Одна особо впечатлительная невеста прерывисто вздохнула и прошептала:

– Простите, ваше высочество.

Дерек ее проигнорировал и кивнул свахе.

– А теперь я должен вас оставить. Надеюсь, послезавтра вы будете блистать на балу.

Мы провожали наследника гнетущим молчанием. Конечно, у нас хватило такта на поклон, но садиться никто не спешил. Леди Талия, та, что сумела выдавить извинения, мяла в руках край юбки. Леди Аделина кусала губу и смотрела на меня так, словно я отобрала у нее нечто ценное. Собственно, точно так же на меня смотрели большинство невест. Я уже всерьез раздумывала, не придется ли мне защищаться – вдруг они набросятся на меня с кулаками?

– Итак, девушки, – прервала тишину леди Каталина, – вы получили очередной урок. Полагаю, впредь будете внимательнее. Присаживайтесь.

Боюсь, внимательнее девушки будут ко мне, чтобы я ненароком не открыла рот и не сказала еще что-нибудь, что не понравится всем и возвысит меня в глазах принца. Но я была не сильно обеспокоена их досадой, мне не давало покоя другое обстоятельство. Принц заявил, что в его десерте не было клубники, однако… Перед нами не иллюзия: я даже со своего места чувствовала аромат ягод, украшающих десерт.

– Для начала я хочу обратить ваше внимание на то, что любое ваше действие или бездействие будет оценено. Неважно, где вы находитесь, наедине с принцем или на балу. Вы всегда должны быть безупречными.

– Леди Каталина, – вдруг позвала сваху до этого хранившая молчание леди Аделина, – скажите, а нельзя ли отменить наказание?

– Отменить наказание? – сваха изумленно уставилась на девушку.

– Да, – четко проговорила герцогская дочка. – Уже три года во дворце подают пирожные с клубничным вкусом, но при этом ягоды не являются клубникой. Я и подумать не могла, что это очередное испытание. Вы же знаете, я часто бываю во дворце, и то, что его высочество лакомится подобным десертом, для меня не тайна, ведь он не причинит вреда его здоровью.

«Вот оно что! Но все же я готова жизнью поклясться, что клубника сверху настоящая, а не имитация!»

– Еще минус пять баллов, леди Аделина, – сладко произнесла сваха, – вы посмели перечить воле принца.

– Простите, – выдохнула Аделина, но более спорить не посмела.

– Что ж, тогда перейдем к насущному. Все вы, – сваха обвела девушек взглядом, – прошли очень тяжелое испытание. Я, как и все, невероятно горжусь вами и спешу заверить каждую, что клятву, которую вы дали на испытании, его величество снимет после отбора. Те девушки, которым не посчастливится дойти до конца, аудиенцию с королем получат раньше. Эта клятва – гарант того, что во время конкурса вы не сможете никому причинить вреда.

Дружный облегченный выдох и робкие улыбки. Девушки расслабились.

– Вижу, вы успокоились, – доброжелательно протянула сваха, – теперь осветим главное событие: через два дня состоится ваш первый бал.

Леди Каталина сполна насладилась радостными лицами невест и продолжила:

– Вы не ослышались. Вам предстоит блистать на балах, устроенных в вашу честь. Но для этого вам необходимы платья и драгоценности.

Что-то не понравилось мне скрытое торжество в голосе свахи.

– Однако ни одна из вас не может надеть на балы те платья, что вы привезли с собой. Все будет шиться во дворце. С вами будут работать дворцовые модистки и столичные кутюрье.

Я плотно сжала губы. Рано реагировать, она не все сказала.

– Это касается и драгоценностей.

Мы молчали, ожидая услышать вердикт, потому как лишить нас родовых украшений – не что иное, как приговор. И ладно я, мне придется быть скромнее, чем при дворе батюшки, а вот остальные…

– Девушка, занимающая первую строчку рейтинга, получит платье от кутюрье королевы лорда Массимо и королевской модистки леди Альеси, – возвестила сваха и торжественно добавила: – А также ее украсят драгоценности из королевской сокровищницы.

«Вот так сюрприз, – подумалось мне. – Если ты первая по баллам – станешь настоящей принцессой, пусть всего лишь на вечер, а если последняя? Неужели из леди сделают оборванку?»

Я углубилась в раздумья, лениво отмечая, как довольную Аделину поздравляют ее соседки. Правда, радовалась герцогская дочка недолго.

