Глава 1

По извилистой дороге двигалась, перебирая кольцами и подтягивая своё тело всё дальше вперёд, пёстрая разноцветная «змея» – колонна воинов.

Спереди, образуя голову этой «змеи», ехала группа девушек на белоснежных единорогах. Сияли на солнце доспехи, пестрели разноцветные плащи, взметалась поднятая копытами пыль. И совершенно не приставала к наездницам, будто они были заговорены.

Сразу за кавалькадой вышагивали высокие бойцы в длинных зелёных плащах, некоторые с луками, некоторые – с посохами из причудливо закрученных веток. Всех их – и всадниц, и пеших – отличали длинные, сияющие чистейшим золотом волосы и торчащие из-под них острые уши.

На пятки эльфам наступала ватага розовощёких кудрявых человечков в бурых и серых одеждах. Кто пешком, кто верхом на пони, полурослики даже не пытались соблюдать какой-то строй и походили скорее на компанию фермеров, собравшихся на ярмарку. Данное ощущение, конечно, было ложным – у каждого из-за пояса свисала смертоносная пеньковая верёвка, а внимательные глаза контрастировали с румянцем и открытыми улыбками. Элитные пращники полуросликов ценились всегда и везде, представляя особую опасность крупным противникам. Правда, конкретно в этом отряде их было совсем мало, и основную массу низкорослого воинства составляли обычные вчерашние фермеры.

Следом за ними, соблюдая некоторую дистанцию, маршировали ряды таких же невысоких, но куда более широкоплечих бородачей. Всегда степенные и основательные гномы немного свысока поглядывали на младших братьев по оружию и в пику им демонстративно старались держать образцовый строй. Грубые голоса распевали удалые походные песни, на слова которых камнями падал ритм тяжёлых размеренных шагов. Сверкали наточенные лезвия топоров, умбоны щитов, начищенные шлемы и доспехи. Всё говорило о том, что это настоящие боевые гномы, а не просто какие-нибудь шахтёры или каменщики. Любой представитель подгорного племени может постоять за себя, вне зависимости от профессии, но для некоторых это было делом всей жизни.

Замыкал колонну, образуя хвост «змеи», длинный обоз из крытых повозок с провиантом, связками стрел, малыми передвижными кузнями, лекарскими палатками и прочими необходимыми в долгом походе вещами. Он был гораздо больше, чем боевое «ядро», что логично – любая армия требует солидного снабжения.

А сверху и вокруг колонны носились, размахивая прозрачными крылышками, легкомысленно одетые миниатюрные девушки – феи. Младший народец, подчинённый эльфам, они зорко смотрели за окрестностями и всегда были готовы поддержать остальных своей магией.

Казалось, ничто не сможет противостоять совокупной мощи нескольких народов. Число одних только воинов в колонне переваливало за сотню – достаточная сила в этом мире, особенно если учитывать, какими прекрасными стрелками и магами слыли эльфы, какими неутомимыми рубаками – закованные в броню с ног до головы гномы, и какими меткими и проворными пращниками – полурослики.

Однако что-то всё же заставило это победоносное воинство остановиться, а бойцов начать тревожно всматриваться куда-то вдаль, в небо. Спустя какое-то время там появились чёрные точки. Вскоре уже все смогли наблюдать возможного неприятеля, весть о котором пришла от высланных вперёд и в стороны дозорных – наездниц на пегасах.

Окрики человека, восседающего на чёрном коне – именно на коне, и именно представителя человеческой расы, не эльфа, который, тем не менее, был главным – заставили всех зевак, смотревших ввысь, праздно задрав головы, быстро перегруппироваться и сомкнуть ряды. Первыми в направлении неведомого противника выстроились, сдвинув щиты, гномы – они встали, будто цельнометаллическая несокрушимая стена, ощетинившаяся колючими наконечниками копий и оскалившаяся лезвиями топоров. Позади воинов первой линии расположились стрелки, с флангов строй прикрыли эльфийки на единорогах, а над всем этим, будто мошкара перед дождём, вились многочисленные феи и несколько наездниц на пегасах…

А точки становились всё ближе и ближе: уже можно было различить, что это крупные крылатые существа. Самые зоркие даже смогли рассмотреть их очертания: спереди летели три чёрных дракона, следом – группа из едва не двух десятков гаргулий, и в два раза меньше – грифонов.

