— Нее, Фостер же у нас прогульщица, как вы могли забыть? — с сарказмом влез в разговор Киф.

— У тебя урок истории, Сенсен, — угрюмо ответил мужчина. —И ты не должен пропускать занятие только из-за того, что не любишь его.

— Очень даже должен, — кивнул отказом Киф, давая понять, что точно не зайдёт в кабинет и не будет заниматься историей. Как же хорошо, что теперь за ним не ходит по пятам Ро, но с ней было бы веселее. Принцесса сейчас бы точно вставила: “Поддерживаю! ” или ещё что-то в этом духе.

— Ладно, можете идти на занятия, и тебе тоже рекомендую, — Форкл внимательно посмотрел на парня. — Но после уроков зайди ко мне, хорошо? — теперь уже его взгляд был направлен в сторону Софи. Та кивнула. — Ну что, удачного дня!

Я затормозила, желая спросить ещё кое что.

— Мистер Форкл, ой, то есть, магнат Лето, не могли бы вы ответить на ещё один вопрос? Пусть Софи идёт, она уже знает, ну а мы можем остаться, у меня вроде бы как свободный урок.

— Ага, у неё садоводство, — ехидно поправил Киф, за что получил серьёзный взгляд.

— Ты же знаешь, что я его ненавижу и тем более не понимаю, поэтому тоже имею право прогулять, хотя бы одно занятие. Но не все же, как это делаешь ты.

Моя насмешливая улыбка показывала, что счёт 1:1, и что он пока не выигрывает.

— Ну и какой вопрос?

— Вы и правда подписываете мирный договор с Незримыми?

Мужчина кивнул, хотя однозначно не понимал, откуда я про это узнала.

— Да, подписали уже, вчера вечером, на очень выгодные условия кстати, но о них я лучше умолчу. Так что живём теперь спокойной жизнью, влюбляемся и просто кайфуем.

— Спасиииибо! — обрадовался Киф, приобнимая меня. А потом мы вежливо попрощались с Форклом и вышли из кабинета. — Только не говори, что ты пойдёшь на это садоводство?

— Конечно не пойду, оно ужасное. Так что посидим около Элвина. Можем даже поболтать с ним. Но я должна кое что обдумать, это очень важно.

— Интригующе. И ты даже не расскажешь своему брату? — парень посмотрел на меня с умоляющими глазами, но я отрицательно кивнула. — Вот блин, злюка.

— Сам ты, э, прогульщик!

— А я и не отказываюсь от этого прозвища, хаха. Можешь называть хоть так, мне будет даже очень приятно…

***

Я стояла около мерцающей хрустальной башни, которая стояла на одном из самых широких и шумных каналов.

Половина строения стояла по одну сторону темной воды, половина - по другую, наклоняясь друг к другу и сливаясь в массивный изогнутый шпиль. Это было не самое высокое здание на улице и не самое роскошное. Но оно определенно было самым устрашающим… вероятно, из-за круглого серебряного медальона, установленного в центре арки, с тисненым очень специфическим символом: гигантская М-образная форма из двух нитей ДНК.

Официальная печать подборщиков пар.

— Ты в порядке? — спросила Эделин, потянувшись к моей дрожащей руке, когда кучер дернул поводья, заставляя эвриптериду замедлить ход.

Я кивнула, щурясь на руны, окружавшие печать подборщиков пар.

— Что там написано?

— Прогресс, процветание, постоянство и распространение, — ответила Софи. — Цели каждой пары.

Я вздохнула.

— Ну, это романтично.

— Все не так плохо, как кажется, хотя моем случае было обратное, — пообещала Фостер. — Но ты не обязана этого делать. Я тоже боялась, и первые минуты проходили примерно также, как и сейчас.

— Понимаю.

Я вылезла из серебристой кареты, чудом не споткнувшись обо все слои тюля и шёлка. И зачем только они создавались?

Я надела самое нарядное платье с оборками, решив, что с таким же успехом может пойти на все. И не повредило, что ткань была самого идеального оттенка мерцающего бирюзового.

— Хорошо, — сказала Эделин, обнимая меня за плечи, в то время как Грэйди сделал то же самое с другой стороны, а также и Софи. — Давай зарегистрируемся!

