Фридрих много внимания уделял просвещению подданных. Он мечтал повторить в Германии новую эпоху Возрождения. В 1749 году он запретил чиновникам бить палками крестьян под страхом шестилетнего тюремного заключения. В 1763 году Фридрих издал указ об освобождении от крепостной зависимости крестьян в Померании. А указом 1777 года гарантировал государственным крестьянам права собственности и наследования их земельных наделов. Король также разрешил раздел общинных пастбищ.
Фридрих отменил цензуру. Он заявил, что «берлинским газетным писателям должна быть предоставлена неограниченная свобода писать без предварительной цензуры обо всех столичных новостях», и потребовал, чтобы «интересным газетам не чинились препятствия». Король перестал замещать должности цензоров, освободившиеся вследствие смерти или выхода в отставку, так что эти должности оставались вакантными до конца правления Фридриха.
Король был покровителем наук и искусств. Он учредил в 1742 году Королевскую оперу, для которой архитектор Георг Венцеслаус фон Кнобельсдорф (1699–1753) построил здание. Фридрих сам играл на флейте и сочинял музыку (около 100 сонат, 4 симфонии и концерты для флейты). Одним из первых он ввёл в инструментальную музыку речитатив, что наиболее ярко проявилось в его Сонате до минор для флейты и цифрованного баса. В 1747 году Фридрих пригласил к себе в Потсдам Иоганна Себастьяна Баха, который создал «Музыкальное приношение» – цикл из нескольких пьес, написанных на тему, сочинённую и предложенную Баху королём. При дворе Фридриха жили и другие композиторы: музыкальный теоретик и личный учитель короля по флейте Иоганн Иоахим Кванц, которого Фридрих ценил выше всех других служивших у него музыкантов, сын Иоганна Себастьяна Баха композитор Карл Филипп Эммануил, композитор и клавесинист Кристоф Шаффрат, композитор Карл Генрих Граун, Иоганн Готлиб Граун, композитор, лютнист и музыкальный теоретик Эрнст Готлиб Барон, знаменитый чешский композитор и скрипач Франтишек Бенда.
В 1744 году Фридрих основал Берлинскую академию наук, куда пригласил со всей Европы лучших учёных. Президентом академии стал французский математик, естествоиспытатель, механик, астроном, физик и геодезист Пьер Луи де Мопертюи (1698–1759), а директором математического класса был назначен швейцарский математик и механик Леонард Эйлер (1707–1783). В 1775 году король открыл в Берлине первую публичную библиотеку.
В 1747 году Фридрих основал дворцово-парковый комплекс Сан-Суси в Потсдаме, который стал его летней резиденцией и получил неофициальное название прусского Версаля. После Семилетней войны он жил в Потсдаме постоянно – летом в Сан-Суси, а зимой в Старом городском или Новом дворце. Постройки эпохи Фридриха называют фридерицианским рококо. Придворным архитектором был Кнобельсдорф.
Фридрих осуществил немало прогрессивных реформ государственного устройства. Он отменил пытки, гарантировал имущественные права своих подданных, централизовал судопроизводство и отделил его от исполнительной власти в духе идей французского философа Шарля де Монтескье (1689–1755) о разделении властей. В 1749 году юристом Самуэлем фон Кокцеи (1679–1755) был составлен и вступил в законную силу новый свод законов «Corpus juris Fridericianum». В этом кодексе были собраны все действующие законы Пруссии, которые были дополнены и новыми актуальными нормами. В 1781 году Фридрих совместно с ведущими юристами Пруссии разработал новые законы: «Всеобщее гражданское право» и «Общий порядок судопроизводства».
Политика Фридриха была веротерпимой. Взойдя на престол, он заявил: «Все религии равны и хороши, если их приверженцы являются честными людьми. И если бы турки и язычники прибыли и захотели бы жить в нашей стране, мы бы и им построили мечети и молельни». Знаковым событием стала закладка в Берлине католического собора Святой Ядвиги в 1747 году. Веротерпимость распространялась и на евреев.
Фридрих был полиглотом: кроме немецкого он владел французским, английским, испанским, португальским и итальянским; читал на латыни, греческом и древнегреческом.
Но прежде всего Фридрих прославился как король-воин. Он оказался храбр в сражениях и неоднократно возглавлял прусские войска на поле боя. В сражениях под Фридрихом было убито шесть лошадей. Еще кронпринцем он говорил: «Все мои помыслы направлены на то, чтобы увеличить армию. Остальное же пусть остается, как было при отце». 27 июня 1740 года Фридрих писал Вольтеру: «Я решил, что после смерти отца я должен всецело посвятить себя отечеству… Я начал с увеличения военных сил государства на 16 батальонов, 5 эскадронов гусар и 1 эскадрон лейб-гвардии». Фридрих создал армию, которую его противники признали лучшей в Европе. Ее численность достигала 220 тысяч отлично обученных солдат и офицеров, горячо преданных своему королю. По численности армия Фридриха стала первой в Европе, а ее содержание поглощало ежегодно 13 млн талеров. Наряду с прусскими рекрутами и волонтерами в нее широко вербовались волонтеры по всей Европе. Если в других европейских армиях солдаты в то время чаще умирали от болезней, а не в бою, то Фридриху удалось так поставить снабжение и санитарное дело своей армии, что солдаты там умирали от болезней в 2–3 раза реже, чем в других армиях. Снабжение продовольствием и выплата жалованья в прусской армии также были поставлены лучше, чем в армиях других государств Европы, и уровень дезертирства поэтому был ниже. Многодневной муштрой, основанной на палочной дисциплине, король добился от солдат и офицеров автоматизма при проведении маневров и перестроений на поле боя. Только хорошо подготовленная армия способна была осуществлять разработанные Фридрихом тактические приемы, и прежде всего атаку косым строем, когда главные силы концентрируются на одном из флангов, тогда как остальное войско сдерживает атаку превосходящих сил противника.
