоненькая полоска электрического света. Мужчина укоризненно покачал головой и решительно взялся за дверную ручку.

   - Лорд Всемогущий, почему вы ещё не дома? - обратился он к стройной темноволосой девушке, которая усердно набирала какой-то текст на компьютере.

   Девушка поспешно поднялась со стула и виновато поклонилась:

   - Простите меня, Виктор Викторович. Я думала, что могу понадобиться вам. Простите.

   - С этими бумагами я совершенно забыл о вас, - недовольно хлопнул себя по лбу Виктор, - но вы, Оксана, тоже хороши. У нас ведь не казарма, чтобы ждать приказа. Рабочий день давным-давно закончился.

   - Я хотела как лучше, - виновато потупилась девушка, - я не услышала, как вы вышли из кабинета.

   - Нет, это моя вина, - махнул рукой Виктор, - теперь, я просто обязан проводить вас до дома. Ночью на улицах небезопасно, сами знаете.

   - Не стоит, я живу неподалёку, - покраснела Оксана, - в самом деле, я ведь вооружена.

   - И вы посещаете занятия по самообороне, - улыбнулся Виктор и внимательно посмотрел на девушку, - не спорьте. Пистолет вы носите в сумочке, а её у вас заберут в первую очередь, - со странной усмешкой добавил он, - собирайтесь, мы пойдём вместе.

   И они действительно вышли вместе из огромного, монументального здания, на гранитном фасаде которого, справа и слева от внушительных дверей, можно было прочитать: "Агентство по борьбе с незаконным оборотом наркотических веществ".

   - Ну что, сегодня вы проводник, - обратился мужчина к спутнице, - ведите нас.

   - Вы сказали, что заработались с бумагами, - робко сказала девушка, очевидно пытаясь поддержать непринуждённый разговор.

   - А, вы же знаете, чем больше документов, тем хуже настроение, - досадливо поморщился Виктор, - бросьте. Мы уже не на работе. Оглянитесь вокруг. Не правда, ли, восхитительная ночь.

   - Воздух смягчился, - тихо проговорила девушка, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, - я специально выхожу поздним вечером на балкон, чтобы дышать этой прохладой. Мне кажется, она хранит в себе какую-то тайну, и если мне удастся разгадать её, моя жизнь изменится.

   - Интересно как? - с любопытством спросил Виктор.

   - Я мечтаю попасть в волшебное королевство, - ответила Оксана и смущённо улыбнулась, - нелепое желание для офицера, правда?

   - Ну почему, - пожал плечами Виктор, - мечты есть мечты. Ну а насчёт королевства, знаете, я не рискнул бы отправиться туда, даже если бы мне и выпал шанс.

   - Почему? - удивилась девушка.

   - Боюсь разочароваться. Ведь это только в сказках в волшебных королевствах течёт беззаботная жизнь. А на самом деле...

   - Что на самом деле? - испуганно спросила Оксана.

   - Там всё как у нас. Страдания, ярость и кровь, - задумчиво произнёс её собеседник. Произнёс так, словно знал это наверняка.

   - Впрочем, это ваша мечта, я не вправе вторгаться в неё, - смутился он, - издержки профессии.

   - Ничего, ничего, - поспешно пробормотала девушка.

   - Хорошо. В конце концов, кто мы есть без мечты? Пусть вас посетит однажды добрая волшебница и вручит приглашение на, - Виктор почему-то замолчал, - в злых волшебников и драконов вы ведь не верите?