– И десятки симпатичных гонщиков, – весело добавил редактор. – Ты забыла упомянуть главную причину.
– Ну как сказать – как сказать, – задумалась.
Помнится, именно наличие сонма парней называли главной причиной моего необычного для девушки увлечения. Такие откровенно бредовые мысли приходили в голову людям, которые понятия не имели, что я за человек. Удивительно, но подобному заблуждению поддавались не только представительницы прекрасного пола.
Артём пообещал поговорить со своими «планами», и я надеялась на то, что этот разговор пройдёт удачно. Редактор многое потеряет, если пропустит субботние заезды. Каждые гонки благодаря мастерству и профессионализму организаторов превращались в фееричное и захватывающее шоу, доставляющее удовольствие и участникам, и зрителям.
Предчувствие не обмануло. На кухне за круглым столом, заставленным печеньем и сладостями, собрались Ксения Львовна и Елизавета Степановна, заметно оживившиеся при моём появлении.
– Женечка, а мы тебя заждались! – широко улыбнулась Ксения Львовна. – Давай к нам чай пить! Елизавета твою любимую шарлотку испекла.
– Надо бы отца позвать, – предложила я, опасаясь оставаться в женской компании. Нутром чуяла: устроят они мне веселенькую жизнь!
– Ему не до нас, – отмахнулась отцовская подруга. – Да и не дело мужику женские разговоры слушать. Ты присаживайся, не стой. Устала? Тебе чайку чёрного или зеленого?
Точно. Аукнулась мне вчерашняя откровенность. Но бежать к себе в комнату, позорно поджав хвост? Никогда. Не съедят ведь они меня? А потому, выдавив натянутую улыбку, больше похожую на оскал, опустилась на стул. Вечер обещал быть долгим.
– А я тебе говорю, Женечка, девушка, как бы она ни выглядела и чем бы ни занималась, должна оставаться девушкой, – сперва разговор, начатый Ксенией Львовной, не затрагивал личных тем. Но чем дальше в лес, тем больше дров. Вот и через полчаса нашей беседы за чашечками чая проявилась суть всего затеянного предприимчивыми доброжелательницами. – Конечно, тебя, моя дорогая, никто не учил, как правильно пользоваться нашим главным оружием. Женское обаяние – вот, перед чем не устоит ни один уважающий себя мужчина.
– А неуважающий? – хмыкнула я. Надо отдать должное – на меня не давили, но это не отменяло медленного, вдумчивого и старательного промывания мозгов.
– А зачем нам такой нужен? – удивлённо произнесла Ксения Львовна таким тоном, будто я сморозила очевидную глупость, и отставила в сторону белую фарфоровую чашку. – Так вот… о чём я там говорила? Тебя никто не учил, но женская натура всегда проявится! Вот взять, например, твоего друга, Алексея. Замечательный молодой человек! И голова-то на плечах имеется, и руки из нужного места растут. Обходительный, вежливый!
Я хихикнула. Всё-то про Лёшку! Вот же жук, умеет создать первое впечатление. А я-то всё думала, каким образом он девушек клеит. Теперь вижу – если уж Ксению Львовну очаровал, так что о молоденьких пигалицах говорить?
– Причём тут Лёшка?
– Он, между прочим, имеет прямое отношение к теме нашего разговора! Твой друг – подтверждение всего сказанного мной за последние полчаса! Ты же околдовала его, дорогуша, – женщина снисходительно улыбнулась. – Я-то заметила, как он с тебя глаз не сводит. Нравишься ты ему, а сама не замечаешь! Чем не лиса? Подразнишь, хвостиком махнешь невзначай, приятную гадость скажешь, распалишь… и в кусты!
– Я? Да я ничего подобного никогда не делала! Не думала даже!
Не знаю, что меня больше удивило – слова о якобы влюбленности лучшего друга или о моём «лисьем» поведении. Второе, кстати, было куда обиднее – никогда бы не подумала, что подражаю тем фифам, что так усердно вились за Алексеем. Нет уж, этого просто не может быть.
– Конечно-конечно! Ты этого не осознаешь, но так оно и есть, – активно закивала всеведущая Ксюшенька Шаповалова. – Не всё так явно. Увы, действуешь ты топорно, но зато эффективно! Дорогая моя, чем большим идиотом ты выставляешь мужчину, тем сильнее привязываешь его к себе!
– Чушь, – я недовольно сжала губы.
