Там его спешка не прошла незамеченной. А вот для него самого, долгожданная встреча произошла именно что внезапно.

Буквально из ниоткуда возникли двое невысоких бородатых мужиков в расстегнутых рубахах и ловко орудуя обычными палками обездвижили его прямо на ходу.

Не говоря ни слова, обыскали и, не найдя вообще ничего, кроме дорожной сумки на поясе, принялись допрашивать кто такой и чего надо.

Собрав всю важность и уверенность, присущие таинственному магу, который решил посетить нуждающееся в его мудрости поселение, Еремей принялся вкрадчиво представляться.

И был грубо прерван ближайшим мужиком, тот просто схватил его за отворот плаща и притянув к себе зарычал что-то неразборчивое. Понятно было только, что он ему не поверил вроде.

Мысленно жалея о поспешном решении покинуть края веткопоклонников, Азар протестующе поднял руки вверх и зачастил, что он мирный путник и никому зла не желает.

Но мужчину это явно не убедило, тот потянул его еще сильнее. И неизвестно чем бы все закончилось, если бы не вмешался другой мужик.

— Пусть Голова сам решает, что с этим чудином утворить потребно. На то он и Голова, чтобы промеж нас решения вести, — пробасил тот.

И тоже, без особых церемоний, отобрал тощую фигуру у товарища. Просто потянув его к деревенскому частоколу с большей силой, чем второй тянул к ближайшим кустам.

«Второму» ничего не осталось, кроме как плестись позади с угрюмым видом, будто надеясь, что пленник начнет вырываться или, лучше того, убежать попробует.

Ничего такого пленник делать совершенно не планировал. Более того, готов был покрепче сжать пальцы своего заступника на отвороте плаща, чтобы выглядеть посмирнее да покладистей.

За частокол его не повели. «Второй» с неохотой пошел искать некоего «Голову», пока «Первый» о чем-то болтал с товарищем у примитивных бревенчатых ворот.

Стражник же вообще делал вид, будто полуголого мужика, приведенного из лесу, просто не существует.

Зато детишки и женщины, сновавшие вокруг деревни, его определенно замечали. И охая да взвизгивая, припускали в другом направлении. Причем похоже вовсе забывая куда и зачем шли.

Происходящее уже сложно было объяснить. На него и ранее не бросались деревенские девчонки раскинув объятия, но это уже было слишком.

Недолгое ожидание, не сулящей доброго участи, прекратил появившийся из ворот «Голова».

Определить его можно было издалека. Неуместный по деревенским меркам синий кафтан с расшитыми завязками, отделанная мехом шапка с ярким пером на серебряной броши, синие же шаровары и кожаные сапоги с заостренными носками.

Широкий и коренастый, он вышагивал так твердо, будто это было одновременно и великой честью, и единственным его занятием в жизни. Ходить кругом с важным видом.

Длинные, вислые усы на бритом лице покачивались на каждом шагу, подчеркивая равнодушие носителя к тревогам окружающего мира.

В данный момент к тому мужику, что шел позади. Тот чуть ли не подгонял Голову, втолковывая что-то своим неразборчивым рыком и обвинительно тыча пальцем в сторону невзрачного паренька. Что старательно смотрел в иную, от указующего перста, сторону.

Голова подошел. Проигнорировал витиеватое приветствие от незваного гостя. Отмерил его многоопытным взглядом сверху донизу. И вдруг заулыбался, охнув и гулко хохотнув:

— Это вот таких заморышей нам теперь страшиться прикажешь Пренар?

— Но этот же сразу видать гад, давить его надоть под суком… — довольно косноязычно ответил названный Пренаром.

— Это я и без тебя порешаю, кого и кудоть-надоть. А теперь двигайте обратно сторожить, до полуночи еще далече, ваш черед никто не отменял.

После этих слов, «Первый» из мужиков почтительно кивнул и, развернувшись, быстро зашагал обратно в лес. Чудесным образом растворившись за первым же стволом дерева.

Пренар напротив, еще пытался что-то ворчать, но под мрачнеющим взглядом Головы, постепенно стих и поплелся следом в лес.

— Ну что чудин лесной, айда погутарим, — позвал Азара Голова и неторопливой походкой направился вокруг поселения к тому самому ручью.