Незаметный эльф в сером плаще, сильно отличавшийся от обычных бойцов – представитель Гильдии Воров, задачей которого была исключительно разведка, шпионаж, диверсии и убийства – прищурился, активируя одну из своих способностей, и получил для командования сведения о вражеском командире:

Имя: неизвестно

Уровень Героя: 35

Раса: Оборотень, Пол: Мужской, Класс: Чернокнижник

Сила: 50,

Выносливость: 30,

Ловкость: 23,

Сила магии: 76,

Устойчивость к откату: 22,

Ментальная выносливость: 37.

Здоровье: 1030, Запас маны: 370, Устойчивость к Магии: 135.

Предводитель сборного отряда Замка Волшебницы скис – сам он был гораздо слабее. Выходило, что если дойдёт до столкновения, бой будет очень тяжёлым…

Тем временем, драконы, гаргулии и грифоны приблизились настолько, чтобы лучники и друиды смогли открыть огонь, и человек на чёрном коне, немного поколебавшись, дал стрелкам добро. Да, пришлось напасть первыми, но вероятность того, что чернокнижник просто летит мимо, стремилась к нулю. Что же до эльфов, друидов и полуросликов – основные их преимущества раскрываются именно на расстоянии, и подпустить врага близко – значит заведомо проиграть.

Десятки быстрых росчерков устремились незваным и нежеланным гостям, но против ожиданий тяжёлые тела не начали падать вниз одно за другим, нашпигованные острыми стрелами. Крылатые чудища казались бессмертными. Явно работала Каменная, Стальная Кожа, или один из прикрывающих от дистанционных атак Щитов.

Лишь один грифон, в которого ударило сразу две вызванных друидами молнии, рухнул на землю, и ещё нескольких существ, кажется, ранило – либо меткими попаданиями, либо магией.

Человек на чёрном коне хотел крикнуть, чтобы в один момент все били только по одной цели – но не успел. Случилось страшное.

Перед тем, как осыпаемые заговорёнными стрелами и камнями крылатые чудовища ринулись вниз, в атаку, вражеский маг применил боевое заклинание третьего круга. На воинов, тесно сомкнувших ряды в ожидании сшибки, обрушился Метеоритный Дождь – поток несущихся к земле с огромной скоростью раскалённых булыжников, который пришёлся в основном на эльфов, фей и полуросликов, и унёс с собой десятки жизней. На гномов, с их сопротивляемостью магии, вражеский колдун даже не стал тратить ману…

Герой заорал в бессильно злобе, но сделать уже ничего не мог: оставались считанные мгновения для сшибки. Прекрасно знающие своё дело гномы подняли щиты, выставили копья, вскинули топоры, друиды наложили поддерживающие чары, эльфы обнажили мечи…

Но рой крылатых чудищ пронёсся мимо, походя разметав и скинув вниз оставшихся в воздухе фей и пегасов, и быстро скрылся за высокими деревьями.

В том, что враги вернутся, не сомневался никто. Гномы было начали спешно перестраиваться, заключая стрелков в металлический прямоугольник, но командир отряда громким приказом пресёк это, приказав рассредоточиться, чтобы не быть удобной целью для нового Метеоритного Дождя. Немногие оставшиеся в живых феи и одна наездница на пегасе поднялись в воздух, выяснить, с какой стороны ждать нападения…

И снова оказались сметены. Чудища, летевшие низко над лесом, появились в самый последний момент со стороны солнца и атаковали внезапно. Грифоны и гаргульи, пролетев над готовыми дать достойный отпор гномами, рухнули в самую гущу стрелков. То, что бойцы рассредоточились, делало их теперь удобными одиночными мишенями. Гномий строй начал разворачиваться, чтобы дать отпор наглецам и выручить своих, но их в спину атаковали драконы – настоящие машины для убийства, когти и клыки которых рвали и сминали прочнейшие доспехи, словно жесть, а столбы пламени, извергаемые из пастей, выжигали целые просеки в рядах. Это не говоря о том, что отливающая чёрным чешуя, казалось, была заговорена, и отражала даже самые меткие и сокрушительные удары…