***

Огромная туча нависла над старинной усадьбой…

Чёрная, тяжелая, снеговая…

Но из неё не снег валил, а лился дождь, и сверкали молнии, что было совершенно непривычно для конца марта.

Высокий седовласый мужчина стоял на площади перед домом, не опасаясь ни промокнуть, ни пострадать от грозовых разрядов.

Он, не отрывая взгляда от открытого окна, играл на флейте.

Там, в окне, виднелась одинокая бледная фигура.

Под мелодию поющей флейты в его памяти всплывал недавний разговор…

– Аврора, может ты, всё-таки, останешься с нами?

– Нет. Моё время пришло. Понимаешь, я устала и даже рядом с вами я как в тюрьме.

***

1

Если вам никогда не объявляли бойкот* лучшие друзья, то вы никогда – никогда не поймёте, почему у маленькой девочки Степаниды слёзы капали на уроке, прямо на открытую тетрадь.

И если вы никогда не объявляли бойкот своей самой близкой подруге, то никогда – никогда не поймёте, почему Глафира, лучше всех в классе успевающая по математике, вдруг забыла таблицу умножения. Глаша её бы сразу вспомнила, стоило только помириться со Стешей, но тогда бы она предала Сашку и Гришку, сидевших сзади. Ведь решение не разговаривать и вообще не общаться со Степанидой они приняли вместе.

А всё это случилось из-за того, что Стеша опоздала на квест и их команда, оставшаяся без одного игрока, проиграла. Вообще – то она была девочкой дисциплинированной, но очень уж увлекающейся. А если она была увлечена, то забывала обо всём на свете. Особенно её притягивали книги.

Да, Стеша наверно была единственной девочкой в классе, которая любила читать книги. Нет, не электронные, а обыкновенные, бумажные. Хотя сейчас для детей, рождённых в XXI веке, скорее всего обыкновенными были именно электронные книги, да и вообще любые подобные гаджеты, а бумажные источники информации стали всего лишь ненужным хламом, собирающим пыль и добавляющим весу рюкзакам.

Ничем другим Стеша больше не отличалась от остальных детей. У неё дома тоже был хороший компьютер, в ранце – планшет с закаченными туда учебниками, а на руке – самые модные, современные часы – телефон. Но, вернувшись из школы, сделав уроки, она любила зайти в кабинет дедушки, достать из книжного шкафа любимую книгу, сесть в большое кожаное кресло и улететь в мир фантазий автора. Тактильные ощущения от книги в руках и особый, едва уловимый, запах от печатного текста помогали ей в этом.

Друзья злились на неё за то, что в такие периоды она отключала телефон, уходя от общения с ними. Но в целом, это не мешало их дружбе, которая началась ещё в первом классе. Как познакомились на первой торжественной линейке, так и подружились. Стеша и Глаша, Гриша и Саша учились в одном классе, а Андрюша – в параллельном, но он был самым давним другом Стеши, – с детского сада.

Два года они просто дружили. Им было интересно вместе, и учиться, и играть. А ещё они любили квесты и вместе вступили в Клуб Весёлых Логиков. Вместе принимали участие в разгадках головоломок и в школе, и за её пределами. Уже после первой приключенческой игры ребята поняли, что они команда, а команде надо придумать имя.

Думали, думали… Всякие варианты были, и из мультфильмов, и из книг, и по первым буквам имён, как у взрослых часто бывает. Ничто не нравилось. А потом Стеша вдруг предложила:

– Давайте название нашей команды попробуем сложить не из первых слогов наших имён, а из последних

– И что из этого получится? – спросил Андрей

– А вот смотри, – сказала Стеша и начала писать на листке бумаги: АндрюША, ГлаША, ГриША, СтеША, СаША.

– Получается ША-ША-ША-ША-ША, – произнесла Глаша. – Ой, как будто кто-то шепчется!

– Ага, или шепелявит, – хмуро заметил Гриша.

– Зато необычно, – не сдавалась Стеша.

– А можно не перечислять все эти ША, а просто сказать – пятьша, – задумчиво произнёс Саша.

– Точно! А писать можно так – ПятьШа, – радостно нацарапала на листе Глаша.

– Не, это не прикольно, – поморщился Саша. – Давайте пять напишем римской цифрой «V». Это же ещё и знак победы. Она принесёт нашей команде удачу.

– И как же это будет выглядеть? – спросил Гриша.

– « Vша», – написал Саша.

– Это что за Вша? – засмеялся Гриша. – Это не пойдёт. Так нас все будут дразнить вшами. Вот позору-то на всю школу.

– Подождите, идея хорошая, только написать надо по-другому, – остановил веселье Андрей. – Давайте напишем так: «V- sh», а называться будем – «Вишь», что в переводе с английского значит желать. Желание победы!

– Ага, только желать пишется через дабл ю, – уточнила Глаша.

– А тут это не важно. Для нас же V – пять, sh – ша.

Все согласились. Так у них появилось общее имя.

Конечно, в их компании было всякое – и радости, и ссоры – но такого, чтобы объявлять бойкот кому-либо, никогда. И вот случилось....

А дело было так.

На тот вечер в школе, в Клубе Весёлых Логиков, который друзья с удовольствием посещали, был назначен финальный квест. Сразу после уроков друзья разошлись по домам, договорившись вернуться в школу к пяти часам вечера.

Стеша пришла домой, быстро сделала уроки и собралась немного поиграть на фортепьяно, когда её позвал дедушка. Разбирая картотеку, переставляя книги в шкафах, он достал старый хорошо иллюстрированный атлас и решил показать его внучке.

Стеша с интересом разглядывала огромную страну под странным названием СССР, состоявшую из пятнадцати республик. Рассматривая яркие картинки, изображающие людей в национальных одеждах, она не переставала восхищаться их красотой. Дедушка сидел рядом и рассказывал о каждом народе так интересно, что всё это было похоже на сказку. Стеша так увлеклась, что забыла о времени. Друзья пытались дозвониться до неё, но безуспешно – телефон остался лежать на письменном столе в комнате девочки. Только мама, пришедшая с работы раньше, своим вопросом: «А что, квест отменили?» – вернула девочку в реальность.

Стеша спохватилась, быстро собралась, но всё равно сильно опоздала. Ребята пошли искать и разгадывать ребусы, спрятанные в разных местах школы, без неё. И, к сожалению, проиграли. А ведь их пятерку считали очень сильной. Ребята так обиделись, что решили со Стешей не разговаривать. Вечером того же дня она получила от Саши смс: «Бойкот! V-sh».

Глаша, как девочка отходчивая, не хотела такого тяжелого наказания для подруги, но Саша, как капитан команды, который считал, что позор поражения свалился именно на него, о прощении Стеши и слышать не хотел.

Наверно он был прав, но Глаше от этого было не легче. Она же видела, что подруга страдает, да и самой ей было тяжело без тесного общения со Стешей, без её смеха, без девчачьих, секретных разговоров. Но команда есть команда. И Глаша молчала. Молчала и когда учительница, которая заметила, что девочка отрешенно смотрит в окно, неожиданно спросила её, сколько будет восемью восемь.