– Ошибаешься. Мужчины по натуре хищники, а гордость и желание быть во всём первым откладывают отпечаток на поведение. Главное – не переборщить, а здоровая конкуренция только на пользу. И под конкуренцией я подразумеваю именно противостояние полов. К тому же… – она на мгновение замолчала, – мало какой мужчина позволит даме быть в чём-то лучше него. Сегодня ты ставишь его на место, а завтра… завтра он настолько привыкает к этой борьбе, что не может без тебя жить! Поверь мне.
Но я не поверила. Не только потому что Ксения Львовна открылась мне в другом, совершенно неприятном свете, но и потому что знала не понаслышке, как относятся к таким девушкам. Взять того же Лёшку – стал бы он терпеть подобное отношение? Никогда. Не первый раз оказывала ему помощь в избавлении от очередной чересчур самоуверенной фифы.
А что касается меня… то никогда я не ставила себе целью выставить кого-то идиотом. Я всего лишь вела себя так, как обычно – была прямолинейна, не лукавила и говорила всё, что думаю.
Первой наставления Ксении Львовны прервала Елизавета. Извинившись, она засобиралась домой, сославшись на срочные дела; я же вызвалась ее проводить.
– Я не согласна с тем, что говорила Ксения. В чём-то она права, конечно, но в остальном слишком сгущает краски.
Неопределённо пожала плечами – продолжать обсуждение я не имела ни малейшего желания. Тем более за спиной разоткровенничавшейся отцовской подруги. Пусть каждый останется при своём мнении. Эта тема слишком скользкая, чтобы уверенно настаивать на чём-то одном. К тому же, мне совершенно неинтересны тонкости и техники женского обаяния – и без этого проблем хватает.
– Думаешь, я переборщила? – Ксения Львовна встретила меня в прихожей. – Не осуждай. Видимо, мне встречались только такие типажи… да и в молодости я была той еще штучкой, – она усмехнулась. – Забудь всё, что я тебе говорила. За исключением одного – приглядись к своему другу. Возможно, он именно тот, кого ты ищешь.
– Есть одна проблема – я никого не ищу, – только и ответила я.
– Женя, – она тяжко вздохнула. – Я не хочу лезть в твою жизнь, но твой отец…
– Что мой отец? – вскинулась я.
– Он не знает, как поговорить с тобой на эту тему. Он молодец, что вырастил вас с братом сам, но в воспитании девочки есть определённые тонкости, которые, к сожалению, мужчине понять тяжело. Я не виню его, нет, ни в коем случае. Вадим и сам понимает, что допустил ошибку.
– Ошибку? Мне двадцать три, Ксения Львовна. Я получила образование, у меня есть хорошая работа, любимое дело всей жизни и друзья, на которых я могу положиться. В чём мой дефект? В том, что я не думаю только о том, как захомутать женишка, или может в том, что я веду себя не так, как ожидают окружающие?
– Я всего лишь хотела тебе помочь.
– Не стоит. Правда. Меня всё устраивает. С отцом я поговорю сама. И, надеюсь, мы с вами больше к этому разговору не вернемся. Спокойной ночи, Ксения Львовна, – я говорила спокойно, но короткие фразы звучали рвано и отрывисто, словно чётко выверенные росчерки хлыста. Ксения Львовна ошиблась, посчитав, что я полностью ей очарована. Да, та поездка во многом принесла мне пользу, но не более. Я не собиралась ни под кого подстраиваться и меняться в угоду чужому мнению. И терпеть попытки прочистить мне мозги не входило в мои планы.
– Доброй ночи, Женя, – кивнула женщина, и мы разошлись в разные стороны. Она – в выделенную ей комнату, я – обратно на улицу. Пожалуй, сегодня стоило вернуться в сервис. Там от меня будет гораздо больше пользы.
Монотонная, требующая сосредоточенности и внимательности работа мигом избавила от навязчивых мыслей. Шоркая наждачной бумагой по ярко-красному крылу загнанного в бокс автомобиля, с удовольствием наблюдала за тем, как глянцевая поверхность теряет блеск и становится матовой.
Ночь показалась слишком короткой. Впрочем, так всегда бывает, когда занят делом. Ближе к утру глаза начали слипаться; попытки сбросить вуаль сонливости успехом не увенчались, так что приехавший первым Палыч застал меня дремлющей на переднем сидении всё той же красной клиентской машины.
