Подперла рукой подбородок. И куда делось семейство Эмерти? Неужели у нас так просто оставить службу и учебу? Не чисто что-то с их исчезновением. Помнится, Сигурд занял трон как Ишхас с наиболее сильным зверем. Может Хью с родителями пропал не просто так? Лично мне сложно представить более сильных Северных лордов, чем Эмерти. Так что, все-таки государственный переворот или мои мысли зашли не туда? Пожалуй, стоит отложить эту мысль – информации для подтверждения пока слишком мало. 'Лишь бы не было поздно' – веско возразил внутренний голос и я на всякий случай с ним согласилась.

Почему-то я не боялась. Вот ни капельки. У меня есть Дарвин, который, не смотря на то, что против соплеменников вряд ли пойдет, защитить меня сможет. Есть Муся и Великаны, пока последними можно манипулировать. Мерзко, да, согласна. Но хочешь жить – умей вертеться. Грэгорик хоть и бесполезен конкретно сейчас, но и его можно использовать в собственных целях. Да хоть Иштар в конце концов!

Муся, Муся... чем больше думаю, тем больше меня что-то тревожит со всей этой ситуацией с троллихой, но вот что? Какая-то общая тревога. Ладно. Тряхнула головой. Подумаю об этом завтра, а то сейчас голова взорвется.

– Пусть трава стелется под копытами ваших коней, а Кобылица всегда будет благосклонна!

Услышав знакомое приветствие, я встрепенулась. Повернулась в сторону входа и блаженно улыбнулась. Кочевники! Родненькие! И судя по так и не до конца закрывшимся дверям, их там много. Для степняков был приготовлен отдельный обеденный зал, с низкими столиками, подушками и даже неким подобием кальяна: мало кто из рядовых посетителей выдержал бы специфический запах от кочевников.

Поспешно встала и отправилась к гостям, стараясь, чтобы Гей не успел заметить моих постояльцев. А то с него станется написать про степняков какую-нибудь гадость или привлечь внимание, совершенно сейчас ненужное в свете сплетен.

– Отвлеки борзописца, – шепнула Ирне на ухо.

Вдовушка не была особо довольна поручением, но отступила безропотно. Может она еще перевоспитается? Деваться то ей некуда. Жалко ее. Себя, правда, жальче.

– Приветствую дорогих гостей, – поклонилась степнякам, ища глазами знакомые лица.

Знакомых не было. Хотя вон тот дедок очень уж смахивал на Очира, отца Юлдуз. Еще один из сыновей хана? Нет, по возрасту не подходит, сам хан? Тоже сомнительно. Может дедушка? Интересно только с чьей стороны. Не принимаю ли я у себя дипломатическую миссию? Опять.

– Акхбе! – негромко поприветствовала гостя, склоняясь в церемониальном поклоне, – благополучно ли вы доехали?

Приглашающим жестом открыла дверь в специальную залу, силясь спиной закрыть степняков от общего зала. Кочевники, увидев помещение со стилизованными коврами и столиками с диванчиками, благодарно улыбнулись и прошли стройной толпой к подушкам.

– Благодарю, Госпожа, – важно кивнул степняк так неуловимо похожий на Очира, – Ночная кобыла была благосклонна к нам: путь был легок, а звезды ярки.

Присела на низкий диванчик, кляня себя за юбку по оборотничьему обычаю, здесь бы шаровары под юбкой солнцем, а не узкую удавку. Но, увы, шаровары были сшиты под прежний сорок восьмой, а не нынешний пятидесятый. Ничего. Похудею. Теперь уж точно.

Гости с любопытством оглядывались по сторонам, беззастенчиво щупая покрывала и ткань ковров, восторженно цокая языком и благодушно кивая. Было конечно понятно, что весь интерьер стилизация, но даже она не оставила степняков равнодушной. К гостям тенью скользнул Асек, выполнявший сегодня роль старшего официанта: в зале кочевников еду подносили только мальчики, и теперь терпеливо ждал, пока гости решат сделать заказ.

В дверном проему мелькнул Ильяс, быстро пересчитав степняков, показал мне жестами, что подготовит порядка пятнадцати номеров. Если наше общение и было замечено гостями, вряд ли они поняли хоть одно смазанное движение кистями. Все-таки это было хорошей идеей изобрести своеобразный шифр – как минимум иногда в общей зале шумно и кричать, из одного конца помещения в другой, нет смысла.

