Маша улыбнулась и покачала головой:

- Я не пойду, Валера. Спасибо.

- Почему?

- Я там никого не знаю и сама как с улицы. Это не для меня, Валера.

- Праздник не для тебя? - До сих пор Валера принимал разговор как шутку, но Машин отказ его обидел. Ему не хотелось портить настрой вечера. - Идем потанцуем.

Она поставила пустую чашку на стол, подала Валере руку.

- Потом выпьем еще чаю?

Было около десяти часов, скоро надо уходить, и Маше не хотелось возвращаться в спальню. Она знала, что это неизбежно, но из-за любовных утех они так мало говорили о другом, и Маша дорожила такими минутами.

Музыка смолкла. Валера усадил Машу на диван.

- Маш, я хочу тебя спросить...

Она посмотрела поверх ободка на Валеру.

- Как ты ко мне относишься? Девушка опустила глаза с улыбкой. Валера ждал ответа.

- Мне нужно говорить? - Она поставила чашку на колени и снова посмотрела ему в глаза. - Ты сам знаешь как.

- Ты стесняешься меня?

Валера рассматривал на ней свою рубашку. Глупый вопрос, конечно, но он хотел знать ответ.

- Мы ни к кому не ходим - только библиотека и дом. Ты рассказываешь о своих подругах и не знакомишь меня с ними. С моими друзьями не хочешь знакомиться. - Валера говорил медленно, тщательно подбирая слова, чтобы не обидеть Машу и не выдать свою обиду. - Отказываешься от баров и дискотек, как будто боишься, что нас увидят вместе.

- Но сегодня мы были в ресторане, - напомнила Маша.

- И ты все время была как на иголках. Я же видел, что тебе не терпится уйти.

Не было смысла отрицать. Маша отвела глаза. Она говорила о скромной зарплате и не хотела повторяться, оправдываться же страстью - значит кривить душой.

- Ну вот видишь? - Валера по-своему истолковал молчание Маши. Оно вообще действовало ему на нервы. Маша постоянно что-то недоговаривала, не то чтобы скрывала, а просто умалчивала, и тогда совсем исчезали немногие возможности понять, о чем она думает, чего хочет, к чему стремится. - Так что, Маша, ты и дальше будешь прятать меня от всех?

- Ох! Ради Бога, Валера! - упрямо заявила Маша, резко взмахнув рукой. - Ты можешь проводить время как хочешь, я не помешаю тебе.

- А я тебе?

Маша отвернулась. У нее не было ответа на этот вопрос. Конечно, он был помехой на ее пути к свободе, но помехой абстрактной, вполне возможно, надуманной. Для нее была и остается главной - свобода, но ведь и ультрафеминистки не отказывают себе в интимных отношениях с враждующим полом. А уж Валера и явно не был ей в тягость.

- Обиделась? - Валера обнял ее за плечи, несмотря на слабое сопротивление. - Я не это имел в виду. Я хочу быть с тобой, Машенька, не только дома. Хочу познакомить тебя с моими друзьями, узнать твоих друзей. Хочу быть вместе везде. Почему ты не хочешь пойти со мной на новоселье?

- Я же тебе сказала...

- Что ты чужая? Так познакомишься.

- Если б это была просто встреча... Ты мог бы пригласить друзей сюда и познакомить нас, - предложила Маша без особого энтузиазма. Ей действительно не хотелось входить в компанию Валеры, если они должны расстаться.

- Но почему? - недоумевал Валера. - Чем тебе не нравятся вечеринки?

- Валера, это так неожиданно... Я не могу...

- Почему? - настаивал он.

- Да хотя бы потому, что мне нечего надеть! - раздраженно воскликнула Маша. - Мой гардероб не рассчитаны на вечеринки с твоими друзьями и клиентами.. И в ресторанах... Ты же видишь, как туда одеваются, а я как неуклюжая падчерица.., и чувствую себя так же. Не я стесняюсь - тебе неловко из-за меня.

- Плохо же ты меня знаешь. Ты считаешь достаточной эту причину не появляться со мной на людях?

- Я не думала об этом, - призналась Маша и добавила спокойным тоном:

- Просто мы находимся на разных ступенях, устои и привычки у нас разные и увлечения разные.

Валера двумя пальцами взял ее за подбородок и повернул к себе.

- Так уж и разные? - Он рассматривал ее лицо, подробно изучая его черты. За шутливым вопросом таились печаль и страсть. - И нас ничто не объединяет? Ирония исчезла из голоса Валеры. - И ничего не значат три месяца нашего знакомства?

- Я этого не говорила, - перебила его Маша. - Одно другого не касается.

- Очень даже касается, Маша, - заверил Валера. - Другое дело, что ты...

- Чего ты хочешь? - взмолилась она. - Чтобы я пошла с тобой на новоселье? Тебе обязательно нужно привести туда меня?

- Я хочу пойти с тобой, - поправил настоятельно Валера. - И не считаю отсутствие наряда поводом для отказа. Разве что это отговорка и нежелание назвать истинную причину.

Маша надолго задумалась.

Иногда трудно иметь дело с хорошим человеком. Нагрубить, отпихнуть, как назойливую муху, и тем самым унизить себя? Нет, это не выход. Но желание отблагодарить за доброту, понимание и терпение вызывает ответную благодарность, и соответственно долг растет. В результате сегодня Маша должна ему намного больше, чем в начале их знакомства. С этим надо кончать. Так недолго и захлебнуться в избыточной доброте и благодарностях.

Визит к новоселу абсолютно не отвечает ее желаниям, но, может, это и есть та плата, что уравняет их с Валерой шансы, и тогда Маша обретет моральную свободу. Конечно, это не та, к которой она стремится, но это большой шаг к достижению мечты. Она не будет чувствовать себя в долгу, а для этого нужно лишь поступиться своими желаниями. Что ж, ей не привыкать.

Валера молчал, а Маше хотелось прекратить эту пытку. Лучше б он действительно обиделся. Навсегда. И не было бы этих унизительных признаний и малодушного отступления. Маша по-деловому спросила:

- Когда?

- Ты уверена, что хочешь пойти? - Меньше всего Валера нуждался в одолжении, тем более что Маша так и не, сказала о причине. Платье? Но это же смешно! Он никогда не обращал внимания на то, как одета женщина.

"Врешь! - несвоевременно напомнила о себе память. - Обращал внимание - да еще какое! - и на внешность Наташи, и на других. Собственно, красивая элегантность и привлекала тебя".

"Но с Машей по-другому. Она особая сама по себе, - спорил Валера. - Разве сравнима она с безликими красавицами?"

- Маша, если ты не хочешь, мы не пойдем.

- Для тебя важен этот визит?

- Да. В этом часть моей работы, - признался Валера.