- Он точно необитаем?

   - Абсолютно. Заверяю вас, ни один житель Моргенштерна не согласится провести в нём даже одну ночь.

   - И в этом наша надежда, - произнесла я, - вот и вышло, что эта беда не нарушила моих намерений, а наоборот лишь подстегнула меня. Поднимаюсь на гору немедленно.

   - Одна?

   - Мне не привыкать.

   .....................................................................................................................

   С вершины столовой горы открывается поистине живописный и величественный вид. Нет, сам Моргенштерн, робко приютившийся у её подножия, никакого восторга и вдохновения не вызывает. Но вот окружающие его высокие горы, чьи пики горделиво вознеслись к ясным и чистым небесам, раскинувшиеся на их склонах и припорошённые лёгким снежком хвойные леса, уходящие за горизонт холодные воды Северного моря заставляют благоговейно трепетать ваше сердце. В который раз я убеждаюсь, что деяния рук людских жалки и ничтожны в сравнении с чудесами природы. Я готова несколько часов простоять тут, полной грудью вдыхая чистый и морозный воздух. По-моему, он очищает нашу душу от грехов и разум от нечистых мыслей получше любой исповеди.

   К сожалению, я поднялась на гору не для созерцания местных красот и не для душевного исцеления. Позади меня возвышается причудливая громада демонического замка. Лишь однажды мне довелось повстречать крепость, равную ему по размеру. Бэренхёле. Все же остальные форты, разбросанные по землям Великого Райха в сравнении с гигантской каменной звездой - игрушки. Говорят, время не властно над демонами. Не удивлюсь, если и над их творениями тоже. Замок-звезда возвышался на горе задолго до того, как здесь появились люди. Похоже, он не прочь пережить всех нас. Прошедшие столетия или даже тысячелетия нисколько не повредили его стен. Разрушит ли их предрекаемый святыми отцами Конец Света? Впрочем, ломать не строить.

   Мне внезапно пришло в голову, что своими очертаниями замок напоминал не только семиконечную звезду. Круглая гигантская башня, семь лучей-стен - а ведь он походил и на огромного спрута, который устало улёгся на камнях и раскинул во все стороны длинные и гибкие щупальца. Их должно быть, вообще-то, больше, но не человеческому разуму постигать логику и фантазию демонов-создателей. Что же, пора проверить, что скрывает спрут внутри себя.

   Следы на снегу - словно большие буквы в детской книжке. Их не различит только слепой. Не надо быть опытным следопытом, чтобы понять, что совсем недавно во внутренний двор центральной башни-головы вошёл целый отряд. Всё что мне остаётся - это последовать за ним. С протяжным скрипом открывается тяжёлая входная дверь, и загадочный замок принимает меня. Спрут поглотил очередную добычу?

   Странная винтовая лестница, которую строили явно не для человеческих ног, ведёт вверх - к самой вершине башни и вниз - в мрачные подземные казематы. Мне не приходится гадать - толстый слой пыли - столь же прекрасный помощник для следопыта, как и чистейший снежный покров. Отряд спустился в подземелье. Если честно, я бы предпочла подняться наверх. Хотя с другой стороны, взбираться по столь неудобным ступеням, которые и назвать так можно лишь с большой натяжкой - ещё то удовольствие. Надеюсь, здесь не сильно глубокие подвалы.

   В конце нелёгкого спуска лестница упирается в широкий и длинный полутёмный коридор. Я осторожно иду по нему к тускло мерцающему мертвенно-циановому свету в самом его конце. На половине пути до меня доносятся человеческие голоса. Торжествующий, злобный мужской и полный бессильной ярости женский. Я тут же прибавляю шаг. Опоздать в последнее мгновение - совершенно непростительно. Похоже, коридор выводит в гигантский круглый зад с высокими стенами и сводчатым потолком, чьи очертания еле-еле прорисовываются в царящем наверху полумраке. Судя по всему, я нахожусь как раз под внутренним двором башни-головы. Какая же картина предстанет перед моим прекрасным и неотразимым взором?

   Восемь здоровых, вооружённых до зубов мужчин, двое из которых крепко держат за руки, и так связанные за спиной, высокую, статную девушку в изодранном грубом платье. Прямо напротив неё стоит предводитель злодеев - его легко узнать по могучей фигуре, особо свирепой физиономии, украшенной зловещими разбойничьими усами, и самое главное - по волосатой груди. Буйная растительность на могучих мышцах хорошо видна через расстёгнутую кожаную куртку и рубашку.

   - Жить тебе осталось самую малость, - нет сомнения, это его голос я слышала в коридоре, - но так и быть, я скрашу их. Сейчас я хорошенько разомну твои сисяндры, ха-ха-ха!

   - Убери от меня грязные руки, негодяй! - яростно воскликнула девушка.

   - Боюсь, что подобные типы понимают лишь язык силы, - сдержанно, спокойно и громко оповестила я бандитов о моём появлении.

   - Ты? - злобно взревел главарь, - глупая женщина, - захохотал он, - заявилась сюда в одиночку! Неужели всёрьёз думаешь помешать нам?

   - Вот именно, - невозмутимо ответила я, - ведь я не побоялась войти в замок демонов одна. В отличие от вас, осмелившихся спуститься сюда только всей толпой. Чтобы притащить сюда пленную девушку хватило бы всего двух головорезов. Но вас тут восемь. Почему? Потому что вы смертельно боитесь этого места. С чего же мне опасаться вас?

   - Ах ты тварь! - угрожающе взревел главарь.

   - Впрочем, - задумчиво произнесла я, не обращая на него никакого внимания, - меня больше интересует зачем вы проделали этот нелёгкий путь? Ага. Я правильно понимаю, что разгадка кроется в нём, - указала я кивком на источник мёртвенно-цианового освещения - огромный пульсирующий эллипс посреди зала, окаймлённого каменной аркой, - главное сердце спрута по-прежнему бьётся. Это портал в мир демонов, куда вы отправляете тела убитых вами людей, не так ли? Вот почему магические заклинания бессильны найти их.

   - Верно! - расхохотался главарь, - Ласкер ловко с этим придумал. Нет тела - нет и расследования. И ты с этой упрямой девкой очень скоро последуешь за остальными.

   - Я считаю, что наш мир в моём лице потеряет слишком важную частичку красоты и совершенства. Кстати, я вижу, что сердце спрута исправно работает в обе стороны.

   - Что? - не понял меня бандит. Но затем резко обернулся к порталу и заорал, - ох ты ж!!!

   И было от чего. Из покрывшегося мелкой рябью отчаянно пульсирующего эллипса один за одним на пыльные каменные плиты зала плюхнулись три большие, размером с крупного медведя, бурые туши, больше всего и в самом деле напоминающие гигантских спрутов. Двое из них держали щупальцами тушу помельче - величиной с медвежонка, при этом маленький спрут недовольно и, как мне показалось, жалобно ухал. В щупальце третьего из чудовищ появился короткий толстый жезл, по которому пробежали красноватые сполохи искрящихся молний.