– Леди Айрис, поздравляю. После обеда к вам придут лорд Массимо и леди Альеси.

– Простите? – синхронно выдохнули мы с леди Аделиной.

– Что-то не так, девушки?

– Леди Каталина, но разве я не на третьем месте? – зачем-то решила взять огонь на себя.

– Еще с утра были, – кивнула сваха, – но вы получили дополнительно три балла, в то время как другие минус три, кроме леди Аделины, у нее минус пятнадцать. В итоге первую строчку занимаете вы, вторую – леди Анни Ловуа, у вас была с ней разница всего в три балла, а третью – леди Аделина Итрейская. Таким образом, именно вы станете звездой этого бала.

Я отчетливо услышала, как герцогская дочка бормочет проклятья.

– Благодарю.

Пришлось нацепить радостную улыбку, хотя на душе скребли кошки. Не хочется мне быть звездой бала, ох, как не хочется!

– Поздравляю, – приветливо улыбнулась мне рыжеволосая красавица, – это такая честь!

– Верно, – кивнула сваха. – Девушки, после обеда вы должны находиться в своих комнатах, к вам придут кутюрье и модистки.

– Да, леди Каталина, – произнесли мы хором.

– Можете идти к себе. – И она милостиво отпустила нас.

Рассиживаться в гостиной никто не стал. Поклонившись свахе, мы поспешили выйти. Я плелась последней и не ожидала, что меня будет караулить леди Анни Ловуа, та самая невеста, которая меня поздравила. Впрочем, поджидала не только она. Аделина и две ее подруги стояли неподалеку явно не просто так, правда, увидев, что я не одна, никаких действий предпринимать не стали.

– Леди Айрис, вы не против моей компании? Наши комнаты рядом, – очаровательно улыбнулась девушка.

– Не против, – ответила немного рассеянно, все мои мысли были о призраках.

Я рассчитывала, что уж сейчас-то они обязательно объявятся в моей спальне. Нужно хоть с кем-нибудь поделиться своими мыслями и догадками.

– Леди Айрис, я бы хотела с вами подружиться. Наши королевства уже много лет сотрудничают, может, и мы сможем стать друзьями?

– С королевством Париан сотрудничают многие, – улыбнулась ей и подмигнула: – Грех не заключить дружественный союз, когда государство богато мехами, алмазами, рыбой и ягодой.

Смех Анни напоминал перезвон колокольчика.

– Верно, но и ваше королевство ничуть не хуже. – Анни посерьезнела. – Я бы хотела побывать на вашей земле. Мне сложно поверить, что у вас практически не бывает зимы.

– Это правда, у нас всегда тепло, хотя снег иногда выпадает. В Анлесске климат немного суровей нашего. А лето такое же жаркое.

– Как жаль, что сейчас зима… – вздохнула она.

– Анни, не расстраивайтесь, вы обязательно увидите и лето в моем государстве, и сумасшедше жаркую землю леди Микеллы Тришби.

– Спасибо, Айрис, – на лице Анни расцвела улыбка.

Назвав ее по имени, я удовлетворила ее просьбу о дружбе. Пока не могла сказать, плохо ли то, что я ввела в свой круг чужого человека, но интуиция молчала, а значит, подвоха ждать не стоит.

– Вот мы и пришли.

Наши комнаты действительно соседствовали, ее покои находилась немного дальше по коридору.

– Айрис, буду рада, если ты придешь ко мне на чай. Конечно, если не устанешь после модисток.

– Спасибо за приглашение, но ничего обещать не стану.

На этом мы и разошлись.

Мне повезло, Мирты еще не было в покоях. Служанка, скорее всего, получала указания в связи с приходом модистки и кутюрье. Поэтому я бросилась в спальню к своему артефакту, чтобы призвать леди Гортензию Тирна. Что-то она совсем пропала, и это на нее не похоже! Я терла драгоценный камень, вкладывая в призыв ментальный приказ и магию. Где бы призрак ни находился, даже в ловушке, его притянет моей силой.

– Айрис, что-то случилось, милая?

– Нянюшка! – я жадно разглядывала призрачную леди на предмет разрыва ауры или чернильных пятен, что сразу выдало бы влияние другого мага, но ничего не находила. Получается, она не появлялась по своей воле, и это сильно меня разозлило. – Где вы были, леди Гортензия?