- Неужели у вас не продаются поэмы, баллады и рыцарские романы? - с изумлением обратился он к продавцу.

   - Увы, нет, - грустно улыбнулся тот в ответ, - здесь вы их не найдёте.

   - Неудивительно, что ваш город выглядит столь мрачным и унылым, - задумчиво произнёс рыцарь и пристально посмотрел в окно, - песен в нём я тоже не услышу? - с интересом добавил он после короткой паузы.

   - Музыка не звучит на наших улицах уже многие годы, - с печалью изрёк хозяин лавки.

   - Я, кажется, догадываюсь почему, - неожиданно засмеялся рыцарь, - но, так как я никуда не спешу, может, расскажите, как искусство покинуло ваш город? Это было бы очень любезно с вашей стороны.

   - А если вместо этого я посоветую вам поскорее покинуть город, - и хозяин лавки кивком указал на гитару рыцаря, - вы прислушаетесь к моим словам?

   - Полагаю, что нет, - вновь рассмеялся рыцарь и положил гитару на прилавок, - я хочу услышать эту историю.

   - Как вам будет угодно, - вздохнул старик, - что же, да будет вам известно, что наш правитель...

   - Дракон, - уточнил рыцарь.

   - Мы избегаем называть его так, - осторожно ответил хозяин лавки, - так вот наш властитель считает себя очень одарённым поэтом и музыкантом.

   - Вот оно что, - с лёгким удивлением произнёс рыцарь, - всё не так просто, как мне показалось, - тут он вновь улыбнулся, - но продолжайте, - обратился он к владельцу лавки.

   - Всё свободное время от жарких и кровопролитных схваток наш повелитель посвящает искусству, - продолжил старик, - в этом он видит своё призвание и именно его слугой называет себя.

   - Дальше, - с усмешкой потребовал рыцарь.

   - Как всякая творческая натура, наш правитель довольно впечатлителен и вспыльчив. Он люто ненавидит бездарей и рифмоплётов...

   - Равно как и тех, кого считает соперниками, - продолжил рыцарь, насмешливо глядя старику в глаза, - тех, чьи строки могут успешно соперничать с его поэмами и даже затмить их. Не так ли?

   - Не мне судить служителя искусств, - отвёл взгляд старик.

   - Судя по тому, что я вижу, у вашего правителя безупречный вкус, - с иронией заметил рыцарь, - талантов он определяет на раз.

   - Увы, это так, - печально подтвердил владелец лавки.

   - И как же он поступает с братьями по перу и лире?

   - Стремится сжить со свету любыми средствами.

   - В каком смысле?

   - В прямом, - тихо ответил книжник, - сжигает их книги, морит в тюрьмах, травит, казнит.

   - Простое изгнание кажется ему недостаточным? - с любопытством поинтересовался рыцарь.

   - Наш властитель считает, что к данному случаю пословица "С глаз долой из сердца вон" неприменима.

   - Резонно, - хмыкнул рыцарь, - но почему в вашей лавке я не нахожу произведений того...

   - Каждый месяц наш повелитель выступает на главной городской площади.

   - Приходит много народу? - прищурился рыцарь.

   - Яблоку негде упасть. И все стремятся попасть на глаза властителю.

   - Похвальное стремление, - одобрительно кивнул рыцарь и как будто задумался над чем-то, - но, - строго продолжил он, - несмотря на свою величину, ваша площадь всё же слишком мала, чтобы вместить всех желающих.

   - У соседних с площадью домов плоские крыши, - пояснил владелец книжной лавки, - на них поднимаются те, кому не хватило места внизу.

   - Городские архитекторы очень предусмотрительны, - уважительно произнёс рыцарь, - но позвольте, ведь люди могут лишь наслаждаться несравненным талантом вашего правителя. А как же...

   - Слуги повелителя совершенно бесплатно раздают горожанам тексты его стихов и песен. Кроме того, у нас большая библиотека.

   - Чей фонд довольно однообразен хоть и богат, - улыбнулся рыцарь, - теперь мне многое действительно понятно. Благодарю вас. Ну а как же подарочные издания? Дорогая бумага или даже пергамент, роскошный переплёт, красочная обложка.

   - Это ручная работа и строго на заказ, - ответил книжник, - к тому же, наш повелитель считает, что на искусстве грех делать деньги. Вдохновение и золото не совместимы.

   - А кто-то золоту предпочитал злодейство, - как бы самому себе тихо пробормотал рыцарь, а затем неожиданно задал книжнику очень бестактный вопрос, который не пристало задавать благородному человеку.

   - Ну а вы, лично, как оцениваете творчество вашего просвещённого властителя? Уверен, вы часто ходите на площадь, - и рыцарь пристально посмотрел на собеседника.

   - У меня же лавка, - осторожно проговорил книжник.

   - Но ведь книжная лавка, - парировал рыцарь.

   - Могу сказать лишь одно, - столь же осторожно продолжил его собеседник, - наш повелитель услаждает ему подобных. И не потакает низким вкусам толпы.

   - Но ведь кому-то это должно искренне нравиться?

   - Возможно тем, кто живёт во Дворце, - пожал плечами старик.

   - Ваш рассказ всё больше и больше увлекает меня, - усмехнулся в ответ рыцарь, - признаюсь, после всего услышанного я с превеликим нетерпением жду встречи с вашим властителем. Кстати, раз он у вас такой единственный и неповторимый, выходит это его балладу я слышал в ближайшем от города замке. Я прав?