В октябре 1740 года скончался император Священной Римской империи Карл VI. После него не осталось сыновей, и корону наследовала его дочь Мария- Терезия. Отец Фридриха обещал признать права Марии Терезии на престол. Фридрих же, став королем, потребовал в обмен на такое признание передать Пруссии Силезию. Мария-Терезия отказалась, и тогда прусские войска вторглись в Силезию. Принцип, в соответствии с которым надлежит действовать государю, Фридрих сформулировал следующим образом: «Если вам нравится чужая провинция и у вас хватит сил ее занять, занимайте ее немедленно. Потом найдется масса юристов, которые докажут, как дважды два четыре, что вы имели на эту провинцию все права». Фридрих заключил соглашение с Францией, Испанией и Баварией о разделе австрийского наследства. Одновременно он подписал тайное соглашение с Марией-Терезией, что на будущих мирных переговорах признает ее права на императорскую корону в обмен на Нижнюю Силезию с городами Бреслау и Нейсе. Таким образом, он получил Нижнюю Силезию по мирному договору в 1742 году в обмен на признание прав Марии-Терезии на корону Священной Римской империи. После того как французы стали терпеть поражения от австрийцев, Фридрих послал на помощь союзникам один гусарский полк и фактически прекратил боевые действия. Одновременно он заключил соглашение с курфюрстом Баварии Карлом-Альбертом, избранным германскими князьями антиавстрийской коалиции германским императором, о признании прав Пруссии на Верхнюю Силезию. В связи с этим Фридрих в 1744 году возобновил войну против Австрии, нанес австрийцам поражение и в 1745 году оккупировал всю Силезию. В 1748 году по Ахенскому мирному договору вся Силезия осталась за Пруссией.
Особенно военный талант Фридриха проявился во время Семилетней войны. В 1756 году он заключил военный союз с Англией. Франция же сблизилась с Австрией. Прусские войска в августе 1756 года вторглись в Саксонию. Так началась Семилетняя война против коалиции Франции, Австрии, Саксонии, Польши, Швеции и России, окончательно сформировавшейся в мае 1757 года. Хотя агрессором явно выступила Пруссия, Фридрих в манифесте об объявлении войны Австрии ничтоже сумняшеся писал: «Нападающая сторона – не та, которая произвела первый выстрел, а та, которая замышляет нападение на соседа и обнаруживает его, занимая угрожающую позицию». Из десяти сражений этой войны Фридрих проиграл лишь три, утвердив свою репутацию выдающегося полководца. В целом же война для Пруссии складывалась неудачно. Англия практически не участвовала в войне на континенте. Она ограничилась выплатой Пруссии субсидий, а также боевыми действиями на море против французских судов и сражениями с французами в Канаде и Индии. В августе 1759 года после поражения от русских войск при Кунерсдорфе король писал графу Финкенштейну: «Моя одежда продырявлена пулями, две лошади подо мной убиты. К несчастью, я еще жив. Наши потери очень значительны. От 48-тысячной армии я имею сейчас не более 3 тыс. человек… Это – страшное поражение, я не переживу его. Последствия битвы могут быть хуже самой битвы. У меня больше нет средств вести войну; мне кажется, что все потеряно. Я не переживу гибели отечества. Прощайте навсегда». В следующем году русские войска на некоторое время заняли Берлин. К началу 1762 года положение Пруссии стало настолько тяжелым, что Фридрих писал своему брату принцу Генриху: «Если, вопреки нашим надеждам, никто не придет нам на помощь, – прямо говорю вам, что я не вижу никакой возможности отсрочить или предотвратить нашу гибель». Фридриха спасла лишь смерть императрицы Елизаветы и восшествие на российский престол императора Петра III, большого поклонника прусского короля. Он даже готов был заключить с Фридрихом союз. 5 мая 1762 года был подписан русско-прусский мирный договор. Россия возвращала Пруссии все занятые русскими войсками прусские территории. В преддверии будущего союза русской армии в Пруссии было приказано соединиться с армией Фридриха для совместных действий против Австрии. Свергнувшая Петра III его супруга Екатерина II мысль о союзе с Пруссией на время оставила, но и войну продолжать не стала. По миру между Австрией и Пруссией, заключенному в Губертсбурге 15 февраля 1763 года, Фридрих закрепил за собой Силезию, не приобретя никаких новых земель. Главное же, после Семилетней войны Пруссия благодаря мощи своей армии была признана одной из великих европейских держав, наряду с Англией, Францией, Австрией и Россией.
