Щербатый тем временем инструктировал группу поиска.
- Ты пойдешь на поляну! Ты - к Трем Буграм! Ты - будешь копать у развилки - там, где бревно... А где твоя лопата? - неожиданно спросил он.
- У меня... дома... она пластмассовая.
Щербатый скривился.
- Не, железная нужна! Что ты пластмассовой накопаешь!
Он, сраженный, молчал.
- К тому же, - продолжал щербатый, - клад сторожат шпионы. Как ты будешь от них отбиваться пластмассовой лопатой?
Возразить было нечего. Он стоял, понурый, его опасения в который раз подтвердились, и теперь он мечтал лишь об одном - чтобы ему поскорее дали уйти и он смог бы заняться своими играми отшельника.
- Вот, возьми, - сказал щербатый, протягивая палку с вбитым гвоздем. Ты у нас будешь сапером, а это - щуп. Шпионы могли поставить мины. Твое дело ходить вокруг и тыкать землю - нет ли мин. Как найдешь - сразу зови нас, а сам ничего не трогай.
Лучше бы ему дали уйти! С чувством горькой обиды он рассматривал дурацкую палку с ржавым гвоздем и наблюдал, как все остальные расходятся, гордо неся острые железные лопатки. Он сам виноват, сам ввязался куда не надо, и теперь будет в одиночестве бродить туда-сюда, тыча гвоздем в песок и в кочки, поросшие жухлой травой.
* * *
-... Вы видите дом... Неважно, какой он снаружи... Вы можете вообразить любой дом, какой только пожелаете, даже самый причудливый... Не пытайтесь себя ограничить, сковать... дайте волю фантазии... Вы приближаетесь к дому, вы входите внутрь...
* * *
... Он покорно гвоздил прошлогодние листья и муравьиные норы. Из рощицы доносились голоса: похоже, что многим надоело искать клад и они увлеклись чем-то другим. Он искоса взглянул на прохожего мужчину в сером плаще и синем берете. Может быть, это шпион? Но нет, тот вполне открыто дошел до соседнего дома и скрылся за калиткой.
- Эй! - послышался шепот.
Он обернулся. Щербатый, озираясь, крался к нему и прикладывал палец к губам.
- Тс-с! Слушай! - щербатый доверительно припал к его уху. - Я знаю что-то важное. Они все дураки, - он махнул в сторону рощи. - Пускай ищут. Я знаю, где лежит клад, - и щербатый выжидающе помедлил.
- Где? - ослепленный оказанным ему доверием, он подался вперед, готовый простить все прошлые и будущие обиды.
- Там! - щербатый указал пальцем в сторону холмика с встроенной железной дверцей. - Я сам видел, - шепнул щербатый. - Хочешь найти его?
Холмик с железной дверцей! То самое место, которое он старался не замечать и даже мысленно обходил стороной. По всей вероятности, там располагался либо некий заброшенный погреб, либо склад, а может быть, не нужное никому бомбоубежище. Из-за страшной притягательной силы таинственного холмика многие из ребят вечерами, в сумерках, рассказывали о нем всякие ужасные истории. Сам он таких историй ни разу не слышал, но зато дядя Володя как-то раз, сделав страшные глаза, сказал, что там живет волк.
- Надо залезть внутрь и откопать клад, - сказал щербатый.
- Пошли вместе, - сказал он и сам испугался своей смелости.
- Я не могу, - щербатый простил непрошеную инициативу. - Я однажды попробовал, но шпионы меня поймали и сказали, что убьют, если я приду снова. А ты с нами бываешь редко, на тебя никто не подумает.
Вообще-то дело было уже решенное, но волк не давал покоя - более реальный, чем какие-то непонятные шпионы.
- Но там же замок! - однако попытка увильнуть не удалась.
- У меня ключ есть, - заговорщицки подмигнул щербатый. - Думаешь, я такой дурак? Я все знаю, я хитрый.
* * *
- ... Вы вошли в дом... вы видите комнаты и коридоры... Попробуйте описать то, что вы видите внутри...
- Я вижу черные, мрачные помещения... везде паутина, хлам... грязная посуда... кофейник, залитый перекипевшим кофе... на стене в прихожей висит велосипед... оцинкованное корыто... какие-то шкуры, салопы... везде пыль...
* * *
... Они подошли к дверце, которую, словно медаль за выслугу лет, с напыщенной зловещей важностью украшал громадный замок. Щербатый порылся в карманах и извлек зеленоватый ключ с множеством зазубрин.
- Ну, как? Не дрейфишь?
Сглотнуть. Вдалеке - дом, веранда, сказочная книжка с бородатыми великанами и гномами в колпаках. Отрицательно мотнуть головой.
Ключ в замке, щелчок. Дверная створка тяжела, но щербатый силен не по годам, он откидывает створку без видимых усилий.
Лестница ведет вниз, внизу - тьма.
* * *
-... Вы видите лестницу, ведущую в темный, сырой и холодный подвал... Деревянные ступени рассохлись... Но вы знаете, что именно там, именно в этом подвале сокрыто нечто важное для вас... нечто давно вами забытое, мешающее вам жить; нечто, с чем нужно раз и навсегда проститься... Вам придется сделать первый шаг... вы ступаете на первую ступеньку...
* * *
... Ноги двигались сами; мозг, не в силах принять подступивший кошмар, почти отключился. Под ногой скрипнуло.
- Быстрее. Чего ты ждешь! - донеслось сзади и сверху.
Еще шаг... еще... - и прогнившая трухлявая ступенька рассыпается в прах от давления. Он разом проваливается на целые две ступени вниз... и в этот миг дверной проем, окно в живой мир медленно закрывается. Ни щелки, ни лучика света; он бросается обратно наверх, слыша, как щербатый навешивает замок, но разрушенные ступени встречают его пустотой, ищущая стопа попадает в никуда... из кромешной тьмы на него кто-то смотрит. Он не знает, кто, он только чувствует взгляд.
* * *
- Еще один шаг вниз... Вы слышите скрип древнего дерева... вы превозмогаете себя...
Пациент побледнел. Лицо его покрылось испариной, руки сорвались в дрожь.
- Спокойнее... я с вами... Вам страшно, но вы знаете, что все, что вы делаете, необходимо... вы обязаны проникнуть в подвал... В подвале вы встретитесь с непроглядным мраком... во мраке вы нащупаете залежи давно забытого, ненужного мусора... многолетней грязи... Спокойнее... я веду вас... Вы погрузите руки в груды невостребованного барахла... вы будете рыться в истлевшей, могильной ветоши...
* * *
Назад! Любой ценой - назад! Если погибнуть - то только в порыве, в прыжке назад! Для этого - перенести центр тяжести на правую ногу... если бы перила! . . скорее...
От неловкого движения ступенька подается, слышится треск. Откидываясь назад, больно ударяясь спиной обо что-то, он летит вниз, круша все на своем пути выброшенными вперед ногами...
