-- Это понятие очень расплывчатое. Можно только сказать, что оно возникло от общения человечества с нами, -- собеседник перестал утруждать себя формами и превратился в идеальный шар.

   -- Исус Христос, случайно, не ваша работа?

   -- Он результат изменения его матери. Небольшой социальный эксперимент.

   "Давит на психику и промывает мозги. Что же это за хрень такая? Должно быть обычное объяснение происходящему, например, американцы вербуют. На вертолёте стоит новейшая разработка -- "Советник СВ", комплекс радиоактивной разведки. В спешке демонтировали только приборную панель, сами датчики и аналитический блок на своих местах. Хотят янкесы заполучить игрушку, вот и транслируют божественную чушь". Сигарета помогла думать спокойно и рационально.

   -- А сейчас, какой вы проводите эксперимент? -- спросил Максим и сделал глубокую затяжку, чтобы скрыть интерес в голосе.

   -- Эксперимент провёл изгой нашего общества. Он пытался открыть новый вид связи с использованием нейтронных модуляций. Катастрофа на Чернобыльской АЭС всецело его вина. Сейчас он намерен сообщить о результатах своей работы единомышленникам.

   -- Вы хотите помешать ему?

   -- Нет, но когда происходит вмешательство в жизнь человечества, мы предоставляем ему возможность проявить свою волю. В твоих силах остановить эксперименты над реакторами.

   "Хитро загнул: "Макс - Спаситель человечества", "Там злой изгой, а мы белые и пушистые". И, готов поспорить, что без вертолёта с секретным блоком в "войне богов" не обойтись. Надо только взлететь, а потом сесть в нужном месте, чтобы его можно было без помех снять". Максим задумчиво потушил о траву сигарету и вмял бычок во влажноватую землю.

   -- Чем же я могу остановить твоего ... -- подходящее слово не находилось, но, в конце концов, он произнёс -- сородича?

   -- Нужно вернуться и залететь в облако. Для использования аппаратуры твоей машины ему понадобиться открыть информационные каналы. Если я буду рядом с тобой в кабине, то смогу проникнуть в мыслящую структуру соперника.

   -- Облако -- его тело?

   -- Можно так сказать. Мы используем атмосферные образования для развёртывания дополнительных матриц мышления. Вид, в котором ты меня наблюдаешь, у нас для ожидания благоприятных условий. Крайне неудобная форма существования. Даже термин для этого существует -- "шаровая молния".

   -- А если я откажусь? Мне какой смысл соваться опять в грозу?

   -- Очень тяжело оперировать такими общими терминами как "смысл" в твоём случае. Представь, что прокладывается автотрасса, а на её маршруте находится муравейник. Строители дороги очень далеки от смысла жизни муравьёв. Разные уровни существования. Даже исследователь-биолог может понять и оценить муравейник в целом, но мысли отдельной особи ему неинтересны.

   -- Но я ведь могу умереть! Или ты можешь сделать меня бессмертным?

   -- Твоя смерть не исключена. Изменять тебя целенаправленно я не стану, ты перестанешь быть представителем человечества, но при взаимодействии моих потенциалов с соперником, возможны перестройки твоей протоплазмы. Это иногда случается. Про Одина, Будду и Мохаммеда ты наверняка слышал.

   Лететь в соседстве с шаровой молнией в кабине не хотелось отчаянно. Хотелось вернуться, скушать яичницу под водку в столовке и завалиться спать. Если это всё правда, человечество жило бок о бок с молниями в тучах тысячи лет, значит и дальше проживёт. Хотя, с другой стороны, не построй Ной ковчег, неизвестно как дело бы обернулось.

   -- Великий Потоп, упомянутый в Библии, был на самом деле?

   -- Мы нуждались в плотной облачности на определённом этапе.

   Подмывало спросить про вымирание динозавров, но Максим решил, что пора заканчивать эту метафизическую беседу. Что ему может грозить по службе, если отбросить богов, американскую разведку и сопланетян? Выговор за нарушение правил полётов в сложных метеорологических условиях, максимум. Что может грозить от устроителей фантасмагории? Молния в голову, минимум. Вот, исходя из этих нехитрых расчётов кнута, при наличии призрачных пряников и придется лететь к злому богу в гости.

   -- Разъяснения о потопе убедили меня помыться в грозе лишний раз, -- заявил он, поднимаясь на ноги.

   Разумная молния показала хорошее понимание юмора -- шар величественно поплыл к распахнутой кабине и скрылся внутри. Прежде чем залезть, Максим боязливо заглянул вовнутрь.

   Следов серебристого компаньона не наблюдалось. "Меньше в кабине народу, больше пилоту кислороду. Вот почему, когда я нервничаю, тупые шутки сыплются из меня как из мешка?". Он не стал заглядывать в грузовую кабину. Сопланетник доказал, что может сам о себе позаботиться.

   "Ка" недовольно фыркнул, отзываясь на процедуры запуска. Подсознательно Максим ждал каких-то отклонений в работе приборов, но всё шло гладко -- турбины набрали обороты, стрелки приборов установились на обычных позициях.

   Зная хищный нрав коварного облака, он постарался выйти к нему на максимальной высоте, там вихри не такие опасные. За это время оно изменилось -- поверхность стала более гладкой, взамен выпуклостей, по ней лениво ползали белесые пятна. Космы облачности стремительно уносились вверх, приближаясь к фиолетовому гиганту. От этой мощи стихии решимость Максима понемногу начала испаряться. Дырку в стекле пришлось заткнуть куском промасленной ветоши, и теперь она постоянно маячила перед глазами, напоминая о недавнем происшествии. Это тоже не добавляло геройства. Всё тот же размеренный голос в телефонах произнёс:

   -- Будь готов заглушить двигатели.

   Секундная радость от осознания того, что где-то рядом могущественный союзник, сменилась страхом -- более нелепой команды в воздухе ему не приходилось слышать. Он уже открыл рот, чтобы уточнить причину, когда облако перешло к активным действиям. Прорывая белесые пятна, из фиолетового нутра вылетели ледяные глыбы. Лишь в начале глаза успели ухватить отблеск их медленного вращения. После секундной задержки они устремились к вертолёту. Скорость была так велика, что Максим лишь беспомощно прикрыл глаза -- увернуться от этих размытых в стремительном движении снарядов было невозможно.