Элена была в недоумении. Задание не отличалось высокой сложностью, но с ней носились как с маленьким ребёнком, которому впервые доверили деньги, чтобы купить хлеб в местной лавке.

— Не обижайся, подруга, ты первый раз окажешься на границе леса, а это может быть опасно. Неподалёку от него проходит дорога, и хоть она не пользуется такой популярностью, как главный путь от Кэррей в Нейтральные Земли, велика вероятность, что тебя могут заметить. И тогда может возникнуть вопрос: «Если кто-то есть в Мрачном Лесу, то значит, лес не так уж и страшен?» Мы должны проверить каждый сантиметр, не попадаясь никому на глаза и быть уверенными, чтобы у Кана не возникнет проблем с устранением врага, — терпеливо объяснила Ханнала.

— У Кана не возникнет проблем даже если он окажется посреди Преисподней, а его будет окружать армия демонов с Верховным Дьяволом во главе, — мрачно усмехнулась Элена, и взяв маленькую кожаную сумку, аккуратно положила туда один хинга.

— Да, — рассмеявшись, ответила Ханн, — он сразу же убьёт Верховного Дьявола и займёт его место в Преисподней. И тогда уже мы будем просить у Императора защиты.

— Прекратите, — сердито ответил Мунхо. — Вы стали забывать, что именно он собрал всех вас здесь. И если бы не Иль Кан, то вы бы сейчас все служили низшим духам Преисподней.

— Ну уж нет, — возразила Ханн. — Я бы отдыхала в Небесных Садах и флиртовала с симпатичными белокрылыми ребятами, лёжа на облачке.

Элена и Кай засмеялись, и даже Мунхо склонил голову, пряча улыбку.

— Хорошо, расскажу ещё раз, если вас это успокоит — примирительно сказала Элена. — Сначала идём на центральную развилку все вместе, затем расходимся. Двое идут в одну сторону, двое на другой край леса. На окраине мы разделяемся и каждый идёт в противоположную сторону. Как только двое встречаются, идём в центр, откуда разделились и ждём остальных. Вчетвером возвращаемся обратно. На обходе, проверяем на близость следов посторонних и смотрим, были ли попытки проникнуть в лес. Если кто-то проходит в поле нашего зрения — следим в оба. При приближении посторонних, даём сигнал остальным и нападаем на незваных гостей. Если это Имперский Отряд — принимаем бой, по возможности дождавшись подмогу, если местные жители — вырубаем и оставляем рядом с дорогой, подальше от леса. Никаких разговоров с посторонними, никаких пленных. Всё верно?

— Да, — кивнул Мунхо, убрав начищенный меч в ножны. — Помнишь, как давать сигнал?

— Помню, — показала Элена на сумку, — с помощью хинга, бросаем обо что-то твердое, раздаётся громкий хлопок и столб дыма в воздух. Как ты вообще до них додумалась, Ханн?

- Я их придумала ещё в детстве, — гордо ответила Ханнала. — В Имперском Дворе не приветствовались подобные игры, но я с другими ребятами из соседних дворов за пределами дворца, пользовалась этой простой уловкой, когда мы играли в войну кланов. Эти хинга — самые слабые из всех, всё зависит от количества наполнения. Можно получить лёгкий хлопок, можно мощный взрыв. Ну так вот, в результате наших игр, соседи поначалу паниковали от звуков хинга, уверенные, что в доме телохранителя Джаара в очередной раз взорвалось какое-то изобретение, а потом уже привыкли и лишь вздрагивали от громких хлопков. А потом уже вздрагивала я, при виде отца с розгами, которые не оставляли на моей пятой точке живого места.

— Не забывайте, — напомнил Мунхо. — Соблюдаем крайнюю осторожность. И ещё, как вы помните, с наступлением зимы, Кан разместил по всему лесу тайники с оружием и несколько сюрпризов в виде ям с кольями, ловушки, капканы и так далее, на случай непредвиденных ситуаций. Они располагаются по тропам, которые ведут к окраинам леса, на случай, если кто-то решится проникнуть в наше убежище. По возможности, проверяйте их, и, если найдёте оружие — берите всё с собой, скоро весна, и от талой воды оно может прийти в негодность. Ориентиром тайников с оружием служит толстое дерево в три обхвата со сломанной к низу веткой. То, что нам необходимо, лежит либо внизу, у основания, либо там, куда указывает ветка. Как только сойдёт снег, Кан поменяет тайники. Будьте аккуратны с капканами — они расположены у поломанных у основания деревьев справа от троп, а ямы между двух елей слева от каждой из троп. Элена будь особо внимательна, ты не видела их вживую, поэтому, закончив обход, не сходи с тропы, жди Ханн.

