Порталы были изучены и соединены игроками магами в единую сеть в самую первую очередь, еще во время первой волны освоения игрового мира.

Они служили промежуточным звеном, перехватывая впервые входящих в игру игроков, до того, как те ступят на твердую и негостеприимную землю. Жители которой вовсе не радовались странным пришельцам.

А на любом из астральных островков можно было попривыкнуть к новым ощущениям. От игрового тела с обратной связью, которая осуществлялась через псевдосознание в игровой капсуле.

Потренироваться, найти друзей, узнать о происходящем в игровом мире. Заработать немножко денег, выполняя несложную подсобную работу, да обзавестись каким-никаким имуществом.

Немало времени Еремей провёл, слушая ветеранов с открытым ртом. Настолько суровые и дикие истории они рассказывали о временах первого освоения.

Когда не было вообще никакой жалости к вступившим в мир. Ни стартовых локаций. Ни сумок инвентаря. Ни карт. Даже персонажа выбрать было толком нельзя.

Залез в капсулу, раз, и ты уже открыл глаза на поверхности мира. А то и в скалах, озере или другом крайне враждебном месте. Умер — появился там же. Не смог выбраться — выбирай нового персонажа, после удаления нынешнего.

Оттого для первой волны отбирались только самые подготовленные и сообразительные. Готовые проводить в игре дни и ночи с полной самоотдачей и преодолевать лишения с горящими глазами.

Сами игроки обладали, по сравнению с обычными жителями мира, на порядок более быстрой обучаемостью и гибкостью разума и тела. Что и позволяло им продвигаться во всем с пугающей скоростью.

Даже так, им стоило изрядных усилий прижиться среди населения. Изучить ремесла и магические искусства. Собраться в группы. Продумать планы освоения игрового мира и воплотить их в жизнь.

Основой всего стали те самые портальные врата, разбросанные по руинам разрушенных древних построек.

Вооружившись мастерством, упорством, коварством и помощью некоторых магов из числа равнодушных к судьбам мира сего, они принялись изучать то, что оказалось недоступно местным магам.

Секрет был прост, игроки были сотворены по другую сторону врат и не являлись обычными живыми существами.

Изучение порталов привело исследователей к тайнам древних астральных дорог, что были скручены и проложены по другую сторону от материального мира.

Именно коллапс этой сети в свое время привел к тому, что мир стал способен принимать в себя игроков. Они как бы подселялись в тела, что зависли на вывернутых наизнанку путях.

Сами тела были сохранены в матрице путей и могли воспроизводиться заново спустя некоторое время после смерти аватара.

Первые колдуны из игроков были крайне удивлены, когда обнаружили множество парящих телесных оболочек, ярко сверкающих в чернильной тьме за первым активированным порталом.

Подобно насекомым в янтаре те замерли в неподвижности. Мертвые и невредимые одновременно. Это объясняло очень многое, что тогда было неясно.

Там же обнаружилась будто взрывом выброшенная материя. Буквально, земля, камни и целые деревья. Воспользовавшись застойными омутами вокруг плывущих в ничто порталов, игрокам удалось слепить парящие островки, имитирующие законы реального мира.

И чем больше был портал, тем больше зона нормальности вокруг него, и тем больший остров получался.

Постепенно сформировалось плотное сообщество игроков, в первую очередь североамериканских, где располагался первый капсульный центр игры. Они придумывали все новые средства упрощения жизни для новичков и налаживали их производство.

Так появились сумки, хранящие некоторый объем предметов в индивидуальных пространственных карманах. Карты, что заполнялись сами по себе. И браслеты связи с порталами, как в мире, так и на путях.

И если первые два цеплялись к выбранному игроком аватару сами по себе, то браслет еще нужно было получить самостоятельно на островке-хабе и привязать к выбранному портальному камню, чтобы возрождаться именно на нем в случае смерти.

