- Вводить! - рявкнул Ихиуач, но, не обнаружив поддержки, сбавил обороты:

- Других мнений быть не может... - Голос его становился все неувереннее. - Что вы молчите?

- Нельзя! Нельзя! - воспользовавшись паузой, завопил Сластев. - Пускай окончательно замараются! Как вы не понимаете?!

Контролеры видели, что старик утратил последние остатки разума, и переглядывались, понимающе улыбаясь.

Ксенопсихолог Охр-рхО, прищурившись, внимательно следил за происходящим со своего стула-ложа. Он прикидывал, к какому лагерю выгодней примкнуть, и никак не мог принять решение. Интуитивно он чувствовал, что следует держаться набирающего силу Второколенного, но тот пока молчал, лишь нервно кусал ушные отростки. Брать же ответственность на себя Охр-рхО, понятное дело, вовсе не собирался.

Начальник контрразведки Второколенный всем телом ощущал немыслимо замедлившееся течение времени на станции. Он прекрасно сознавал, что вовне оно идет гораздо стремительней. А Второколенному позарез нужно было перетерпеть еще несколько минут, чтобы количество перешло в качество: Ха-буа-буи своим бездействием в критической ситуации свалил бы сам себя. Пытка временем дорого давалась начальнику контрразведки, но он и не такое мог вытерпеть ради высокой цели. Все равно аборигены не посмеют напасть на станцию Галактической Лиги Миротворцев. Не было еще такого в истории...

Земной корабль приближался. Начальник контрразведки по-прежнему ждал. Охр-рхО понял ход его мыслей и молча согласился с ним. Ихиуач дергался, не в силах усидеть на месте, но теперь уже помалкивал. Он вдруг почувствовал, что не готов делать самостоятельные ходы и ему надо пристроиться к кому-нибудь в кильватер.

Секунды складывались в минуты, но никто из младших Контролеров не смел пойти за Генеральным. Сластев вдруг схватился за грудь и бочком-бочком выскользнул за дверь. Его исчезновения никто не заметил.

Наконец начальник контрразведки поднялся с места и провозгласил:

- Ха-буа-буи самоустранился от руководства станцией в самый ответственный момент! Он знает, что полученная нами от резидента информация вызовет жесткую реакцию Земли! В сложившейся обстановке предлагаю... Миротворцы затаили дыхание, - немедленно освободить его от должности, создать совет для управления станцией в условиях чрезвычайного положения!..

Краткая речь Второколенного была встречена с пониманием. Правда, когда начали определять персональный состав, не обошлось без трений - слишком много цивилизаций претендовали на место в совете. Как раз в эту минуту из радиорубки на земной корабль было отправлено сообщение в семь слов - прямым текстом, на русском языке: "Нам все известно! Теперь хана вам, суки!"

Генеральный контролер услышал сигнал тревоги, лишь выйдя из секретной комнаты, обладающей абсолютной изоляцией. Бросился бегом. Ворвавшись в командную рубку, Ха-буа-буи пришел в ужас. Земной корабль занимал пол-экрана.

- Включить комплекс "Защита"! - прохрипел он, не в силах оторваться от этого невероятного зрелища.

- Н-не м-мо-гу! - заикаясь, выдавил из себя дежурный. - Пилотируемые катера противника попадут в зону стерилизации.

- Ч-черт!

Генеральный контролер сразу понял: это программа, заложенная Галактической Лигой в командный вычислитель, блокировала включение комплекса "Защита". Этический статус Миротворцев категорически запрещает уничтожать экипажи чьих бы то ни было космических кораблей.

- Варианты обороны?

- Встречный бой табельными средствами. Изгнание аборигенов из зоны стерилизации. Включение комплекса.

- По-нял... - протянул Ха-буа-буи. - Передай на Базу, что мы атакованы.

Дежурный офицер посмотрел на него печальными оленьими глазами и сказал уже много спокойнее:

- Поздно. Посмотрите на потолок.

На верхнем экране виднелся огромный металлический ком, висящий примерно в километре над "Миротворцем-316".

- Что это?

- Вилка...

