Резко надавив на газ, он быстро вернулся на дорогу, благо джип легко вынырнул из небольшой канавы и понесся в сторону более оживленных улиц.

— Это что… они специально?

— Не знаю, но не хочу проверять.

Чувство опасности выло и требовало уносить ноги подальше, а Макс привык ему доверять. Есть битвы, в которые просто не стоит вступать. Не из-за трусости, но потому, что играть по правилам противника глупо.

Куда они влезли? Что вообще, черт возьми, происходит?

— Три нападения за один вечер — явно перебор, — из горла вырвался хриплый смешок.

— Четыре, — педантично поправила Арина. — На улице возле «Мазоха», «Под золотою розою», в офисе. Это четвертое.

Макс взглянул на нее:

— Ты так и не ответила. Не пострадала?

— Ребра болят, — потерла девушка грудь под ремнем. — Но вроде ничего не сломала.

— Точно?

— Точно.

Да, она знала, как ощущаются сломанные ребра. Как и проломленный череп, а также открытые переломы рук и ног. Поэтому она была уверенна в своем ответе.

— От ремня будет синяк, но это мелочи.

— Не могу не согласиться. Испугалась?

Арина пожала плечами:

— Не успела. Все произошло слишком быстро, но вот сейчас, кажется, начинаю бояться. Куда мы теперь?

— Куда и ехали. К Тесс.

— Ммм, а может все же стоит переждать всю эту… активность?

— Думаю, что вся активность, как ты выразилась, как раз чтобы не пустить нас к ней. Последнее покушение смахивает скорее на жест отчаянья. Смотри. Во Львове нас пасли, загоняли, как раз из расчета на прорыв в Москву. Красивая, продуманная ловушка, но мы вырвались…

— Кстати, почему нас не попытались добить в «Северном сиянии»?

— Для этого нужно было пройти охрану внизу.

— Но кто-то же подкинул тот артефакт?

— Подкинул, ты права.

Макс вел ровно, изредка поглядывая в зеркала, но погони не было видно.

— Тесс. Ты считаешь, что это она?

— Не знаю. С Тесс мы давно знакомы, она одна из самых старых членов Круга, но… Все имеет свойство меняться. И все же от Тесс я бы в последнюю очередь ожидал предательства, поэтому, прежде чем сдавать ее Кругу, хочу сам поговорить.

— Все это может быть отвлекающим маневром.

— Очень на это похоже.

Оставшееся время до дома Некромантки они ехали молча. Макс обдумывал варианты, а Арина… Арина обдумывала то, о чем не сказала своему наставнику. Она все помнила, вот только как-то странно. Словно пролистываешь фотографии в Инстаграмме. Сплошные вычурные фильтры, неестественные позы, наигранные эмоции. Хотя нет. Пожалуй, именно эмоции были единственным, что казалось реальным. Черно-белые картинки были отдельно, а вот чувства, они точно принадлежали ей.

Сперва было страшно, холодно и одиноко. Вымораживающе одиноко. Это состояние было ей знакомо. Она старалась его забыть, но именно им были наполнены ночные кошмары. От такого одиночества не сбежать, не спрятаться в толпе, но, оказалось, что его легко прогоняют крепкие объятья и голая кожа под ладонью. Это ощущение ей особенно запомнилось. Обжигающая, упругая гладкость. О да, тепло! Жар, даже. Вторая яркая нить, прошивающая мрак.

А потом тьма отступила, выпустила из своего липкого плена. Нет, ей не было больно, но повторение было страшнее произошедшего полгода назад, а ведь ей казалось, что страшнее просто не может быть.

— Приехали.

Машина остановилась у высокого забора. Задумавшись, Арина не заметила, как они выехали за пределы МКАД-а и оказались в каком-то частном секторе.

Макс нажал на кнопку домофона у ворот, а потом еще и еще раз, но ответа не последовало.

— Может никого нет дома?

Гончая прикрыл глаза принюхиваясь:

— След свежий. Она недавно приехала домой, больше не выходила.

— Не хочет открывать.

— Не хочет, или не может, — зло рыкнул викинг. — Я чую запах крови. Стой здесь, я быстро.