Ничего другого парню не оставалось, кроме как последовать за ним, тревожно оглядываясь по сторонам от прожигающего сквозь плащ недоброго взгляда своего нового знакомого.

Тот если и ушел куда, то совсем недалеко. Только чтобы незаметно приглядывать за несчастным колдуном.

Решив не дожидаться возможных нападок на свою профессию, Еремей решил начать разговор самостоятельно.

Расписал, что странствует в поисках тайн и оказывает магические услуги «за недорого совсем».

Но Голова только кивнул небрежно и продолжил вышагивать вдоль ручья, двигаясь прочь от деревенского частокола.

Тогда Аз решил зайти с другой стороны:

— А чего это уважаемый Голова столь пылкая нелюбовь до меня взвивается в очах люда мирного простите спросить? — завернул он, погуще намешивая простонародных словес.

— А ты хлопец поглянь в лужу то. На рожу свою так-то. А затем на честные лица «люда мирного», — хмыкнул беззлобно тот.

С подрагивающей водной глади, в небольшой запруде посреди ручья, воззрилось на Еремея не просто бледное, а отчетливо сероватое лицо. С не вполне естественным прищуром запавших глаз неопределенного цвета.

А удивленно раскрытый рот, нехорошо привлекал внимание сахарно белыми и несколько более заостренными, чем у приличных людей, зубами. И явно такими от природы. Более на звериные походящими, чем на человеческие.

— Мда, вот и отгадка секретов владения тайными искусствами. Я таких рож и не видал никогда, — вырвалось у него вслух непроизвольно.

— Вот-вот и у нас на селе тож никто промеж себя таких дивов не ведал. А гадать у нас не принято. Да ты и сам представляешься так, что последние сумнения отсыхают. А ну как ты всякую нечисть сам и нагнал сюда, — с ехидной насмешкой подхватил Голова, явно веселясь происходящему.

— Услышал я тебя отец. Буду работать над ребрендингом, — и видя, как рука усатого Головы метнулась творить защитный знак на лбу, поправился. — Представляться буду по-новому говорю.

— А то как же?

— Черный маг Еремей, не приемлю конкурентов от черной магии. Отважу ведьмовство. Отведу порчу и сглаз. Решу ваши беды за счет врагов и соседей ваших. Беру недорого, результат гарантирую.

Староста загоготал в голос, чем привлек внимание односельчан, что держались от них подальше.

Хоть явно и не все слова смог переварить на слух. Оскалившись сытым котом, он по-дружески посоветовал не представляться так в вечном лесу вообще никому. А потом, резко посерьезнев, спросил:

— А на самом деле тебя как звать-то? Меня не проведешь, на пришельцев у меня глаз наметанный.

— Аз.

— Гхм, что так и кличут, — снова хохотнул он. — Это что ж тогда, как тебе следует представляться, а? Аз есмь Аз.

— Я об этом как-то не подумал, — пробормотал парень, оказавшись в «старословесном» тупике.

— Недавно воплотился значит, ну. Оно и видать, прешь дурнем по лесу, как вол по лужайке, башки не поднимая. Как тебя и не сожрал никто по сю пору незнамо.

Парень вдруг глуповато захлопал глазами, только сейчас осознав, что страхи Азара были вовсе не выдуманными.

В чистом поле представителя странного вида вполне могли вздернуть на суку, если бы пригляделись получше. А в дремучих лесах было небезопасно не только для одиночки без оружия.

Кроме диких тварей тут вполне хватало и разумных охотников до беззащитной добычи, не важно на скольки ногах.

Видя его смятение, весельчак Голова смягчился и уже с большей серьезностью стал задавать уточняющие вопросы касательно возможностей черного мага.

Учитывая натянутое на костлявую фигуру рванье и отсутствие посоха, они вызывали у него известную неуверенность в его компетенции.

— А вот это отец уже совсем другой разговор, так ведь?

— Хм, так-то оно так, токмо сомнений разговорами не избыть.

— Зато раньше ни у кого сомнений не вызывала моя зловредность и противность рожи. Вот пусть она и послужит доказательством моей черно-магической мощи, — завернул Еремей выкручиваясь из ситуации.