Сталин был отнюдь не дурак. Спутники-"глушилки", разведчики и просто космический лом были собраны поблизости от станции вовсе не для того, чтобы перехватывать радиосообщения в галактическую даль. В нужный момент они должны были объединиться и, образовав критическую массу, расфокусировать вывод подпространственного туннеля. Ведь туннель стабилизируется в гравитационном поле строго определенной силы, и две близлежащие и схожие по величине массы образуют вилку.

- Ну что ж... - Ха-буа-буи набрался-таки мужества (в чрезвычайных ситуациях это с ним бывало и раньше), лицо его прояснилось, и он сказал: Выбора нет. Пусть будет встречный бой.

В самый разгар спора о том, ограничить ли руководство станции триумвиратом или нужен расширенный состав с привлечением рядовых специалистов (спорили, само собой, лишь Второколенный, Ихиуач и Охр-рхО), в кают-компании появился Генеральный контролер. Он был в ярости.

- А-ат-ста-вить!!! - рявкнул со всей мочи, и голоса разом смолкли. Ха-буа-буи обвел взглядом подчиненных и зарычал:

- Стоило оставить вас одних!.. Портфели делите! Просрали станцию!

Охр-рхО залег на своем стуле-ложе. Глядя на багровеющее лицо Второколенного и остекленевшие глаза Ихиуача, Генеральный контролер добавил презрительно:

- Ладно. С вами потом разберемся... Будем встречать гостей! Группу охраны - в полную боеготовность!

22

Первые же недели героического освоения Венеры показали, что роботы, дистанционно управляемые со спутника, неэффективны. Служба наблюдения не успевала реагировать на возникающие опасности, и команды безнадежно запаздывали. Потери среди личного состава росли с каждым днем. В конце концов прокладка трансвенерианской магистрали была приостановлена секретным решением Президиума Политбюро ЦК

Появление нового поколения роботов - абсолютно автономных, имеющих чрезвычайно сложную программу и способных самообучаться - казалось бы, сняло все проблемы. Однако к концу второго года освоения потери снова стали расти. Сопротивление природной среды постоянно усиливалось - возможно, это была оборонительная реакция планеты как единого организма. А роботы почему-то не могли использовать весь свой потенциал, они выходили из строя раньше времени, при меньших, чем планировалось, нагрузках.

Следствие показало, что вредительства нет, нет и чисто технических просчетов, хотя головы, конечно же, полетели. Просто на роботов воздействовали совершенно новые, доселе не познанные факторы. Бойцам не хватало жизненной силы - системной гомеостатической защиты, свойственной живому организму, а также коллективизма, взаимопомощи, морального духа, заставляющего мобилизовать на борьбу все ресурсы организма и порой делать невозможное. На Венере не хватало ЧЕЛОВЕКА. Но уж он-то никак не мог существовать в столь агрессивной среде.

И вот кому-то из ученых-оборонщиков в голову пришла гениальная идея очеловечить роботов. Сначала планировалось переписать им на магнитные носители полезные фрагменты личности офицеров МГБ, как считали одни, или уголовников, как считали другие Но потом было решено перенести в железные головы сознание целого народа. Как бы перебросить на Венеру небольшую этническую общность, максимально приспособленную к выживанию в суровых условиях, сохранив существующие между соплеменниками цепочки дружеских, соседских, родственных и прочих человеческих связей.

Идея понравилась товарищу Мещанинову, он лично защищал проект перед Сталиным и Берией и сумел убедить бессмертных в его перспективности.

Народ, достаточно изолированный от цивилизации, а значит, избежавший тлетворной ассимиляции и урбанизации, был найден в отрогах Кавказа. При этом можно было убить сразу двух зайцев: обеспечить режим секретности (в захолустье и сбор информации, и любые происшествия с донорами пройдут незамеченными) и получить сотни прирожденных бойцов, скованных самым прочным - родоплеменным, клановым - родством, бойцов, у которых боевые качества заложены в генах. "Фольклорную экспедицию" было поручено провести МГБ, а потом за дело принялись лучшие специалисты по кибернетике...