Элена удивлённо спросила:

— Но Мунхо, разве у вас нет карты, где хоть приблизительно расположены тайники и ловушки? Можно мне взглянуть на неё?

Воин покачал головой.

— Есть только карта тайников с оружием. Нэта Кан обещал предоставить план с местоположением всех ловушек и тайников, но, видимо, у него есть дела поважнее.

При очередном упоминании имени лидера, улыбки немного сползли с лиц отряда, а Элена тихо произнесла:

— Зачем вообще развешивать эти пугала на окраинах леса, давайте нарисуем дюжину изображений Кана в полный рост, подействует лучше, чем лик Верховного Дьявола.

- Я смотрю, наш лидер полностью завладел твоими мыслями? Неужто, хочешь узнать своего Нэта поближе? — попытался поддеть её Кай, дружески хлопнув по плечу.

— Нет, спасибо, — фыркнула Элена, — мне до сих пор не отойти от того поединка, уверена, он ещё будет мне сниться в кошмарах. Одно хорошо — после него я уже ничего не боюсь.

— Да, мне кажется, он перешёл черту в том поединке, — задумчиво протянула Ханн, — после него, он стал ещё более странным и замкнутым. Неужели его так сильно мучает чувство вины…

— Его не мучает чувство вины, — злобно перебил её Кай. — Просто Иль Кан понимает, что вел себя как скотина, и не хочет нести за это ответственность. Вместо того, чтобы извиниться перед Эленой за то, что чуть не убил её и признать поражение в том поединке, он попросту избегает нас всех. Надеется, что пройдёт время, и мы всё забудем? Да никогда!

— Не совсем, — возразила Ханн, — пару дней назад я докладывала ему результаты прошлого обхода, так он будто не слушал меня. Стоял бледный как смерть и думал о чём-то своём.

— Может Расана знает, в чём дело? Они же знакомы довольно давно, — предположила Элена, покидая крепость в сопровождении трёх членов отряда.

- Да, это так, — кивнула Ханн, — Расана была главным лекарем во дворе Джаара, и Кан отправлял своих людей только к ней. Она не раз спасала его, залечивая даже самые серьёзные раны. Но и она не понимает, в чём дело. Кан всегда был с ней откровенен, но в последнее время, он избегает её.

— Ханн права, — поддержал её Мунхо, — Иль Кан запретил Расане приближаться к нему. Сказал, что скорее истечёт кровью, чем добровольно придёт в лазарет.

За этим разговором четверо воинов подошли к точке начала обхода.

- Напоминаю — делаем обход, по возможности проверяем тайники, аккуратно обходим ловушки и по приходу докладываем лидеру. Затем, ждём дальнейших распоряжений, — подытожил Мунхо, оглядывая друзей.

— Да помогут нам добрые духи леса, — произнесла Ханн, поёживаясь от холода

— Это Мрачный Лес, и духи здесь тоже мрачные, — привычно парировал Кай, и, разделившись по дворе, они направились в разные стороны.

Элена помнила все указания, следуя за Мунхо. Они быстро дошли до своей точки в полном молчании, и, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны. Элена шла осторожно, оставаясь в тени деревьев и не выходя за пределы леса, но при этом внимательно осматривала окрестности, на случай появления незваных гостей. На её пути не встретилось ни одного тайника или ловушки, лишь несколько пугал со скрипом качались на ветру, выполненные с поразительной анатомической точностью.

— Явно работа Саны, — подумала она. Поначалу, пугала внушали ей страх, но Элена быстро к ним привыкла и использовала их как ориентиры.

Периодически, она погружалась в свои мысли, не забывая, при этом тщательно выполнять свою работу. Элена до сих пор не могла вспомнить ничего из своего прошлого. Тот единственный случай, когда Кан одним лишь взглядом пробудил воспоминания, не выходил из её головы. Элена неоднократно пыталась понять, кем она может быть. Может принять бой, одолела самого Иль Кана, так значит она была воином? И раз о ней не знают, значит она не из Кэррей? Тогда откуда она могла прийти? Как вообще оказалась в Кэррей? И почему ей пытались казнить там, где, как рассказал ей Кай, казнили только тех, кто являлся личным врагом Императора? Но если б она перешла дорогу тирану, отряд бы точно услышал о ней. Элена понимала, что, чем дольше думает обо всём этом, тем больше запутывается в собственных догадках. Попытки пустить мысли на самотёк терпели крах, и Элена снова и снова безуспешно пыталась выбраться из этого замкнутого круга.