Вот права была бабуля — хочешь какого мужчину заполучить — молчи, смотри на него, вытаращив восхищенный взгляд, и все будет асси-асси.

Наконец он счел, что я достаточно впечатлилась и, прищурившись, посмотрел на меня, будто оценивая.

— И кем же мне надо будет работать? — спросила осторожно. — Надеюсь, не приманкой для иктов?

А то мало ли.

Рагнар рассмеялся, а я зачаровано уставилась на смеющегося дракона. Может он уже достаточно подобрел и пора попросить инициировать меня по-быстрому? Время вполне подходящее, конец рабочего дня…

— Послушайте, я… — начала свою историю снова, но мужчина от меня отмахнулся и задал совершенно неожиданный вопрос.

— Слышала про папоротник златолистый?

— Тот, что цветет раз в сто лет и всего лишь несколько секунд на рассвете?

— Он самый. Будешь его караулить, он вот-вот должен расцвести. А как расцветет — сорвешь и вот в эту шкатулочку засунешь.

— А вам… зачем? — я усиленно пыталась вспомнить, чего с папоротником можно сделать и где использовать. И не могла! Это я-то!

— Тебе знать не обязательно, — отрезал драконище. — И вообще… пока можешь еще вокруг там все в порядок привести. А взамен можешь пожить пока в Академии. Согласна?

— Конечно! Только…

— Что? — нахмурился дракон, а я зябко передернула плечами, кутаясь в промокший тулуп, который от влаги стал тяжелым и жутко холодным.

Но не о возможности заболеть я сейчас думала… а об огромном шансе инициироваться здесь и сейчас.

— Вся моя одежда промокла под дождем… — сказала томным голосом.

— И?

— А ничего другого у меня нет…

— Ну?

— А у вас тут в кабинете так тепло и уютно. Вы не против, если я разденусь и немного подсушу вещи у камина? — захлопала ресничками, проникновенно заглядывая дракону в глаза. Вот оно. Сперва разденусь сама. Потом раздену его. Поцелую. Слова ритуальные проговорю — заучила так, что ночью меня подними — вспомню. А потом…

— Нузачтомнеэто… — закатил глаза ректор, а затем взмахнул руками.

Меня обдало потоком горячего сухого воздуха, который проник, казалось, всюду, полностью высушивая влагу. Я вмиг согрелась и поняла, что одежда стала абсолютно сухой. Жаль, не чистой.

— Не благодари, — отмахнулся Рагнар и жестом указал на двери.

Эх… Знал бы он, что я думаю о нем сейчас… вместо благодарности.

12

Комендант — мрачноватый маг с огромным крючковатым носом и раздутым пузом — узнав о “месте заселения” даже как-то преобразился. В том смысле, что его уныло-брезгливое выражение лица сменилось на жалостливое, и в мое новое обиталище провожал он меня едва ли не со слезами на глазах.

И жалко-то ему было не места — меня, скорее.

Но вот у меня мой временный дом никаких слез и неудобств не вызвал. Нормальная такая хозяйственная постройка в глубине того, что здесь именовали “академической лесной чащей”. Недалеко от папоротника, кстати.

Это они настоящую чащу и хозяйственных пристроек не видели.

По мне так эти кустики и цветочки больше были похожи на сад, а то что в сараюшке крыша чуть обвалилась, да стены в прорехах — так ближе к природе буду. Тем более что прорехи в досках были перевиты северным вьюном, полезным для цвета лица. А внутри свисали целые лианы с кисточками на концах, а пол весь мхом порос. Но так даже лучше — теплее ногам будет. Невдомек-то коменданту, что мне, наоборот, на руку такое место было. И хижину, в которой с бабулей жили, напоминало, и красиво, да еще и мои травки можно было здесь не просто припрятать, а вольготно расположить — среди нагромождения бревен и камней не заметно вовсе. Ну а больше всего мне понравилась кровать — высокий топчан с матрацем, набитым сеном.

Такая постель после всех моих мытарств была для меня за счастье.

Как мне объяснили, сарай раньше использовали как подсобное помещение для хранения садового инвентаря. Но после того, как сократили практический курс по травоведению, за садом студенты ухаживать перестали, а садовник один не справлялся.

