– Ой, Анжелика, ты собираешься уходить? – с плохо скрываемой радостью в голосе спросила Ника.

– Да, что-то холодно. Ощущение, что дождь скоро начнется. Я надеюсь, Альберт не обидится, что я ушла без него? – натужно улыбнулась она.

– Да нет, конечно. Мы с Никой его дождемся, – сказал Саша.

– Ну тогда до встречи на вечернем занятии, – Лика махнула им рукой и направилась вверх по камням, создававшим иллюзию лестницы в скалах. По дороге она натянула старый сарафан прямо поверх мокрого купальника, но это не помогло согреться.

«Опять иду одна…» – думала она, дрожа от холода и пытаясь справиться с неожиданно набежавшими слезами. Внезапно она почувствовала на лице капли, но они не были горячими. Начинался дождь.

***

– Ай, – Саша внезапно вскрикнул от резкого удара в спину. Он оглянулся и увидел, что причиной, заставившей отвлечься от беспечного флирта с Никой, был обычный футбольный мяч.

– Ой, извините, – с этими словами к нему подбежал мальчишка лет десяти-одиннадцати и быстро схватил мяч, который уже успел откатиться на несколько метров в сторону моря.

– Ты поаккуратнее тут, так ведь и поранить кого-нибудь можно, – назидательно проговорила Ника. – Где ваши родители?

– Их здесь нет, – ответил мальчик.

– Мы здесь в санатории отдыхаем, – присоединилась к разговору девочка. – Сбежали на немного в тихий час, – почти шепотом сказала она. – Пожалуйста, не говорите никому, а то на нас будут очень ругаться.

– Вам надо быть осторожнее, – сказала Ника. – Лучше возвращайтесь в санаторий.

– Мы вернемся, просто уезжать совсем скоро, – ответил мальчик, – а мы из разных городов – вообще больше можем не увидеться. Хочется чуть побольше вместе побыть, – немного смущенно добавил он.

– Ух, ты! Первая любовь? – засмеялся Саша.

– Нет, какая еще любовь? – ответил мальчишка. – Что за глупость? Просто пришли искупаться и в мяч поиграть.

– И заодно попасть им в отдыхающих, – довольно строго произнесла Ника.

– Да он всегда так себя ведет, накосячит, а потом даже не извинится, – немного обиженно сказала девочка

– Если ты не слышала, это не значит, что я не извинился. Да и кто бы говорил, вообще! Это же ты запульнула сюда мяч, а я виноват, – мальчик начинал злиться и повышать голос. В ответ девочка надула пухлые губки и обиженно отвернулась в сторону.

– Вер, ну не обижайся. Ведь это ты же отшвырнула мяч, – выдержав лишь несколько секунд пронзительного взгляда, обратился к ней подросток.

– Ну и что, – почти заплакала она, – ты выставил меня плохой.

Саша рассмеялся, наблюдая за милой детской ссорой.

– Да ничего страшного не случилось. Все живы, а мне совсем не больно, – примирительно сказал он.

– Вот видишь, – мальчишка вновь обратился к Вере, – все в порядке.

– Нет, настоящий мужчина никогда не стал бы обвинять свою девушку.

Ника грустно улыбнулась, встала и подошла к девочке:

– Хочешь, я расскажу тебе кое-что про ребят? – Ника подмигнула ей, и они вместе отошли на несколько шагов.

На пляже к этому времени, кроме них четверых, никого уже не было. Ника на секунду остановилась и внимательно посмотрела на девочку. На вид ей было лет десять-одиннадцать. Невысокого роста, с темно-русыми волосами, слегка растрепанными от бурной игры. Она еще не вступила в тот возраст, когда к представительнице прекрасного пола начинают обращаться «девушка», но, с другой стороны, и милой детской непосредственности она уже была лишена. Подростковый возраст расцветал на юном лице и небольшими прыщиками, и совсем уже женским взглядом голубых с зеленью глаз, обрамленных длинными светлыми ресницами.

– И что же вы хотели мне рассказать? – с веселой настороженностью спросила девочка.

– Ох, и не знаю. Просто захотелось спросить: зачем ты так разговариваешь со своим другом?

– А зачем он обижает меня? Ведь девочек нельзя обижать.

– Но ведь получается, что он сказал правду про мяч. Разве нет?