– Ты совсем такая как описывал мой внук, – выдал наконец старик, довольно щурясь, отчего походил на кота, объевшегося сметаной, – статная словно Иштар.

Да? Странно, я не заметила за богиней склонности к полноте. Или это такая лесть? Интересно даже, что собираются попросить кочевники?

– Внук? Ирр Очир? А как мне вас называть, достопочтимый ирр?

– Что ты, Госпожа! Я просто развожу коз, и родством с ханом обязан только прекрасным глазам дочери, – замахал руками дед, – какой-такой ирр? Можешь звать меня Чагатай.

– Как пожелаете, акхбе Чагатай, – покладисто кивнула, не забыв добавить 'уважаемый', – сколько номеров подготовить? Мой слуга насчитал пятнадцать, достаточно ли?

– Хорошо, – закивал дед, едва не потеряв от энергичных движений шапку на голове, – у мальчика зоркий глаз. Сразу определил старших с охраной. Мы пробудем четыре дня, пока идут большие торги.

– Меха привезли?

Еще ни разу не видела, чем именно торгуют степняки. Точнее сказать, знала, что со степей везут тонкую шерсть, готовую поспорить по толщине с шелком, выделанную кожу на сапожки и сумки, меха маленького местного зверька, похожего на нашего соболя и сыры. Молочная продукция степняков была на мой вкус безмерно вонюча, но, считалось, улучшает потенцию мужчин, потому поедали этот сыр в огромном количестве. Надеюсь все-таки меха, а то вонь от сыра долго потом не вывести.

– Лучшие шкурки, и тончайшая кожа для местных модниц, – гордо кивнул старик, – хочешь глянуть?

Задумалась. Зима здесь конечно холодная, но и меха стоили дорого, а плащ, подбитый гораздо более дешевым кроликом, меня пока не подводил ни разу. Затрат у меня хватает и без дорогого пушного зверя. Заманчиво, но увы. Не по средствам сейчас, но вот если показать товар степняков великанам? Они аккурат одаривают избранницу мехами, заодно посмотрю кого намереваются сватать за Мусю. Один из северян уехал сегодня на рассвете, не иначе как за Нимликом, но чую я, там все не так просто как кажется. Не зря они только перемигивались, да переглядывались при упоминании сына вождя.

– У меня есть гости заинтересованные в покупке, – улыбнулась, – я была бы благодарна, акхбе, если бы вы показали шкурки им!

– Хорошо, Госпожа, завтра можно буде поговорить о делах, – довольно кивнул Чагатай, принимая из рук Асека маленькую пиалу с молочным чаем.

В воздухе ощутимо запахло сладким фруктовым табаком: гости опробовали кальян и нашли его годным. Степняки выпускали в воздух кольца дыма и отпивали из пиалок чай. С небольшим гудением заработали амулеты, отвечающие за поглощение запахов. Пожалуй, скоро надо будет уходить, пока костюм не пропах табаком.

– В добром ли здравии хан Джучи? И сыновья его? Жаль, что ирр Октай так и не приехал повторно к нам в гости.

– Если Госпожа так желает, старший сын хана приедет, – хитро покосился на меня старик, – княжич говорил, что Госпожу обхаживает сын гор, но избранная Иштар сноровиста как молодая кобылка. Возможно, у Октая найдется красивая уздечка в дар?

Непонимающе моргнула. Что? Это сейчас так за меня посватали княжича? Вздохнула с облегчением, когда Чагатай довольно захихикал над моим выражением лица. Хорошо Тео эти шуточки не слышит! Тео... сжала губы, силясь не расплакаться. Хватит, уже весь день держусь, немного осталось.

– Неспокойное время, Госпожа, – внезапно покачал головой старик, – главный шаман рода видел беду над твоей головой.

– Беду?

– Что-то злое ходит кругами, но свет пока слишком ярок. Зло остается в тени и будет там, пока твое сердце горит столь же ровно, – торжественно изрек степняк.

Сопровождение Чагатая согласно закивало. Занятно. Свет сердца? Что это? Друзья? Те что мешают добраться до меня? Хотя с другой стороны помеха ли сборище из оборотня, теневого короля и дракона против иномирца? Не знаю. Или степняк имеет ввиду богиню?

– Шаман велел передать тебе, – старик вложил мне в руку ремешок с нашитыми бусинками, – оберег.