Я поблагодарила… пожалуй, чрезмерно весело, поскольку посмотрели на меня странно, и принялась хлопотать на предмет уюта. Чувствую, придется мне тут задержаться. Уж больно ректор несговорчивый попался. И в том, что он не врал, когда говорил, что его достали влюбленные девицы, я убедилась уже на следующий день. И с каждым днем убеждалась все больше.

Потому что в столовой для обслуги, среди женской половины только и фантазий было, что о нем. И, как я подозревала, примерно та же картина была и в столовых для адептов и преподавателей.

Шептались о нем и простые служанки. Помощники преподавателей мечтательно и чуть ли не в стихах, обсуждали ректора и его магические способности, а также пользу, которую он принес империи. Тихонько переговаривались о его… ну, боевых качествах, стражники и привратники. Шумно восхищались его красотой адептки и пару раз в кустах — ну да, я подслушала, и что такого? — даже строили грандиозные планы по его завоеванию.

С одной стороны, может, это было замечательно — найти подтверждение правильности моего выбора. С другой, делало задачу почти невыполнимой — надо было очередь сначала занять, чтобы к нему вообще подобраться… В идеале устроиться какой служанкой на постоялый двор… к ним он был менее равнодушен. Но когда он еще поедет прочь из города?

Не-е, следовало придумать что-то особенное… Неожиданное. Такое, что не придется ни влюбленно хлопать глазками, ни обхаживать и так обхоженного со всех сторон и нервного от этого ректора. Тем более, что время поджимало — не век же мне тут плесенью притворяться.

Не планомерное наступление, а быстрый захват, использование и побег, пока он не опомнился…

Вот только что же такого сделать? Чтобы уж точно… увенчалось успехом?

Времени, конечно, думать особо не было — не думать тут надо, а действовать! Но чем еще заниматься, когда после бдения у папоротника я была предоставлена сама себе? И занималась преобразованием полянки вокруг.

А что? Там сорнячки выполю, тут цветочки присажу, камешки организую, веточки подправлю своей слабенькой магией — пусть цветочек в красоте расцветает, а то растет сиротинушкой в темном и мрачном месте — куда уж тут цвести.

Ну и в сарае своем крохотную лабораторию для своих находок организовала, не заметную, — нечего кому-то смотреть, как у меня там все что есть сушится, нагревается, охлаждается да варится. Еще примут, не дай ассы, за черную ведьму… То, что я и так была черной ведьмой меня не волновало — ведьма ведьме рознь, вот войду в полную силу и буду всем рассказывать, кто я такая, чтоб боялись.

В общем, скучать мне было некогда.

Но видимо кто-то там, за пределами моего влияния, решил, что заскучала и подкинул еще для развлечения одного злобного адепта.

А началось все с случайности.

Я прогуливалась по дорожкам, прикидывая в уме, что и с чем мне соединить, чтобы получить какое-нибудь путное зелье, которое мне поможет в достижении цели, как вдруг услышала:

— Ягоды рифуса исчезли! Все до единой! — ох, ассы небесные, это что ж получается? Адепты запрещенные ядовитые ягоды выращивают? Для каких целей интересно? — Откуда мне знать куда? Я же…

Хрустнула ветка под ногами, пока я поближе подбиралась, чтобы посмотреть, кто разговаривает. Из кустов тут же выскочил парень в мантии и зыркнул на меня злющими глазами.

— Ты кто такая и чего подслушиваешь?!

Я, конечно, лицо его противное с длинным носом хорошо запомнила, а потом глазки потупила, сказала, что просто мимо прохожу и пошла было дальше, да вот только мне не дали. За плечо схватили, зубами клацнули и начали выговаривать всякими нехорошими словами. Там и «курлыка вездешастающая» было, и «иктова плесень» и много чего еще, что бабуля говорить запрещала. Но особенно обидело меня в общем-то то, что я, оказывается, служка, недостойная ходить по тем же тропинкам, что и адепты… И чем похуже обозвал, потому как ему и в голову не пришло, что я в Академии по важному делу, а не за этим вот всем…