Мир готовился сгореть. Чудовище, двигающееся ввысь по Тоннелю, было примитивно и неопасно, но для жителей той планетки, отягощенных своими телами, оно было смертельно.
Увы -- примитивный мозг ядерной твари не знал иных мыслей кроме "пожрать": она была дика и тупа, да еще и молода. Детеныш, полезший в иные миры. Детеныш местного диплодока, увидевший вкусную цяцьку и возжелавший ее всю сожрать. Бедные глупые земляне: стреляя в нее потоками лазеров и фронтальными ударами трансхрона, они не отпугивали зверя, а приманивали его деликатесами. А когда захлопнули перед носом калитку в свой мир -- звереныш не растерялся и пробил дыру наново, просто выжгя пару-тройку гектаров вокруг и напитавшись взрывом. Там, в Первом из миров, свернется выжженный кусок в новый клочок Странных Земель, а вот Земля-Ноль не имеет дыры далее, и зверь будет гулять тут, пока не надоест ему...
Все решали секунды. Доли секунд. Йонтэн вскинул рог и затрубил. Люди, наблюдавшие за этим зрелищем, слышали лишь звук странной сигнальной трубы...
Смялась от страшной температуры несущая конструкция, и цилиндр энергобура рухнул вниз под собственной тяжестью. Он не достиг головы твари, испарившись и взметнувшись сияющим шаром. Плавился камень и горела земля, контуры же создания невозможно было разглядеть за плазмой и испарениями металлов и кирпичей. И тут прозвучал Зов. Он был и в инфразвуке пламени, и в ультразвуке готовящихся вспышек, и в тех частотах, что люди вообще еще не воспринимают и не умеют различать. Звереныш остановился, подняв лапу, но так и не шагнув. Это был Зов, сомнений быть не могло! Кто-то в дебрях его мира рискнул обижать его маму!
Звереныш с быстротой молнии нырнул в дыру и, растянувшись атакующим потоком, скользнул в родной мир. А дыра за ним уже зарастала, растертая пальцем Лионэда.
Братья переглянулись. Их речь -- поток света, но и свет можно перевести в слова...
-- Все?
-- Не уверен... Они не умеют жить в радиации.
-- Поможем?
-- Пошли...
Счетчики, еще минуту назад зашкаливающие, внезапно затихли, стрелки упали к нулю. Это было невероятно, но по всем шести мирам, от нулевого до пятого, радиация пришла в норму за мгновения, словно и не было катастрофы...
-- А как вы догадались, что надо искать наш мир? -- Лионэд склонился над отдыхающим Димкой.
-- По схеме Миров... -- выдохнул Сольцкий. Видимо, недоумение таки появилось на физиономии братьев, потому что он пояснил:
-- Смотрите сами: Четвертый Мир -- Фермерская планета. Третий и Пятый -- никогда не воевали, они даже не знали оружия... Второй -- весь в ядерных ракетах, и только чудо не дает им начать войну. Шестой -- тоже ядерный мир, там даже звери из ядерных энергий... Первый -- Планета Магов. Стало быть Седьмой -- тоже что-то жутко намагиченное, но выше и мощнее, чем Первый. Вот мы к вам за помощью и направились.
-- А ты знаешь, что вы все же набрались радиации в Шестом, пока прорывались? -- спросил Йонтэн.
-- Ну и что? -- улыбнулся Димка. -- Зато Земля жива... Вы ведь спасли Землю, а?
-- Спасли, спасли... Зверек вернулся домой, и больше не потревожит вас... Да ты сам, когда окрепнешь, слетаешь и посмотришь...
-- Я уже не слетаю... Мы не умеем с такими дозами излучения бороться... -- вздохнул мальчик.
-- Слетаешь! У тебя все в норме, просто устал очень! -- радостно заявил Лионэд. -- Мой брат всю радиацию из тебя выцарапал!
Старший посмотрел на младшего и осторожно отвесил ему шутливый подзатыльник.
В этот момент дверь открылась, и в комнате появился Патриарх. Он посмотрел на сияющих братьев и заявил:
-- С прискорбием вынужден заявить, что несмотря на ходатайствование Хранителей, я не вижу возможности принять Вас в число Хранителей, поскольку хотя вы и спасли мир, но этот мир -- наш враг, а спасение Абсолютного мира не есть подвиг, и Храмовый совет поддержал меня в этом мнении.
-- А мы и не просились в Хранители... -- пожал плечами Лионэд.
-- Мы помогали не за награду, -- добавил Йонтэн.
-- И все же я попросил бы Вас теперь покинуть стены Храма, поскольку здесь, как правило, находятся только члены Большого Храмового Совета и Хранители, а кроме вышеперечисленных тут могут находиться лишь дети, жизни которых угрожает смертельная опасность... Вам же, похоже, не угрожает никакая опасность. Так что потрудитесь не задерживаться здесь, это нарушает заведенные здесь порядки... Тем более что вы находитесь у постели умирающего, которому не смогла помочь ни наша магия, ни эльфийская наука... Пусть же хоть последние часы своего земного бытия он проведет в покое...
-- А я раздумал умирать, -- нахально заявил Димка. -- Или Вы гоните их, чтобы я не рассказал бы им, что и меня Вы не хотели причислять к Хранителям лишь оттого, что я родом с Земли-Ноль?
Патриарх возмущенно всхрапнул, а Йонтэн добавил:
-- Димка действительно не умрет. То есть когда-нибудь -- может быть, но не сейчас и не от радиации.
-- И все же я б настаивал на соблюдении порядков Храма, потому что если я начну делать исключения для одного, другого, третьего -- то так и порядка не останется!
На следующий день на решении Храмового Совета уже сиял комментарий Хранителей. Как раз под словами "Спасение Абсолютного мира не есть подвиг" ребята-Хранители начертали: "Дураки! Они же всех нас спасали!"
Да и Артагорт опять полез со своими статьями в "Вопле Мегаполиса"...
Вот так и стало Хранителей семеро.
Вот только еще одно воспоминание -- братья, летящие в свой мир. И -- не могущие сбросить свои тела. Отрекшиеся от этой возможности, потому что связали свою судьбу с Миром, связали неразрывной нитью любви и сострадания.
А на обратном пути они наткнулись на базу землян в Пятом Параллельном. Да-а-а, трудно прожить на каменистом плато, где нет ни животных, ни растений. А ведь так -- по всей планете. И братья, слепив из подвернувшейся под руку кучки песка и каких-то изотопов Материализатор, подарили его программисту базы. Пусть клепает флору и фауну, машинка справится! Ведь тут им жить не одно столетие в изоляции -- их мир под ударной волной трансхрона растянет пару веков в пять тысячелетий, прежде чем время возвратится к привычному бегу...
