- Никель? - Еременко почти благоговейно уставился на пробирку, на дне которой, как ртуть в термометре, поблескивал металлический осадок.
- Содержание? - Сергей выпустил из рук нож, он воткнулся в землю.
- Шесть и семь десятых!
Сергей свистнул:
- Ого! Вдвое больше, чем во многих никелевых рудах.
- Отлично, - сказал Саша, - вот и голуби пригодились!
Я посмотрел на друзей.
- Голубиная связь, - пояснил Еременко. - Что еще тут непонятного!
Ах, вот в чем дело!
- Что ж, это идея.
Но куда они полетят, эти голуби, если мы их отправим в путь? В свои голубятни? Но мы ведь ничего не знаем о том, где они находятся, кроме разве совхоза "Таежный", откуда к нам прилетел голубь No3.
- Какое это имеет значение! - Саша нетерпеливо пожал плечами, когда я изложил ему свои соображения. - Ты меня просто удивляешь. Где бы ни находились эти голубятни, везде такие же советские люди, как и мы с тобой. Напиши только сверху: "Переслать в Листвянск". Что же, ты думаешь, не перешлют, что ли?
- Хорошо, но что ты делал целое утро? - заинтересовался я.
- Вот это.
Саша показал короткие алюминиевые трубочки. Это были пенальчики, которые он вырезал ножом из корпуса конденсатора, оставшегося от разбитой рации. А шум, оказывается, был поднят Сашей и Сергеем из-за конструкции пенальчиков.
Для большей надежности мы решили послать всех трех голубей сразу.
Я быстро сочинил донесение, Сергей, обладавший бисерным почерком, изготовил с помощью лупы три крошечные копии, вложил голубеграммы в алюминиевые конверты и прикрепил их к ножкам птиц.
Теперь настала очередь действовать нашему начальнику связи.
Как заправский голубятник, он вооружился шестом, к которому была привязана голубая майка.
Мы выпускали голубей поодиночке, с промежутком в полчаса.
Сделав несколько кругов, птица, напутствуемая взмахами шеста и холостыми выстрелами, ложилась на курс и исчезала в воздухе.
* * *
Взяв ружья, мы отправились на охоту. Это было теперь самым неотложным делом.
Настреляв рябчиков, уже под вечер возвращались мы все трое "домой". Стемнело, когда мы, увешанные птицами, подходили к лагерю.
- Еще один! - воскликнул Сергей, указывая на птицу, одиноко сидевшую на осиновом суку. - Пальнем для ровного счета.
И он приложился. Я успел толкнуть Сергея под руку. Заряд дроби пролетел мимо.
Птица взвилась в воздух. По кувыркающемуся полету в "рябчике" можно было узнать одного из наших голубей, отправленных с голубеграммами.
- Турман, - констатировал я.
Еременко сплюнул.
- Гордецы все такие, - заметил Сергей. - Этот мохнатый всегда о себе воображал... Ничего. Саша! Остаются два очка из трех возможных.
Турман, покрутившись в воздухе, уселся на березе рядом с нашей палаткой.
На другой день утром, еще лежа в постелях, мы услышали над своими головами нежное воркование. Сквозь полотно палатки виднелись движущиеся тени, в которых мы узнали силуэты птиц. Выйдя из палатки, мы обнаружили на крыше нашего жилища еще одного возвратившегося почтальона - это была голубка, в свое время первая навестившая нас здесь, в тайге.
- Телеграммы возвращены, - Сергей вздохнул, - за ненахождением адресата.
Действительно, осмотр птиц обнаружил, что в их пенальчиках лежат наши собственные нетронутые голубеграммы.
- Ну, теперь жди третьего, - сказал я.
Подняв головы, мы посмотрели в небо. Но ожидаемой точки мы там не увидели.
Зато послышался слабый шум самолета, летящего где-то за сопками.
- Ага! - Сергей хлопнул по плечу Еременко. - Поздравляю, Саша! Одно попадание из трех возможных... Молодец третий номер! Он всегда казался мне самым порядочным... А как быстро отозвались в Листвянске!
Еременко быстро схватил ракетницу и поднял ствол вверх. Красная дымящаяся черта прорезала воздух.
Но шум мотора, вызывавший эхо и слышавшийся поэтому с двух сторон, постепенно ослабевал, пока, наконец, совсем не затих.
- Промахнулись, - с досадой сказал Сергей. - Ты координаты точно указал?
- Я говорил, что будут искать! Видите, ищут! - ответил я.
- Так ты думаешь... - упавшим голосом проговорил Сергей.
- К нашей голубеграмме это никакого отношения не имеет! Ищут по квадратам...
- А может быть, так просто самолет пролетел, - высказал мрачное предположение Еременко. - Случайный какой-нибудь рейс - медицинская помощь или там лесная охрана: смотрят, нет ли пожаров.
Мы не хотели верить в это предположение и весь день прислушивались, не раздастся ли шум самолета, но к обычным звукам тайги не примешивалось никаких посторонних звуков.
* * *
Обследуя обнаруженное накануне месторождение, мы нашли еще несколько выходов рудного пласта почти к самой поверхности земли.
- Как там наши голубочки поживают? - говорил Сергей, когда мы возвращались в лагерь.
Как выяснилось, птицы чувствовали себя отлично. Тем более, что вместо оставленной утром пары нас ожидала в лагере вся тройка.
- Полный сбор, - заметил я. - Поразительная привязанность к трем молодым рудоискателям.
- Да-а! - протянул мрачным тоном Еременко и отвернулся в сторону.
- А вроде казался самым надежным, - огорчился Сергей. - Ты что ж это, милый? - обратился он к голубю No3. - Стыдно, брат!
Но "милый" вовсе не казался пристыженным. С обычным своим общительным видом он сделал по траве несколько шажков к Сергею и заглянул в ладонь, куда тот высыпал из кисета крошки табаку.
Клюнув в ладонь, птица замотала головой и только что не начала плеваться.
- Не нравится? - спросил Сергей. - И этот, брат, последний. Нет больше табачку!
И вдруг воскликнул:
- Те-те-те! А это что такое?
Он показывал на пенальчик, привязанный к розовой лапке птицы.
- Ты же сам его запечатывал, - я пожал плечами. - Что же, ты не узнаешь?
- В том-то и дело, что не узнаю! - торжествующе закричал Сергей. - Этот побольше, да и другой формы.
Я отделил от ножки голубя пенальчик - алюминиевую трубочку, отштампованную фабричным способом. Внутри лежал лоскут бумаги, свернутый аккуратным рулончиком. Письмо было адресовано мне. Из совхоза "Таежный" передавали полученные по телефону указания из Листвянска. Завтра работ не производить, с утра быть всем в сборе, развести костер побольше и постараться, чтобы он посильнее дымил. Ждать прилета геологов и рабочих с базы.
