— Быстрее, давай, ты справишься! — кричал он Полночи, и та, слушаясь всадника, совершила невозможное и ускорилась ещё больше.

Элена держалась из последних сил, ещё не до конца осознавая, что произошло. Ей казалось, что она попала в странный сон и вот-вот проснётся снова в тюремной камере.

— Продержись ещё немного, — словно услышав её мысли, сказал Кан, — я рядом, самое страшное позади.

Слова застряли в её горле, и девушка просто кивнула.

За их спиной снова послышались крики и шум погони. Впереди показалась тёмная стена Мрачного Леса, но для всадника и спасённой напарницы он был спасением. Полночь заметно устала и снизила скорость, сокращая разрыв между ними и конным отрядом. Лес был всё ближе, но, практически на краю, одна из стрел вонзилась Полночи в заднюю ногу, кобыла споткнулась и невольно сбросила всадников на землю. Кан успел извернуться, крепко держа Элену, чтобы та не пострадала. Приняв удар на себя, он встал, морщась от боли и помог подняться напарнице, рядом пыталась встать раненая кобыла.

— Беги в лес, — быстро сказал Иль Кан Элене. — Беги в сторону крепости! Живо! — перешёл он на крик.

Элена поняла, что нет времени спорить, и, сильно хромая, направилась в сторону леса. Добравшись до первых деревьев, она обернулась и увидела, что Кан, обнажив мечи, стоит один перед приближающимся отрядом, и сердце сжалось от дурного предчувствия.

Лидер вновь, обернулся и крикнул: «Беги!»

Девушка, сжав зубы, поспешила вглубь леса, спотыкаясь и хватаясь за деревья. Не чувствуя ног, она медленно, но верно продвигалась в сторону крепости. Полночи не было видно, Элена с ужасом поняла, что кобыла осталась на окраине вместе с Иль Каном.

Вскоре, Элена услышала за спиной быстрые шаги и хруст веток. Она обернулась, в надежде, что это Иль Кан, но вместо него к ней приближался воин из Имперского Отряда, который держал в руке знакомый окровавленный меч.

— Думала, убежишь? — расплылся воин в зловещей ухмылке.

Элена, не веря своим глазам, стала медленно отступать назад, не сводя с него перепуганный взгляд.

— А Мрачный Лес не такой уж и мрачный, — глядя по сторонам, произнёс вражеский воин. — Расправлюсь с тобой, и отнесу твою голову вместе с головой генерала Императору в качестве трофея, — продолжал он, предчувствуя скорую победу.

— Этот меч…Иль Кан… — только и произнесла Элена, боясь поверить в то, о чём думала.

— Забрал у твоего спасителя, пока остальные занимались им, — похвастался вражеский воин. — Неплохая вещица.

Элена поняла, что не сможет спастись, но решила бороться до конца и бросилась с тропы в густую чащу, желая увести его дальше от крепости.

Воин, не ожидая такого манёвра, опешил и побежал вслед за ней, то и дело спотыкаясь об торчащие корни деревьев.

Ему быстро удалось догнать Элену, и он с размаху ударил её кулаком в спину. Девушка упала, закричав от боли, но смогла отползти и вжаться в ствол дерева. Воин мерзко засмеялся, глядя на беззащитную жертву и хищно оскалился:

— Жалкая девка лишила моего брата работы, оставив его немым. Я отомщу за него, тварь! Я сам вырву твой….

В это время, за его спиной раздался треск, и воин заорал от боли, стремительно обернувшись. Элена увидела торчащий из его спины кинжал, а в нескольких метрах от себя, злого, как Верховный Дьявол, Иль Кана, сжимавшего в руке один меч.

— Да как ты посмел! — заорал приспешник Императора и с отчаянным криком бросился на бывшего генерала, держа меч над головой. Тот одним движением ушёл за ствол дерева, и меч в руках врага рассёк лишь воздух.

— Ты не соперник….

Имперский воин осёкся и посмотрел вниз, на меч, торчащий в его животе. Воин в чёрном выдернул меч обратно из тела и с разворота снёс ему голову.

— Кан… — запинаясь, произнесла Элена, — я боялась, что ты уже мёртв…

— Я не мог умереть…не сейчас, — переводя дух, ответил Иль Кан, убирая оба меча в ножны. Он был весь покрыт кровью — своей и чужой, но это волновало его меньше всего.

Элена медленно поднялась на ноги и сделала шаг к нему навстречу, но пошатнулась и Кан поймал её, крепко прижав к себе.