– Да! – в голосе девочки стали появляться дрожащие слезливые нотки. – Но это не дает ему права так говорить обо мне при других. Я думала, что я ему нравлюсь. А он…

– Нравишься, конечно. Это видно. Но и его тоже можно понять. Он хочет, чтобы и о нем не забывали думать. Чтобы ты сказала правду, поддержала его.

– А вы часто поддерживаете своего мужа? – вдруг с вызовом спросила девочка.

Ника замерла на секунду. Слово «конечно» вдруг застряло в ее горле и не смогло превратиться в звук. Почему-то перед глазами за секундную паузу пронеслось ее знакомство с будущим супругом. Его ухаживания. Дорогие рестораны и большие букеты цветов. Рождение ребенка. Новая квартира. «А вы часто поддерживаете своего мужа…» Он так много ей дал, и было безумно больно понять, что она ему стала не нужна. Только потеряв его, Ника поняла, насколько сильно в нем нуждалась. А он в ней? Она давала ему уют в доме, вкусную еду, аккуратно лежащие по полочкам вещи, жаркие ночи в домашней постели. Но знала ли она его как человека? В чем он на самом деле нуждался? Ника вдруг вспомнила, как однажды, за год примерно до начала этого кошмара, он пришел домой расстроенным. Она приготовила жаркое по новому невероятно сложному рецепту, а он почему-то не захотел его есть. Она обиделась, расплакалась и долго с ним не разговаривала. Ждала, что он будет извиняться. Но он не стал. Ему было не до нее. Лишь потом от его матери она узнала, что у коллеги, с которым он очень дружил, обнаружили онкологию. Сама она даже не попыталась в тот момент спросить, что творилось в его голове. Просто сразу обиделась. Ведь она хорошая жена– о такой мечтает любой мужчина. И все мысли должны быть о ней. Но, как выяснилось, у него была и другая жизнь.

– Да, поддерживаю, – подавив комок в горле, наконец ответила Ника. – Запомни на будущее – поверь, тебе это пригодится: не всегда в жизни будут мальчики, которые из-за тебя готовы будут врать, драться или совершать еще какие-нибудь поступки. Чтобы парень был рядом и защищал тебя всегда, ты сама должна быть для него опорой. Только когда вы поддерживаете друг друга, а не требуете постоянно чего-то, вы сможете быть счастливыми как в игре, так и в будущем в семье. Ты бы, например, стала брать вину на себя из-за него?

– Нет, конечно, я же девочка. Мальчики должны всегда защищать и помогать.

– Должны, но только если и мы отвечаем тем же. Не требуй от других того, что не готова делать сама. Независимо от того, мальчик рядом с тобой или девочка. Запомнишь это?

– Попробую, – чуть скривившись, произнесла девочка. Видно, что ей не понравилось, куда повернул разговор, – как-то это непривычно звучит.

– Непривычно не значит неправильно, – произнесла Ника, а затем наклонилась к девочке и, посмотрев ей в глаза, добавила: – обязательно стань счастливой.

Сразу после этих слов Нике пришлось отвернуться, чтобы девочка не увидела блеснувшие на глазах слезы.

***

– И как вам тут, в санатории, отдыхается? – Саша попытался заговорить с мальчиком, чтобы снять напряжение, повисшее после того, как Ника с девочкой отошли.

– А какая разница-то? – насупившись, ответил мальчишка. – Что вам вообще от меня надо?

– Да что ты так злишься? Не маньяк я, – рассмеялся Саша. – В наше время все куда проще было, а сейчас спросишь что-то у чужого ребёнка, и на тебя все окружающие начнут коситься.

– Ну так со своими детьми и разговаривайте, к чужим не надо лезть.

– Да, ты прав, – Саша пожалел, что вообще заговорил с мальчишкой, почему-то взгрустнулось, и он тихо добавил. – Своих пока нету. Дел и без того хватает.

– Работаете, наверно, много? – уже без агрессии спросил мальчик.

– Ну да, приходится, – протянул Саша, отведя глаза в сторону очередной надвигавшейся на них тучи.

– Мой отец тоже много работает. Из-за этого мама на него постоянно ругается, – вдруг сказал мальчик. Видимо, он тоже был не против поговорить со взрослым незнакомцем.

– Но ведь это же хорошо, – ответил Саша, – наверно, много денег в дом приносит.