Все это было очень интересно, особенно судьба людей в социалистическом государстве.

Однако, слушая с интересом отца и расспрашивая его обо всем, Зоя мало знакомая с техникой, не представляла все же себе наглядно, как выглядит в действительности автоматический цех. И реальное столкновение с миром автоматики оказалось для нее полным неожиданностей.

Третий цех, куда Зою привел ее спутник, представлял собой такой же огромный и светлый корпус, как и второй. Но станки в нем - это Зоя заметила сразу, как только вошла - были какие-то особенные: маленькие и не похожие на обычные. Шума металла в цехе совсем не было: слышался только слабый шорох, как от падающих капель дождя.

- Что здесь делают? - спросила она, оглядывая детали, плывущие по воздуху между станками.

- Обрабатывается металл, - пояснил начальник трех цехов. - электричеством. Электричество проделывает отверстия, снимает тончайший слой, проделывает десятки очень тонких операций. Мы можем, например, снять с этой штуки слой металла толщиной в один атом или проделать отверстие с точностью до тысячной доли миллиметра. В этом цехе изготовляются самые тонкие детали современных сельскохозяйственных машин: часы, которыми снабжается каждый комбайн, автомат, подсчитывающий число зерен в мерке и определяющий средний вес собираемого зерна, и так далее.

- Поразительно! - прошептала Зоя. - Я слышала об электрообработке металлов, но вижу это в первый раз.

- Поразительно не это, - рассмеялся ее провожатый. - Советская промышленность давно освоила электрообработку металлов. Собственно, она и рождена-то советской техникой. Но поразительно, что этот тонкий процесс удалось полностью автоматизировать, причем не на одном станке, что тоже уже давно сделано, а в масштабе целого цеха... Вот это достижение Института автоматики и телемеханики, где работает Бобров. Их там большая группа. Вернее, несколько групп энтузиастов автоматики. Бобров возглавляет одну из них, надо сказать самую инициативную...

Зоя прошла по цеху. Она пожалела, что до сих пор мало интересовалась техникой. Ее окружал целый мир увлекательных вещей. Когда она приблизилась к одной из дверей, та предупредила ее:

- Осторожнее. Высокое напряжение!

Говорящая дверь заставила ее вспомнить о Боброве. Конечно, это была его выдумка.

А начальник трех цехов ввел ее в свой кабинет, помещавшийся здесь же, на галерее в третьем цехе. Это была небольшая кабина с маленьким рабочим столом и неизбежным пультом. Сквозь большое окно был виден весь третий цех, а два телеэкрана позволяли наблюдать все, что делалось в двух других цехах. На всех экранах Зоя увидела бесконечные линии станков, работающих по воле человека.

- Когда вы так неосторожно прислонились к станку, - любезно объяснял Зоин спутник, - станок остановился и немедленно позвонил мне. Я взглянул на экран и попросил вас отойти.

- Он мог бы прямо предупредить меня, этот ваш станок, - сказала Зоя. - Я не стала бы к нему подходить.

- Разумеется, это возможно, - согласился ее собеседник. - Устроить это нетрудно. Но мы избегаем лишних устройств. Ведь такие случаи, как тот, что произошел с вами, очень редки.

Зоя пытливо взглянула на говорившего. Нет, как будто он не собирался ее "подковырнуть" - голос его был вполне серьезен. Поблагодарив за объяснение и попрощавшись, Зоя поспешила в конструкторское бюро. Но отца там не было. Рабочий день уже кончился.

10. ВСТРЕЧА НА ШОССЕ

Выйдя из ворот завода, Зоя разыскала зеленый лимузин. Он стоял на том самом месте, где Зоя оставила его.

Слева показалась колонка заправочной станции. Зоя решила пополнить запас бензина, а заодно попросила проверить левую переднюю шину, которая похлопывала что-то по асфальту.

Пора было подумать о том, чтобы возвратить машину.

Но список сюрпризов этого дня еще не был исчерпан. Сидя за рулем, Зоя раздумывала над тем, куда заявить об исчезновении Боброва - не постовому же милиционеру! - и вдруг обнаружила, что машина замедляет ход. К ней приближался человек в форме милиционера. Его товарищ с поднятой рукой стоял шагах в пяти впереди.

Но тут милиционер, державший руку поднятой, опустил ее, и машина незамедлительно тронулась. Зоя схватилась за тормоз и остановила автомобиль уже окончательно.

- Странно, - сказал первый милиционер, оборачиваясь ко второму. - За рулем - девушка. А говорили, что машина без пассажиров и без водителя... Ваши права?

Зоя достала книжечку, удостоверяющую ее права шофера-любителя.

- Так, все в порядке. Это ваша машина?

- Нет, это машина инженера Боброва, - твердо отвечала Зоя.

- Тоже правильно, - нисколько не удивился милиционер. - Куда направляетесь?

- Я ищу Боброва...

- Вот как, - сказал милиционер - Мы тоже его ищем... Обождите минутку!

И он направился к будочке, стоявшей поодаль у края шоссе.

- Вы хотите звонить? - крикнула вдогонку Зоя. - Телефон есть в автомобиле.

- Удобно, - сказал милиционер возвращаясь.

Он открыл дверцу, протянул руку и снял телефонную трубку.

- По-видимому, - сказал он Зое, переговорив по телефону, - с Бобровым ничего не случилось. Но он пропал. Уже много людей его ищут. И в частности мы, чтобы задать ему несколько вопросов о его машине. Не беспокойтесь6 можете ехать и дальше в этой машине, - я думаю, ее владелец не будет на вас в претензии. Машина поможет вам связаться с Бобровым, как только он обнаружится.

Так и порешили.

11. ПОЛЬЗА ОБЪЯВЛЕНИЙ

Наступали часы "пик", когда в конце рабочего дня улицы большого города особенно насыщены движением.

Тысячи машин, похожих на ту, которой управляла Зоя (но, конечно, неспособных двигаться самостоятельно, в отличие от машины Боброва), текли почти сплошной движущейся рекой по асфальту. Среди них шныряли совсем маленькие малолитражки и величественно и плавно неслись большие, многоместные лимузины. А по тротуарам, отделенным от мостовой зеленой просвечивающей стеной, шли пешеходы.

Множество людей спешило в театры, в клубы, на лекции, на стадион, за город.

Низкая, приземистая машина ехала по широкой прямой магистрали без остановок. Когда впереди показывался перекресток, мостовая начинала постепенно понижаться, и у самого перекрестка автомобиль Зои нырял в широкий тоннель, освещенный невидимыми лампами так, что не было никакой разницы с дневным светом. Иногда, наоборот, Зоя пролетала перекресток по пологому горбу асфальта, а поперечное движение протекало внизу под шинами ее автомобиля.