Промозглая осенняя ночь - совсем иная. Её неповторимый запах увядшей листвы навевает безнадёжное уныние и щемящую грусть по всему светлому и радостному, что остаётся позади нас. Именно осенней ночью мы, как никогда, понимаем, что впереди нас ожидают тяжкие испытания и невзгоды. Встреча с ними неотвратима, и эти часы - лишь ещё несколько шагов в роковом направлении. Так мы познаём истинный смысл слова "неизбежность".
Зато безмятежная летняя ночь - настоящая услада для нашей души. Она приносит долгожданную свежесть и прохладу, а дивный аромат полевых цветов и трав открывает перед нами двери в мир чудес и волшебства. Мы не думаем об опасности, хотя, признайтесь, именно летом она реальней всего, зато безоговорочно верим, что эта ночь - лучшая пора, чтобы измениться в лучшую сторону. И эта сладкая мысль рождает в нашем сердце бессмертную фразу: "Остановись, мгновение - ты прекрасно".
Но самой непредсказуемой, без сомнения, я назову весеннюю ночь. Никогда не знаешь, что принесёт сменяющий её рассвет. Ты ожидаешь долгожданное потепление, безоблачное небо и яркое солнце, но вместо этого тебя поджидают свинцовые тучи пронизывающий ветер, а зачастую и снежная вьюга. Что может быть безрадостней разбитых надежд. А ведь за окнами - ранняя весна.
Мой задумчивый взор падает на барную стойку. Моё внимание привлекает сложенная бесхозная газета, что лежит почти у самого края. Если честно, газеты я не жалую. Вы покупаетесь на громкий заголовок, вроде "Двенадцать детей отравлено в детском саду!", поспешно кидаете продавцу монету, хватаете газету, сгорая от нетерпения, разворачиваете её, впиваетесь лихорадочным взором в страницу и узнаёте, что какой-то малыш громко пукнул во время игры, и вся группа сказала дружное "Фу"! Но ведь мне, как постоялице, газета достанется бесплатно, а скоротать несколько минут за чтением в ночное дежурство - святое дело. Проверим, кто больше осведомлён о творящемся в мире - я, прекрасная странница, или местные виртуозы пера.
Ничто не ново под звёздами, даже свежий выпуск. Всё до боли знакомо - эсэсовцы со своим лже-кайзером (так все кратко называют "Сыновей Шторма") контролируют почти добрую половину фюрстентумов Райха. Зато другую надёжно удерживают истинные патриоты Отечества. На всех фронтах - без перемен. Как будто обе стороны ждут какой-то силы, которая коренным образом решит затянувшееся противостояние. Блажен, кто верует. Да, передовица не впечатляет. И что это такое - отдать всю последнюю страницу рекламным объявлениям? Ни кроссворда, ни гороскопа. Совершенно непростительно. Хотя, среди объявлений я вижу и довольно любопытные. "Вам скучно одному принимать ванну в горячем источнике? Наши искусные массажистки скрасят ваше одиночество. В их приятном обществе вы проведёте незабываемые часы". Интересно, будет ли мне скучно одной принимать ванну в горячем источнике?
Двери гостиницы с шумом раздвигаются и внутрь заходят трое мужчин крепкого сложения. По тому, как эта троица решительно направляется к лестнице, нетрудно понять, что это мои клиенты.
- Прошу прощения, господа, - встаю я у них на пути, - но наверху нет никого, кроме той, кто никого не ждёт.
- А ты кто такая? - довольно грубо и совсем неуважительно произносит главарь троицы.
- О, прошу прощения, что начала нашу беседу, не представившись. Меня зовут Райнхильд фон Мондшаттен. С кем имею честь?
- Мы, - хвастливо начинает главарь, - хозяева этого города - клан " Свирепые тигры ледяных пустынь"! Муженёк этой дуры, которую мы хотим навестить, бежал отсюда вместе с нашей лучшей массажисткой фройлен Эльзой, не заплатив за неё боссу ни единой монеты! Эта парочка, как в воду канула. Но мы - люди непривередливые. Не получили выкупа с мужа, что ж, пусть его благоверная раскошелится за него!
- Перекладывать на даму ответственность за собственную некомпетентность - такому поведению нет оправданий. Я прошу вас немедленно удалиться.
- Та сама напросилась, - отвечает главарь.
И в руках "тигров" появляются короткие дубинки и мечи. С тихим свистом покидает ножны и мой клинок. Айн-цвай-драй. Три точных, молниеносных удара.
- Ай-ай-ай! - раздаются жалобные крики.
Что выгодно отличает полуторный меч от могучего Цвайхандера, молодецкого Моргенштерна, доброго Хаммера и прочих секир - им можно обезвредить противника, не убивая и не калеча его. Вот как сейчас - вся троица корчится на полу, выпустив оружие и зажимая рассечённые предплечья.
- Я повторю, наш разговор окончен, - и я направляю клинок в сторону моих "собеседников".
- Ты ещё пожалеешь! - храбро бросает главарь, и вся троица дружно бросается к раздвинутым дверям.
После такого неплохо и опрокинуть рюмку-другую, но ведь ночь только началась. Да и невелико достижение для мечника-менталиста. Этот клинок достоин большего. Даже трудно представить, что я нашла такое сокровище в подвале небольшой таверны в захудалом посёлке.
Но измена мужа с массажисткой для дамы из уважаемой семьи - настоящий удар. И если эта ночь поможет ей обрести силы, чтобы выдержать его - я рада, что помогаю в благородном деле.
А что интересного предложит мне вторая страница газеты? "Серьёзную озабоченность в последнее время вызывает деятельность так называемых коллекторских агентств. Пользуясь смутными временами, их сотрудники зачастую не чураются самых грязных и отвратительных методов, буквально выбивая долги из несчастных должников. Редакции известно немало случаев, когда эти попытки выливались в откровенное насилие и криминал". Ух, ты ж, а ну-ка, ну-ка...
Двери гостиницы вновь с шумом раздвигаются и четверо широкоплечих парней переступают её порог. Без лишних слов четвёрка уверенно движется к лестнице, а значит, мне предстоит вернуться к моим обязанностям.
- Прошу прощения, господа, но дама наверху не желает никого видеть.
- Да ты хоть знаешь, с кем разговариваешь? - вскидывается главарь четвёрки, - этот город принадлежит нам!
- Я уже слышала это сегодня, - любезно сообщаю я, - те господа называли себя "Свирепыми тиграми ледяных пустынь".
- Что? Эти драные коты! Мы - настоящие хозяева. Мы - "Могучие драконы ледяного моря призраков"!