Как только босс начал раздеваться, Арина тут же отвернулась. Ей безумно хотелось досмотреть стриптиз, но зная паскудный характер Макса, она не сомневалась, что только даст ему еще один повод для насмешки. Она стояла спиной и не видела его понимающей ухмылки, и почти сделанного шага, но Гончая все же остановился. Как бы он не хотел снова прикоснуться к малышке, как бы не хотел увидеть смущенный румянец на ее щеках, дело было важнее. Оборот дался легко несмотря на то, что он совсем недавно попал под действие Уравнителя. К его глубокому недовольству Тьма все также пульсировала где-то возле сердца, а он так надеялся, что как раз это и уничтожит артефакт.

Прыжок и он уже по ту сторону забора. Запах крови стал гуще, и не только из-за смены ипостаси. Источник был ближе. Он тихо подкрался к дому, пригибаясь к газону, плавно перетекая из тени в тень.

Приоткрытая входная дверь сразу подтвердила подозрения. В доме Некромантки побывали чужаки. Обоняние улавливало и едва заметный след, но разобрать его не получалось. Похоже кто-то грамотно затер улики.

В холе запах крови приобрел новые нотки. Где-то горели свечи, много свечей.

В образе кота он мог только глухо рычать, но это не мешало ругательствам выстраиваться в многоярусные конструкции. Ариша бы оценила. Заломленной бровью и презрительной складкой у сочных губ.

Макс тряхнул лобастой башкой. Не время. Не место.

Они дружили с Тесс. Нет, не в смысле совместного распития пива, задушевных разговоров и слез в жилетку. Он уважал ее опыт, знания, непоколебимое спокойствие и умение адекватно реагировать в любой ситуации. Макс никогда не признал бы это вслух, но он частенько думал, что из Тесс получилась бы намного лучшая Глава, чем Провидец. Старик сильно сдал в последнее время, потерял хватку и все больше отдалялся от рутинных дел, перекладывая свои обязанности то на него, Макса, то на Тесс.

Поэтому Некромантке не было никакого смысла покушаться на членов Круга. Она и так была во главе списка.

И с Боженой они были заклятыми подругами. Ведьма была единственной, кто мог вывести Тесс из себя, кроме Марты, конечно, и между тем, никто не сомневался в их преданности друг другу, ведь они всегда вставали единым фронтом, стоило кому-то криво посмотреть в сторону одной из них. Что может заставить поднять руку на близкого по духу, почти сестру? Ревность, зависть, жадность? Нет, Макс в это не верил. Уж скорее Марик бороду сбреет…

А между тем, сквозь запах свечей стал прорываться еще один аромат. Сырого мяса.

Макс уже знал, что увидит в лаборатории Тесс. В подвале ее особняка, в самом сердце ее «крепости».

Знакомый скрип деревянной двери, окованной черным железом. Рабочая пентаграмма, навечно выжженная на каменном полу. Черные свечи, горящие на специальных треногах. И Тесс, лежащая изломанной куклой в самом центре рисунка.

Злость и боль смешались, дернулись комом в горле, выгоняя из животной формы. Нужно звать остальных, они должны увидеть это.

Макс прикрыл глаза, потянулся к внутреннему источнику, активируя один из вживленных артефактов. Зов разошелся словно круги по воде, огибая чужие сознания, четко нацеленный на оставшихся членов Круга.

«Максимилиан?» — Провидец отозвался первым.

Гончая подождал, пока подключаться и остальные, но сразу прервал недовольное ворчание Марты.

«Тесс убили».

ГЛАВА 13. Атака изнутри

Марик опять оккупировал стойку рядом с баром, только на этот раз в другом кабинете. Совершенно не стесняясь, налил себе полный стакан лучшего виски и потягивал его, то ли смакуя, то ли пряча свою злость за гранеными, олдскульными боками.

Злость клокотала и в Ярославе. Ведьмак сжимал и разжимал кулаки, едва удерживаясь, чтобы не ляпнуть лишнего, не схватиться за древко глефы, спрятанной в пространственном кармане. Нет, он не стеснялся своих порывов, но глефа на оценила бы ситуацию — разбудили, но никого убить не дали. Пока неизвестно кто враг, поспешные действия чреваты еще худшими последствиями. Это понимал даже он, привыкший сперва рубить, а потом судить.

А вот Алхимик Мирогнев, под стать своему имени был от природы сдержан, расчетлив и любил порассуждать. Его аналитический ум способствовал многочисленным открытиям на пользу Круга, его составы славились на весь иной мир, но сегодня и ему изменила выдержка. Поэтому он то и дело поглядывал на Марика, раздумывая не попросить ли того поделиться «лекарством».