Я могла бы поклясться, что слышала, как Грэйди пробормотал себе под нос:

— Ну вот, опять, уже третий раз, — когда мы шли по тропинке, но по тому, как стучал у меня в ушах пульс, определить это было трудно.

До огромных серебряных дверей, на которых стояла печать подборщиков пар, было не больше двадцати шагов, но казалось, что мы прошли не одну милю.

— Как только будешь готова, — сказала Эделин, отступая на шаг вместе с Грэйди и Софи.

Я открыла двери и вошла в пустой белый холл, освещенный огромной хрустальной люстрой.

Стуча каблуками по бледному полу, украшенному сверкающей мозаикой в виде символа подборщиков пар, я направилась к изогнутой широкой лестнице, которая вела меня вверх и дальше, к центру канала. К тому времени, когда я достигла последней ступеньки, уже всерьез сожалела о своем выборе гардероба… пока не взглянула на стеклянную комнату, в которую вошла, и не увидела толпу.

Комната была морем кресел размером с трон, заполненными идеальными, красивыми людьми в идеальных, красивых одеждах, сверкающими идеальными, красивыми улыбками. Я оглядела комнату, пытаясь понять, куда ей идти.

— Просто займи любое понравившееся место, — объяснила Софи. — Твой кулон регистрации сообщил им, что ты здесь, как только ты вошла в дверь. Они придут к нам, когда подойдет наша очередь.

Я кивнула, выбрав три места в одном из темных углов, но это не мешало людям обращать на них внимание.

Каждые несколько секунд раздавалось: «Это Софи Фостер, Эдалин Руэн, Лира Смит».

Н-да, когда я то стала такой узнаваемой?

— Лира Смит? - спросила женщина с очень густой челкой и очень красными губами.

— Да, - пискнула я… потом откашлялась и попробовала снова. — Да, это я.

Фостер пробурчала себе под нос:

— Она меня тоже принимала. Удачи.

Женщина кивнула, окинув меня быстрым взглядом, прежде чем ее бирюзовые глаза встретились с моими. Выражение ее лица оставалось нейтральным. Но крошечная морщинка появилась между ее изогнутыми бровями, когда она сказала:

— Я – Кери и пришла, чтобы забрать тебя.

— Прекрасно, - сказала я, готовясь встать и не споткнуться. — Вы не пойдете? — спросила я всех, когда поняла, что они все еще сидят. А потом вспомнила седьмую книгу. Точно, мы же сами по себе с этого момента. О нет…

Грэйди покачал головой.

Он конечно улыбнулся, но на лице было что-то грустное, и я поймала себя на том, что наклоняется, чтобы обнять теперь уже настоящих родителей и Софи, прежде чем последовать за Кери по стеклянному коридору, вдоль которого тянулись десятки одинаковых серебряных дверей.

Стояло длинное неловкое молчание.

Кери подвела меня к самой последней двери и нажала ладонью на черную панель в центре, вызвав тихий писк, прежде чем дверь открылась, показав маленькую квадратную комнату с зеркальными стенами. Она не последовала за мной, сказав мне сесть на единственный стул в комнате, и что кто-то скоро придет.

А это означало, что я быстро обнаружила, что еще хуже сидеть в одиночестве в маленькой холодной комнате, в компании своих панических мыслей и бесконечного количества собственных отражений.

Одна из зеркальных стен раскололась, и в комнату вошли две женщины. У одной была темная кожа, полные губы и натуральные волосы, а другая была ниже, в веснушках и белокурая… и все же что-то в них казалось идентичным. Я предположила, что дело в их одинаковых белых платьях и в том, что они обе прижимали к груди маленькие стеклянные квадратики. Но когда они обе сели на стулья, торчащие из пола, я поняла, что их движения были совершенно синхронны… каждый шаг, каждая улыбка, каждое движение запястий или волос. Даже каждое мгновение.

Это было действительно жутко.

— Мисс Смит, - произнесла блондинка, и я почувствовала облегчение, что они разговаривают не синхронно. — Меня зовут Бриса.

— А я Джуджи, — добавила другая женщина. — Извините, что заставили ждать.

— Да ничего, — заверила я их. — Вы, ребята, сегодня заняты.

— Как всегда, — согласилась Бриса.

— Так что давайте двигаться дальше. Мы уже просмотрели твои записи, — сказала ей Джуджи, — и нам нужно кое-что проверить, прежде чем мы продолжим.