— Я боялся, что не успею, — тихо сказал он, гладя её по волосам, — теперь всё позади.

— Им не удалось узнать ничего…я не выдала им… — еле сдерживая слёзы прошептала Элена.

— Я знаю, всё хорошо, — через силу улыбнулся Кан, чувствуя, что Элену не держат ноги.

Он подхватил её на руки, и девушка, обняв спасителя за шею, закрыла глаза, чувствуя себя в безопасности.

На подходе их с жалобным ржанием встретила раненая Полночь. Кобыла заметно прихрамывала на ногу, но других повреждений на ней не было. Сарайя, как и обещала, смотрела в оба, и первая увидела Кана с напарницей на руках. Быстро спрыгнув со стены, она крикнула Расане, чтобы та срочно бежала ко входу.

Сана спешно выскочила из лазарета и побежала навстречу друзьям.

— Высшие силы, что с вами случилось? Где ты нашёл Элену? Почему вы оба в крови?

— Её пытали, — коротко ответил Иль Кан, быстро неся напарницу в сторону лазарета.

— Кому это понадобилось? — на крики девушек выбежала Ханн

— Её обманом похитили и пытали в Имперском Дворе, а утром чуть не казнили, — ответила Сарайя, глядя как Кан аккуратно кладёт Элену на кушетку

Сана приоткрыла одежду девушки и ужаснулась:

— Высшие Силы, что они с тобой сделали? Бессердечные сволочи! Кан, ты тоже в крови!

— Не думай обо мне, займись лучше ей, у меня всего пара царапин, — отмахнулся лидер.

— Тогда тебе лучше покинуть лазарет, мне надо раздеть её, — кивнула Расана в сторону Элены, — я должна тщательно обработать все раны, чтобы не было инфекции, тут работы на несколько часов, если не больше.

— Пойдём, Нэта Кан, — взяла Сарайя за руку Иль Кана, — ты уже ей помог, теперь дай мне помочь тебе.

— Сана, я могу быть полезна? — спросила лекаршу Ханн.

— Да, помощь мне не помешает, — ответила Сана и вопросительно взглянула на лидера, — Кан?

— Дай мне минуту, — кивнул ей Иль Кан и наклонился к Элене.

— Кто, — прошептал он ей на ухо так, чтоб его не слышали остальные. — Кто на тебя напал? Это был Кай?

Элена с трудом смогла покачать головой

— Я не знаю…Он сказал, ты искал меня, велел мне бежать за тобой, но я не уверена…я не видела…

Кан, не сводя взгляд с Элены, молча провёл рукой по её волосам, аккуратно убирая окровавленные пряди со лба, затем, покинув лазарет, быстро пошёл к утёсу, чтобы смыть кровь в реке, за ним поспешила Сарайя.

— Я уверен, что это он, — кратко сказал лидер, сидя на берегу и морщась от запаха и жжения лечебной настойки Расаны, — где он сейчас?

— Он покинул крепость ранним утром и до сих пор не вернулся, — задумчиво ответила Сарайя, тщательно протирая порезы на груди и спине Иль Кана.

— Наверняка, он сейчас вместе с Карриной, — злился Кан, — может, его даже пустили на казнь, тогда он мог видеть всё, что произошло и теперь понимает, что мы раскрыли его. Или хотел убедиться в том, что всё шло по их плану. Жду не дождусь, когда он объявится здесь.

— Что собираешься делать с ним? — спросила охотница, перевязывая особенно глубокий порез на руке.

- Я не знаю. Хотя, конечно, знаю — я мечтаю убить его собственными руками, убивать долго и мучительно, чтобы он умолял простить его. Но, слепо идти на поводу своих желаний, означает то что я опустился до его уровня, стал таким как он. Сперва я хочу взглянуть в его лживые глаза и спросит, неужели можно кого-то ненавидеть так, чтобы сознательно подставить под удар невиновного человека? Как он мог так поступить с Эленой?

— Жизнь крайне сложная штука, Нэта, — задумчиво протянула Сарайя, заканчивая с обработкой ран. — Сегодня друзья, а завтра — враги. Ты сам сначала считал Элену врагом, а сегодня рисковал всем, спасая её жизнь.

— Я был в долгу перед ней. Она спасла жизнь не только мне, но и всем вам. Она пошла против Кая, когда тот хотел осквернить моё тело, думая, что я мёртв, хотя на тот момент я причинял ей лишь боль и страдания. Понимаешь? Я ей не дал ничего, кроме страха и унижения, я пытался её убить, а она рисковала своей жизнью, даже не зная меня при других обстоятельствах.