Но главным и последним их достижением стала текущая система создания и выбора персонажа. Те, кто полагает сейчас, что создать его сложно, просто даже не слышали о том, через что приходилось проходить раньше.

Методом несложных тестов, разработали даже кое какую систему оценки относительных характеристик тела и духа потенциального вместилища.

Разработали таблицы совместимости, не дающие новичку забраться в совершенно чуждое для него тело и быть отторгнутым. Все, чтобы игроков стало больше и скорость внедрения их в мир была быстрее.

В учебке Еремея и других рекрутов гоняли до тех пор, пока игровое псевдосознание еще могло запоминать новые навыки и знания. Среди которых в основном были базовые.

Такие как: строевая, меч, щит, тактика на пересеченной и базовые знания о творящемся на тверди земной. Куда его взвод и забросили уже спустя неделю.

Далее потянулись скучные и однообразные месяцы полноценных тренировок и жуткие, вполне боевые выходы. После которых новички порой с ужасом просыпались по ночам.

И мысль, что придется вернуться в капсулу, чтобы не нарушить условие договора найма с гильдией, не всегда вызывала радость. Ой не за собирание цветочков платили новым рекрутам.

Но, со временем, ужасы не в меру реалистичной игры стали повседневными и привычными. Благо все происходящее в капсуле воспринималось после выхода, будто просмотренный вирт-фильм. Яркий и красочный, но это вроде как было хоть и с тобой, но не совсем.

Вместе с другими новобранцами Еремея закрепили за передовой крепостью гильдии, что клыками вгрызались в плоть переменчивого фронтира.

Пограничья, что отделял земли нормального мира и магического излома, образовавшегося после того самого взрыва на астральных путях. Вел этот разлом теперь вовсе неизвестно куда. Настолько разные создания оттуда показывались временами.

Карты там не работали, показывая все время что-то разное. Солнце двигалось по странной траектории, а местность часто менялась. Считалось за удачу, если из похода в ту сторону вообще удавалось вернуться обратно не через смерть.

Собственно, с местными властями договорились именно на тех условиях, что игроки займут передовые позиции на пути всяких чудищ. И будут оборонять своими неумирающими окончательно телами города и села, а те станут к ним терпимее.

Справедливостью тут и не пахло конечно. Но и жителей этого мира можно было понять, для них то жизнь вполне конечна и каких чудищ сильнее опасаться еще большой вопрос.

Еремей прекрасно себе представлял, чем прославились первые игроки, едва попав в мир. На них и по сию пору поглядывали порой, как индейцы северной Америки на колонистов.

А спустя еще полгода он оказался в числе тех, кто штурмовал непонятно как возникший посреди лесов фронтира оплот чернокнижников. Те и сами были не рады такому совпадению, пытались сбежать да вывезти все свое добро.

Только вот направление выбрали не лучшее. Вглубь излома, откуда уже накатывали волны ошалевших монстров, больше походивших на микробов размером с лося.

Во всяком случае у Еремея они вызывали ассоциации с тем, что он впервые увидел в микроскоп на биологии. Одно слово, твари. То есть сотворенные магией создания. Из токов мировых энергий обращенные в материю, да ими же и питающиеся по большей части.

Вовсе при этом не брезгуя добыть немного питательных калорий из живой или неживой материи, каждое в меру своей биологии.

От тварей игроки отбились, а вот чернокнижники от игроков уже нет. Так к нему и попала одна жутковатая книжица. Черная, жженая обложка была гладкой как стекло, но при этом легко сгибалась будто кожаная.

Каждый пожелтевший лист этой рукописи был исписан смазанными строчками текста на непонятном языке. Еще менее понятными символами, выведенными с большим искусством да идеальной формы сложными фигурами, что занимали всегда целый лист с двух сторон.

Едва дождавшись окончания очередного срока найма у гильдии, Еремей поспешил в ближайший город, чтобы сбыть трофеи, как делал каждый раз.